USS Valley Forge (CV-45)

Le nom du navire honore l'Armée Continentale et son hivernage héroïque à Valley Forge, lors de la guerre d'indépendance des États-Unis.

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Ce navire était un porte-avions de classe Essex (classe Ticonderoga), mis en chantier le 7 septembre 1944 au chantier naval de Philadelphie. Comme tous les navires à coque longue de la classe Essex, il mesurait 270 mètres de long (888 pieds) et 250 mètres (820 pieds) à la flottaison. Sa largeur était de 45 mètres (147 pieds 6 pouces) à l'extrémité et de 28 mètres (93 pieds) à la flottaison. Son tirant d'eau était de 28 pieds 7 pouces à charge standard et de 30 pieds 10 pouces à pleine charge. Conformément à sa conception, son déplacement était de 27 500 tonnes LT à charge standard et de 33 400 tonnes LT à pleine charge^[1].

Pour la propulsion, les navires de sa classe étaient équipés de huit chaudières Babcock & Wilcox produisant de la vapeur à 565 psi et 850 °F, délivrant une puissance de 150 000 ch. Elle utilisait quatre turbines à engrenages Westinghouse reliées à quatre hélices de 14 pieds 7 pouces de diamètre. Le navire était conçu pour une vitesse maximale de 33 nœuds et une autonomie de 15 440 milles nautiques à 15 nœuds. Lors des essais en mer, ses moteurs ont produit 154 000 ch et il a atteint 32,93 nœuds. Il transportait 6 300 tonnes de fioul et 231 650 litres d'essence aviation.

Pour son armement, il était initialement équipé d'une batterie de douze canons de 5 pouces/38 calibres (127 mm), de huit affûts de quatre canons automatiques Bofors de 40 mm et de 46 canons Oerlikon de 20 mm. Il était protégé par un blindage de 1,5 pouce sur le hangar et les ponts de protection, tandis que son blindage de ceinture avait une épaisseur de 2,5 à 4 pouces. Les cloisons de protection avaient une épaisseur de blindage de 4 pouces. La tour de commandement bénéficiait d'un traitement spécial de 1,5 pouce. La coque était en acier inoxydable (STS) sur le dessus et il y avait 1 pouce d'acier inoxydable sur les côtés de la timonerie. Le système de direction avait un pont de 2.5 pouces d'épaisseur.

Son pont d'envol mesurait 862 x 108 pieds et son pont-hangar 654 x 79 pieds sur 17 pieds 6 pouces de haut. Il était équipé de deux ascenseurs, chacun de 48 x 44 pieds et d'une capacité de 28 000 livres, de deux catapultes pour avions sur le pont d'envol et du système d'arrêt Mark IV. Conçue pour embarquer 36 chasseurs, 36 bombardiers en piqué et 18 bombardiers-torpilleurs, sa capacité a évolué au cours de sa carrière en fonction des changements de missions et d'aéronefs de la Navy. Son effectif initial était de 268 officiers et 2363 hommes^[2].

En 1947, il était doté de systèmes radar et de communication rudimentaires pour l'époque. Cependant, avec les progrès de la technologie navale, le Valley Forge bénéficia de nombreuses améliorations. Dès les années 1950, des perfectionnements significatifs furent apportés, notamment l'ajout de catapultes à vapeur et d'un système d'appontage renforcé. Ces modifications permirent au porte-avions d'accueillir les avions à réaction qui devenaient la norme dans l'aviation navale, augmentant ainsi ses capacités opérationnelles.

Figurant parmi les plus récents porte-avions de la classe Essex, l'USS Valley Forge ne bénéficia pas des modifications SCB-27 (en) et SCB-125 (piste oblique) dont ses aînés firent l'objet. Il conserva son pont d'envol droit, tel qu'il était conçu durant la Seconde Guerre mondiale, tout au long de sa carrière. Son armement fut modifié en 1954 lors de sa transformation en porte-avions anti-sous-marin CVS-45. Ses canons Oerlikon de 20 mm furent retirés mais conserva ses douze canons de 127 mm/38 d'origine, ainsi qu'un total de 72 canons Bofors de 40 mm.

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Le Valley Forge (CV-45), construit grâce à l'argent collecté par les citoyens de Philadelphie lors d'une campagne spéciale d'obligations de guerre, a été mis en chantier le 14 septembre 1943 par le chantier naval de Philadelphie ; lancé le 8 juillet 1945 ; parrainé par Mme Arthur A. Vandegrift, épouse du commandant du Corps des Marines ; et mis en service le 3 novembre 1946, sous le commandement du capitaine John W. Harris.

Après son armement, le nouveau porte-avions appareilla le 24 janvier 1947 pour des essais en mer. Son programme le mena, via Norfolk, à la baie de Guantanamo (Cuba) et dans la zone du canal de Panama. Il acheva sa croisière le 18 mars et retourna à Philadelphie pour une révision post-essais. Le bâtiment quitta Philadelphie le 14 juillet, mit le cap au sud et franchit le canal de Panama le 5 août. Il arriva à son port d'attache, San Diego, le même jour et rejoignit la flotte du Pacifique.

Après l'embarquement de son groupe aérien 11 et un entraînement intensif au combat aérien et au tir dans les eaux côtières, le porte-avions, arborant le pavillon du contre-amiral Harold L. Martin, commandant de la Task Force 38, appareilla pour Hawaï le 9 octobre. La Task Force consacra près de trois mois à des opérations d'entraînement au large de Pearl Harbor avant de mettre le cap sur l'Australie le 16 janvier 1948. Après une escale à Sydney, les bâtiments de guerre américains menèrent des exercices avec des unités de la Marine royale australienne, puis firent route vers Hong Kong.

Lors d'un voyage entre la colonie britannique et Tsingtao, en Chine, le groupe aéronaval reçut l'ordre de rentrer au pays par l'Atlantique. Escorté par des destroyers, le bâtiment poursuivit son tour du monde, faisant escale à Hong Kong, Manille, Singapour, Trincomalee (Ceylan) et Ras Tanura (Arabie saoudite). Après avoir opéré quelque temps dans le golfe Persique, il devint le plus grand porte-avions à franchir le canal de Suez. Le bâtiment arriva finalement à San Diego, après avoir traversé la mer Méditerranée, l'océan Atlantique et le canal de Panama.

En juillet 1948, de nouvelles escadrilles rejoignirent le Valley Forge, apportant avec elles les nouveaux avions de l'US Navy, le Douglas AD Skyraider, ainsi que ses premiers chasseurs à réaction, le McDonnell F2H Banshee et le Grumman F9F Panther. Ces escadrilles conférèrent au porte-avions de nouvelles capacités. Des opérations aériennes intensives, ainsi que des entraînements et des exercices supplémentaires, furent entrepris avec ces nouveaux appareils.

Le porte-avions fut ensuite déployé en Extrême-Orient, quittant la côte ouest américaine le 1^er mai 1950. Ancré dans le port de Hong Kong le 25 juin, il reçut une nouvelle sensationnelle : les forces nord-coréennes avaient commencé à franchir le 38e parallèle pour pénétrer en Corée du Sud. Quittant Hong Kong le lendemain, le porte-avions mit le cap au nord vers la baie de Subic, où il se ravitailla en vivres et en carburant avant de reprendre la mer en direction de la Corée^[3].

Le premier raid aérien embarqué de la guerre de Corée fut lancé depuis le pont d'envol du Valley Forge le 3 juillet 1950^[4]. Des vagues successives d'AD Skyraider et de F4U Corsair frappèrent l'aérodrome nord-coréen de Pyongyang, ciblant les hangars de bombardement, les dépôts de carburant, les avions stationnés et les gares de triage, tandis que des F9F Panther, assurant la couverture aérienne, abattirent deux Yak-9 et en endommagèrent un autre^[5].

Le 4 septembre 1950, des Chance Vought F4U Corsair du fighter squadron VF-53 (en) partent pourchasser deux Douglas A-20 Havoc de l'aviation navale soviétique au-dessus de la mer Jaune ; ils en abattent un pour garder secrète la concentration de bâtiments américains qui se préparent au débarquement d'Incheon^[6],[7].

En 1957, lors d'opérations d'entraînement menées depuis la baie de Guantanamo, le porte-avions Valley Forge réalisa une première navale en octobre : l'embarquement d'un détachement de Marines et d'hélicoptères bimoteurs HR2S-1 Mojave. Expérimentant le nouveau concept d'« enveloppement vertical », les hélicoptères du Valley Forge transportèrent les Marines jusqu'à la tête de pont, puis les ramenèrent au bâtiment, lors du premier exercice d'assaut aéroporté naval de l'histoire. Le 1^er avril 1958, le contre-amiral John S. Thach (le pilote qui, au début de la Seconde Guerre mondiale, conçut la célèbre tactique de chasse « Thach Weave », utilisée avec succès par les pilotes de l'US Navy contre les chasseurs japonais Zero) hissa son pavillon deux étoiles sur le mât principal du porte-avions, faisant de celui-ci le navire amiral du Task Group Alfa (TG Alfa). Ce groupe, constitué autour du Valley Forge, comprenait huit destroyers, deux sous-marins et une escadrille d'hélicoptères anti-sous-marins, un squadron d'avions et un Lockheed P2V Neptune basé à terre. Développement significatif dans le domaine des tactiques navales, le TG Alfa s'est concentré exclusivement sur le développement et le perfectionnement de nouveaux dispositifs et techniques pour contrer la menace potentielle des sous-marins ennemis à l'ère de la propulsion nucléaire et des submersibles de plongée profonde.

Le Valley Forge resta engagé dans des opérations avec le TG Alfa jusqu'au début de l'automne 1959, date à laquelle il entra au chantier naval de New York pour des réparations. Le bâtiment reprit la mer le 21 janvier 1960, à destination des Caraïbes pour des manœuvres. Au cours de ces opérations, le porte-avions servit de plateforme de lancement pour l'opération « Skyhook ». Cette expérience scientifique, largement médiatisée, consistait à lancer trois des plus grands ballons jamais construits, emportant des instruments destinés à mesurer et enregistrer les émissions primaires de rayons cosmiques à une altitude comprise entre 29 et 35 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre.

Après un déploiement en Méditerranée orientale, durant lequel il fit escale dans des ports espagnols, italiens et français, le Valley Forge retourna à Norfolk pour reprendre ses opérations locales le 30 août 1960, poursuivant des exercices anti-sous-marins en tant que navire amiral du TG Alfa jusqu'à l'automne 1961. Le porte-avions participa à une opération du « Programme Mercury », et ses hélicoptères récupérèrent la capsule spatiale inhabitée Mercury-Redstone 1A lancée par une fusée depuis le Cap Canaveral le 19 décembre 1960. Deux jours plus tard, au large du cap Hatteras, en réponse à un appel de détresse, le Valley Forge se porta au secours du pétrolier SS Pine Ridge^[8], qui s'était brisé en deux lors d'une tempête. Tandis que les survivants du navire en perdition s'accrochaient désespérément à la partie arrière du pétrolier, les hélicoptères du porte-avions effectuaient des allers-retours pour récupérer les hommes en détresse. Bientôt, les 28 survivants étaient sains et saufs à bord du Valley Forge.

Entré au chantier naval de Norfolk le 6 mars 1961 pour une refonte et une transformation en porte-hélicoptères d'assaut, le Valley Forge fut reclassé LPH-8 le 1^er juillet 1961 et commença peu après un entraînement de remise à niveau dans les Caraïbes. De retour à Hampton Roads en septembre, il s'entraîna dans la région des caps de Virginie avec des hélicoptères de transport de troupes nouvellement embarqués. En octobre, le bâtiment, intégré à la force amphibie d'intervention rapide de la flotte de l'Atlantique, mit le cap au sud vers les eaux d'Hispaniola et resta en alerte du 21 au 25 octobre et du 18 au 29 novembre, prêt à évacuer tout ressortissant américain de la République dominicaine, si cette mesure s'avérait nécessaire durant la lutte pour le pouvoir qui secoua le pays dans les mois qui suivirent l'assassinat du dictateur de longue date, le généralissime Rafael Trujillo.

Après son retour au pays en fin d'année, le Valley Forge quitta Norfolk le 6 janvier 1962, à destination de San Diego, pour rejoindre la Flotte du Pacifique. Au terme de trois mois d'entraînement au large de la côte ouest, le bâtiment d'assaut amphibie mit le cap à l'ouest pour servir en Extrême-Orient auprès de la 7e Flotte. Arborant le pavillon du commandant du Groupe opérationnel amphibie prêt au combat de la 7e Flotte, le Valley Forge approcha des côtes indochinoises, avec pour ordre de débarquer ses Marines embarqués. Au Laos, les forces communistes du Pathet Lao avaient repris leur offensive contre le gouvernement royal laotien, qui demanda au président Kennedy d'envoyer des troupes par voie terrestre afin d'éviter une invasion communiste d'envergure. Le Valley Forge transporta ses Marines par voie aérienne dans le pays le 17 mai, puis, quelques semaines plus tard, une fois la crise apaisée, les rapatria en juillet.

Le Valley Forge entra au chantier naval de Long Beach le 1^er juillet 1963 pour une refonte complète de sa flotte, incluant l'installation d'équipements électroniques améliorés et d'infrastructures pour le transport et la manutention de troupes et d'hélicoptères de transport. Reprenant la mer le 27 janvier 1964, ce bâtiment d'assaut modernisé rejoignit la flotte et, après des opérations et des entraînements locaux, quitta de nouveau Long Beach pour un nouveau déploiement dans le Pacifique Ouest.

Il fit escale à Pearl Harbor et à Okinawa, avant de rejoindre Hong Kong, puis de faire route vers Taïwan. En juin, il participa à des exercices amphibies avec des bâtiments d'autres marines de l'OTASE, puis se rendit aux Philippines où, en juillet, il reçut la médaille d'efficacité au combat « E ».

Le 2 août 1964, des vedettes lance-torpilles nord-vietnamiennes attaquèrent le destroyer Maddox (DD-731) dans le golfe du Tonkin. Le Valley Forge passa ensuite 57 jours en mer au large des côtes vietnamiennes, prêt à débarquer ses Marines si nécessaire. Il participe à la guerre du Vietnam de 1964 à 1969.

Le Valley Forge appareilla de Yokosuka le 11 septembre 1969 et jeta l'ancre à Long Beach le 22. Après une permission et des travaux d'entretien, il débarqua des munitions et du matériel à Seal Beach et à San Diego. Le bâtiment retourna à Long Beach le 31 octobre en vue de son désarmement. Ce processus se poursuivit jusqu'au Nouvel An et, le 15 janvier 1970, le Valley Forge fut désarmé. Il fut remis au Centre de maintenance des navires inactifs de San Diego et rayé des listes du registre naval le même jour.

L'intérieur du porte-avions servit de décor au tournage du film de science-fiction « Silent Running », dont le tournage eut lieu en février 1971. Après l'échec des tentatives de levée de fonds pour le transformer en musée, il fut vendu le 29 octobre 1971 à la Nicolai Joffre Corp. de Beverly Hills, en Californie, pour être mis à la ferraille. Il est démoli à Richmond (Californie) en 1971.

Le Valley Forge fut décoré de huit étoiles de campagne pour son service pendant la guerre de Corée et de neuf pour son service pendant la guerre du Vietnam, ainsi que de trois citations d'unité de la Navy^[3].

L’USS Valley Forge apparaît dans la bande dessinée Les Aventures de Buck Danny de Jean-Michel Charlier et Victor Hubinon. Le pilote y apponte la première fois dans l'album Un avion n'est pas rentré, (1954) et y sera basé pendant plusieurs albums suivants.