William Barron

Barron naît le 2 octobre 1805 à Eccles, dans le Berwickshire, du jardinier John Barron et de son épouse Betty née Johnston^[1]. Après un apprentissage de trois ans en jardinage à Blackadder, dans le Berwickshire, il intègre le Jardin botanique royal d'Édimbourg où il prend rapidement la direction des serres. Il rejoint ensuite Syon House, dans le Middlesex, où il participe à la plantation de la nouvelle serre de Syon Park. En mars 1830, est nommé jardinier en chef de Charles Stanhope, 4e comte de Harrington, au château d'Elvaston, où il reçoit pour instruction de créer un nouveau jardin. Barron restera ici pendant les 32 prochaines années.

Au château d'Elvaston, Barron travaille sur les jardins, les bois et les parcs environnants, où il introduit de nombreux concepts et techniques novateurs. Parmi ceux-ci, citons l'art topiaire architectural et les méthodes de drainage complexes. À Elvaston, son projet :

[…] des transplantations, des multiplications et des greffages d’arbres d’une ambition démesurée ont transformé un site en grande partie sans intérêt en l’un des jardins les plus célèbres en Europe ainsi qu'en Amérique du Nord. Des centaines d'arbres, dont des spécimens très grands et matures, furent déplacés dans le Derbyshire et les comtés limitrophes, tandis que les jardins, et notamment la pinède et le jardin d'hiver britannique de Barron, favorisèrent l'utilisation des conifères dans les espaces publics et privés, contribuant ainsi à lancer cette nouvelle mode dans les jardins britanniques, européens et américains. Barron fut alors considéré comme l'un des plus grands experts britanniques en arboriculture^[2].

En 1831, Barron devient expert dans l'enlèvement et le déplacement d'arbres matures, une compétence née en grande partie de l'impatience du comte de voir ses jardins dans toute leur splendeur. Barron décrit sa méthode de plantation d'arbres dans son ouvrage The British Winter Garden: A Practical Treatise on Evergreens (« Le jardin d'hiver britannique : un traité pratique sur les plantes à feuillage persistant ») publié en 1852 :

Après avoir fait remarquer à mon noble employeur l'impossibilité absolue d'atteindre son objectif… et constaté sa déception… je lui ai dit que s'il était prêt à risquer ses arbres et à me soutenir dans la mise en place d'un système qui y réponde, je risquerais ma réputation, ce qui était tout ce que je pouvais me permettre… Je me suis alors attelé à la résolution de la difficulté mécanique^[3],[4].

Barron est capable de réduire le temps pour transplanter un grand arbre de deux ans à trois mois. Parmi les arbres déplacés à Elvaston par Barron, citons un grand if servant de tonnelle, âgé d'environ cent ans et transporté sur 40 kilomètres. La méthode de Barron consiste à ne pas déplacer les arbres horizontalement, ce qui entraîne une perte importante de branches et de racines et peut endommager l'arbre ; mais plutôt de les déplacer verticalement sans avoir besoin d'enlever une grande partie du feuillage. Pour déplacer l'arbre de son emplacement d'origine, des tunnels seraient creusés sous le tronc et de lourdes poutres en bois seraient insérées pour soutenir l'arbre pendant qu'il est soulevé avant d'être transporté vers son nouvel emplacement. En 1871, Barron déplace un cèdre de 13 mètres de haut, aux branches de 15 mètres d'envergure, à l'aide de sa transplanteuse tirée par six chevaux et environ une demi-douzaine d'hommes^[4].

Lorsque la reine Victoria entend parler du succès de Barron en matière de transplantation, elle fait appel à ses services pour transplanter un sapin argenté à Osborne House, sur l'île de Wight, afin de remplacer un arbre qui meurt. L'arbre de remplacement est soulevé avec sa motte de racines pesant une demi-tonne et transporté jusqu'à Osborne House où il est replanté avec succès^[4].

Un autre arbre déplacé par la machine « lourde » de Barron est l'if de Buckland, âgé de 800 ans, qui est déplacé de cinquante-six pieds à travers le cimetière de l'église Saint-André de Buckland, à Douvres en 1880, pour faire place à une extension de l'église. L'événement est décrit dans The Graphic ainsi que dans la nécrologie de Barron dans The Gardeners' Chronicle en avril 1891^[5],[6]. Un transplanteur Barron ayant survécu est exposé aux jardins de Kew^[4].

À la mort du 4^e comte de Harrington en 1851, Leicester Stanhope, le 5^e comte de Harrington, charge Barron d'aménager une pépinière commerciale dans le jardin d'Elvaston. Stanhope préfère rentabiliser le domaine plutôt que d'y investir davantage. Au décès du 5^e comte en 1862, Barron acquiert 16 hectares à Borrowash, non loin de là, pour y installer une pépinière, et y déménage en 1865. Ici, en plus des ventes de plantes, Barron propose des services de transplantation d'arbres et d'aménagement paysager. En 1867, il est rejoint en partenariat par son fils, John Barron, qui se forme à l'étranger en art paysager, et l'entreprise devient « W. Barron and Son », qui deviendra l'une des entreprises d'aménagement paysager et de pépinières les plus prospères de la Grande-Bretagne victorienne^[2].

Le travail de Barron au château d'Elvaston devient célèbre lorsque les jardins sont ouverts au public dans les années 1850, conduisant à un renouveau de l'art topiaire. Par conséquent, il reçoit de nombreuses commandes publiques et privées pour des parcs, des cimetières et des espaces verts, notamment à Stancliffe Hall à Matlock ; au cimetière de Nottingham Road à Derby ; à Impney Hall à Droitwich ; au château de Craig-y-Nos au Pays de Galles ; au cimetière de Belper dans le Derbyshire ; à Locke Park à Barnsley ; à Peel Park à Macclesfield (1854) ; à Brunswick Park à Wednesbury ; à People's Park à Grimsby (1883) et, son œuvre la plus célèbre après le château d'Elvaston lui-même, Abbey Park à Leicester (entre 1877 et 1882)^[2].