William Saliba

Débuts

William Saliba est né à Bondy (Seine-Saint-Denis, région Île-de-France) d'une mère camerounaise et d'un père franco-libanais^{[réf. nécessaire]}.

Il commence le football à l'âge de 6 ans à l'AS Bondy, club où il est entraîné par le père de Kylian Mbappé^[2]. Simples connaissances puis amis d'enfance, les deux garçons grandissent un bout de temps dans cette même ville, avant que leurs chemins ne se séparent. William Saliba évolue à ses débuts aux postes d'attaquant et de milieu défensif^[3]. Après être passé par le FC Montfermeil, où il change de poste à l'âge de 14 ans pour jouer comme défenseur central, il rejoint l'AS Saint-Étienne en 2016 où il poursuit sa formation. Là-bas, ses entraîneurs le qualifient de jeune homme « impliqué », « sérieux » et « très mature », qui voit plus qu'une passion dans le football : c'est toute sa vie. William Saliba veut connaître méticuleusement toutes les techniques, et saisir avec précision le devoir de chaque poste^[4]. Cela lui vaudra de conserver jusqu'à aujourd'hui ses qualités d'ancien attaquant, rendant parfois confus l'adversaire lorsqu'en tant que défenseur, il se rend lui-même jusqu'aux cages pour aller marquer un but^{[réf. nécessaire]}.

AS Saint-Étienne

Le 30 mai 2018, il signe son premier contrat professionnel avec l'ASSE^[5]. Saliba joue son premier match avec les professionnels à l'âge de 17 ans, le 25 septembre 2018, face au Toulouse FC en championnat (7^e journée, victoire 2-3). Ce jour-là, il est titulaire en l'absence de Loïc Perrin, blessé, et commence ce match en tant que défenseur centrale au côté de Neven Subotić^[6].

Le 23 avril 2019, William Saliba prolonge avec son club formateur en signant un contrat le liant avec les Verts jusqu'en juin 2023^[7].

Arsenal FC

Le 25 juillet 2019, Arsenal annonce la signature d'un contrat d'une durée de cinq ans avec le joueur stéphanois âgé de 18 ans^[8], et dont le montant du transfert s'élève à 27 millions de livres sterling^[9]. A la même période, Arsenal fait face à la concurrence du rival local, Tottenham Hotspur, et de Manchester United pour conclure l'accord. Les deux clubs londoniens ayant accepté la valorisation du joueur par l'AS Saint-Étienne, c'est finalement Arsenal que Saliba choisit de rejoindre sans hésitation, étant un grand fan du club de Londres et de la légende Thierry Henry^[10] depuis qu'il est enfant.

Les choses deviennent toutefois difficiles pour William Saliba. À son arrivée à Arsenal, il est mis en réserve et s'entraîne avec les U19 du club ; des joueurs de son âge dont les carrières professionnelles ne sont pas encore lancées, à sa différence^[11]. Unai Emery, entraîneur du club à ce moment-là, dira de lui qu'« il n'est pas encore prêt ». Lui succédant au poste d'entraîneur en décembre 2019, Mikel Arteta partagera les mêmes pensées que ce dernier, et ne laissera pas sa chance à Saliba. Ainsi, le joueur français ne jouera aucune seconde avec l'équipe principale.

Après des discussions avec l'ASSE, Saliba retourne en prêt dans son ancien club, à l'aube de l'année 2020. Il porte de nouveau le symbolique numéro 4 que Saint-Étienne a toujours conservé pour lui, étant son premier numéro lorsqu'il signe pour la première fois un contrat professionnel en 2018. À la fin de la saison, Saint-Étienne tente de négocier avec Arsenal pour garder le joueur jusqu'à fin 2020. Le club londonien refuse en raison de « soucis administratifs »^[12], et refuse également de renouveler le contrat de prêt au-delà de juin 2020, accusant Saint-Étienne de divers motifs d'ordre médical^[13]. Arsenal interdit alors à William Saliba de jouer avec Saint-Étienne la finale de Coupe de France, le 24 juillet 2020, pourtant à l'origine accordé par le club londonien. Les deux clubs se critiqueront l'un comme l'autre à travers des communiqués de presse^[14], tandis que William Saliba, 19 ans, au centre de l'attention, vit mal le moment^{[réf. nécessaire]}.

À son retour à Arsenal, il apparaît lors d'un match amical de présaison contre MK Dons le 25 août 2020^[15]. Il est également remplaçant non utilisé lors du Community Shield 2020, qu'Arsenal remporte 5-4 face à Liverpool, lors de la séance de tirs au but après un match nul de 1-1 après 90 minutes^[16],[17]. Cependant, il est ensuite exclu des effectifs compétitifs du club pour la saison 2020-2021, ce qui ne lui permet de jouer qu'avec les U23 d'Arsenal, avec lesquels il participe aux matchs de la EFL Trophy à l'extérieur contre Gillingham et AFC Wimbledon, recevant un carton rouge lors du dernier match^[18],[19]. L'entraîneur d'Arsenal, Mikel Arteta, exprimera plus tard « des regrets [concernant] la décision », avant un prêt de six mois en France en janvier^[20].

Prêt à l'OGC Nice

Le 4 janvier 2021, Saliba est prêté par Arsenal à l'OGC Nice, en Ligue 1, pour le reste de la saison 2020–2021^[21]. Il revient en France après que les plans rapportés d'un prêt à un club non nommé de l'EFL Championship sont abandonnés^[20]. Le 6 janvier 2021, il fait ses débuts lors d'une défaite 2-0 contre Brest^[22]. Saliba remporte le prix du Joueur du Mois de Nice pour ses performances tout au long du mois de janvier^[19]. Le 23 mai 2021, Saliba inscrit son premier but en professionnel, lors de la dernière journée de la saison, face à l'Olympique lyonnais. Il inscrit le dernier but de la rencontre, qui permet à son équipe de s'imposer par trois buts à deux^[23]. Il joue ainsi un mauvais tour au club rival de son club formateur, qui avec cette défaite manque une qualification pour la Ligue des champions^[24].

Prêt à l'Olympique de Marseille

Saliba ne pose même pas un pied en Angleterre qu'il repart déjà pour un prêt en Ligue 1, en juillet 2021, au sein de l'Olympique de Marseille, pour la saison 2021–2022^[25]. Avec son coéquipier aussi prêté par Arsenal, Matteo Guendouzi, il est titularisé par Jorge Sampaoli pour son premier match à l'extérieur contre Montpellier, le 8 août 2021, qui se solde par une victoire de trois buts à deux pour l'OM. Il dispute un total de 52 matchs et aide le club à atteindre les demi-finales de la première saison de la Ligue Europa Conférence, tout en assurant également une place en Ligue des champions pour la saison 2022-2023, en terminant deuxième de Ligue 1.

Impactant tactiquement et techniquement, tenace, à l'aise avec les relances et sachant rapidement se placer, anticiper les mouvements et lire le jeu, William Saliba est maître d'une défense dite « calme », qu'il améliore davantage à l'OM. Le 24 octobre 2021, il fait un match mémorable durant le Classique OM-PSG, au cours duquel il se démarque en étant un mur infranchissable face aux grands noms du Paris Saint-Germain comme Neymar et Lionel Messi, et en taclant de façon impressionnante Kylian Mbappé à la 84^e minute. Un geste qu'il prend quand même le risque de faire, bien qu'il ait conscience de pouvoir écoper d'un carton rouge^[26]. Le match se termine avec un score de 0-0.

À la fin de la saison 2021-2022, Saliba est nommé Meilleur espoir de Ligue 1 et est inclus dans l'équipe-type de la saison 2021-2022 de Ligue 1^[27]. Malgré l'intérêt de l'OM (et d'autres clubs européens) pour une saison supplémentaire en-dehors des murs d'Arsenal, Saliba annonce son désir de revenir dans le club anglais, lors d'une entrevue avec l'émission de football française Téléfoot^[28].

Retour à Arsenal

À son retour à Arsenal en juillet 2022, Saliba se voit attribuer le maillot floqué du numéro 12^[29]. Saliba réalise une pré-saison convaincante, ce qui lui vaut des félicitations de la part de son entraîneur Mikel Arteta.^{[réf. nécessaire]} Le jeune international s'impose rapidement comme titulaire indiscutable au sein du club, formant une charnière solide avec un autre ancien de Ligue 1, Gabriel Magalhães.

Il fait ses débuts officiels en Premier League le 6 août 2022, lors du match de la première journée à l'extérieur contre Crystal Palace^[30],[31]. Arsenal remporte le match 2-0, et la performance de Saliba est décrite par la BBC comme « calme et pratiquement sans faute »^[32]. Il marque son premier but pour le club deux semaines plus tard lors d'une victoire contre l'AFC Bournemouth, avec un tir enroulé depuis le bord de la surface^[33]. La frappe est élue But du Mois du club pour le mois d'août^[34].

Le 16 mars 2023, il sort du terrain avant la fin de la première mi-temps du match à domicile contre le Sporting FC, lors de l'Europa League^[35]. En effet, le joueur est diagnostiqué d’une blessure au dos, apparue quelques jours avant lors du match contre Fulham, où le défenseur est retombé violemment au sol, après un choc avec son gardien de but, Aaron Ramsdale. Alors que Didier Deschamps dévoile le même jour sa liste pour les matchs éliminatoires de mars 2023, pour l'Euro 2024, il est annoncé le 19 mars son remplacement de l'Équipe de France, par Axel Disasi^[36]. Lors de son absence, Arsenal va mal. Le club londonien voit sa place de numéro 1 sur le tableau de Premier League dangereusement menacée. Difficilement remplaçable, Arsenal concède 1,64 buts sur 90 minutes contre 0,93 buts encaissés lors de sa présence. Avec lui, Arsenal enregistre un chiffre de 0,44 clean sheets contre 0,18 lors de son absence^[37]. Les choses deviennent alors très compliquées pour le club anglais, dont les performances régressent considérablement depuis que Saliba n'est plus là. Son ami et coéquipier avec qui il forme la charnière centrale, Gabriel, se voit gérer la défense presque à lui tout seul. Arsenal perd finalement la première place et le titre de Premier League face à Manchester City. Mais, Saliba est nommé dans l'équipe type de la saison 2022-2023^[38] de Premier League, comme l'année d'avant en Ligue 1. Avec ses 82 apparitions lors de la saison, il devient l'un des joueurs les plus importants du club.

Le 7 juillet 2023, William Saliba signe un nouveau contrat à long terme avec le club, jusqu'en 2028, alors qu'il était convoité par de grands clubs européens tels que le Real Madrid, l'AC Milan et Manchester United. Il était également une cible du Paris Saint-Germain, et ce depuis 2019. Après la signature, Arsenal attribue à William Saliba le maillot au numéro 2^[39],[40], tandis que le numéro 12 revient à Jurriën Timber lors de sa signature au club, le 14 juillet 2023.

Lors de la saison 2023-2024, Saliba découvre alors la Ligue des champions, jouant son premier match face au PSV Eindhoven le 20 septembre 2023, lors du premier match de la phase de groupe. Il est titularisé et son équipe s'impose par quatre buts à zéro^[41],[42]. Il joue la totalité des matchs de Premier League du club, et termine une nouvelle fois dans l'équipe type de la saison. Son association avec Gabriel est considérée en septembre 2024 comme la meilleure charnière centrale du championnat anglais^[43].

Le 28 octobre 2024, William Saliba se classe à la 24^e place du Ballon d'Or 2024, le trophée est cette année remporté par Rodri^[44].

Saliba marque son premier but de la saison 2024-2025 le 4 décembre 2024, lors d'une rencontre de Premier League contre Manchester United. Il est titularisé ce jour-là et participe à la victoire de son équipe par deux buts à zéro^[45],[46].

Le 30 septembre 2025, William Saliba signe un nouveau contrat avec Arsenal, étant désormais lié au club londonien jusqu'en juin 2030^[47].