Avant l'invention du moteur, les bateaux étaient propulsés par la voile ou la force humaine. L'utilisation des avirons étant, pas essence, plus facile sur des embarcations légères pour de nombreux usages, de petites embarcations de ce type ont été construites, par exemple:
- Les doris, bateaux à fond plat pour une à 2 personnes, utilisés pour la pêche sur les bancs de Terre-Neuve.
- Les yoles, canots, ou chaloupes, bateaux de liaison entre les navires militaires, à plusieurs bancs de nage.
- Les færings, embarcations traditionnelles scandinaves.
- Les pinasses, autrefois dépourvues de moteur.
- Les Delaware duckers, canots ouverts voile-avirons, est très populaire aux États-Unis sur le fleuve Delaware dans les années 1870.
Le renouveau de ce type de bateau pour la petite plaisance démarre avec la création de la revue "Chasse-marée", en 1981[1]. Le concept est un bateau extrêmement polyvalent, utilisable seul ou à plusieurs, en mer ou en rivière, et transportable assez facilement sur une remorque ou sur le toit d'une voiture. De plus sa petite taille le rend très adapté à la construction amateur, ce qui rend ce type de bateau très accessible. De plus, la propagation des images sur internet a beaucoup aidé à sa popularisation.
Il est l'objet d'un grand nombre de fêtes maritimes, dont la Semaine du Golfe, qui a rassemblé en 2017 plus de 150 embarcations de ce type[2].
D'une yole de 1796 se sont inspirées les actuelles yoles de Bantry comme Fraternité.
De nombreux architectes modernes proposent des plans, ainsi le Skerry, dessiné par l'architecte naval américain John C. Harris ou les modèles proposés par l'architecte français François Vivier[3].
Ce genre de constructions a créé un mouvement appelant à naviguer légèrement, facilement et peu cher, emmené par des personnes comme Roger Barnes, président de l'association Dinghy Cruising Association (DCA).
Le Dinghy 12 pieds international dessiné par George Cockshott est un exemple de voilier de ce type qui connaît un regain d’intérêt en France[4] et possède une flotte assez développée en Italie et aux Pays-Bas.