URSS W6 OSOAVIAKHIM

Très peu d'informations ont été publiées sur cet aéronef, comme sur toutes les productions soviétiques. Les seuls éléments connus sont ceux des archives de Umberto Nobile, son créateur qui, bien que communiste affiché, est allé enseigner la technique des dirigeables aux États-Unis puis est revenu en Italie en 1943.

À la fin des années 1920, la jeune Union soviétique s'intéressait de près aux exploits des grands dirigeables comme le Nobile N1 Norge et le LZ 127 Graf Zeppelin. Les dirigeants voulaient développer leur propre programme national mais ne disposant d'aucun ingénieur spécialiste en ce domaine et voulant faire progresser très rapidement leur programme, ils invitèrent en URSS l'Italien Umberto Nobile, reconnu à l'époque comme le meilleur spécialiste des dirigeables.

L'ingénieur avait été déshonoré, aux yeux du fascisme, après la catastrophe du dirigeable Nobile N4 Italia lors du retour de sa 3^e expédition au Pôle Nord en 1928. De plus, les investissements italiens dans les dirigeables avaient été sérieusement réduits. La proposition soviétique était l'occasion rêvée pour Nobile de redorer son image, ainsi qu'indirectement pour le dirigeant fasciste Italo Balbo qui pouvait ainsi écarter provisoirement un personnage gênant pour son aviation. Aussi, un possible succès de Nobile à l'étranger pouvait ainsi être utile à des fins de propagande.

Umberto Nobile arrive à Moscou en mai 1932. Au début, il dut faire face à plusieurs difficultés : l'usine d'avions n'était rien de plus qu'un simple hangar pour dirigeables dépourvu d'ateliers et d'outillage de mécanique. Nobile a dû au préalable assurer la formation des équipages et des techniciens pour la construction des nouveaux dirigeables. Ce n'est qu'à l'été 1933 qu'il a été possible de commencer la construction du dirigeable W6, aéronef en tous points semblable aux dirigeables Nobile de classe N (comme le Norge et l'Italia).

Ces difficultés semblent avoir découlé du fait qu'en Union soviétique, jamais la direction et la responsabilité de projets d'une telle importance n'avait été confiées à un étranger. Des ingénieurs soviétiques avaient construit précédemment un dirigeable semi-rigide de 9 150 m³ qui avait été achevé en août 1934 et avait reçu la désignation W7. Le dirigeable avait été détruit quelques jours après la fin de la construction par un feu de hangar (selon une autre source, ce dirigeable W7 était un projet conjoint de Nobile, Felice Trojani et Katanski, et avait un volume de 38 000 m³).

Pendant toute la durée de son séjour en Union soviétique de 1931 à 1936, Umberto Nobile a conçu des dirigeables pour le transport de passagers. Le W6 devait assurer la ligne régulière entre Moscou et Sverdlovsk. Il n'a pas pu être utilisé car il n'y avait pas de postes d'embarquement, aucun mât d'ancrage, ni de possibilité de ravitaillement en carburant. En 1936, un mât d'amarrage fut enfin été érigé à Sverdlovsk.

En 1937, le capitaine Pankow pilota le W6 durant 79 heures sur le trajet Moscou-Sverdlovsk-Moscou avec le fonctionnement continu des moteurs. Ce fut le record de fonctionnement de 130 heures et 27 minutes qui ne fut battu que 20 ans plus tard. La course record a commencé en Dolgoproudniy le 29 septembre et a pris fin le 4 octobre. La distance parcourue avait été d'environ 5 000 km. Ce voyage était la préparation d'une liaison régulière en dirigeable.