Woiwurrung

Wurundjeri est un nom récent couramment utilisé pour désigner un peuple qui vit dans la région de Woiwurrung depuis près de 40 000 ans, selon Gary Presland (en)^{[note 1]}. Ils vivaient de la pêche, de la chasse et de la cueillette, et tiraient de bons revenus des abondantes ressources alimentaires de Port Phillip, avant et après son inondation il y a environ 7 000 à 10 000 ans, ainsi que des prairies environnantes^[3].

Sur le site site archéologique de Keilor (en), un foyer humain mis au jour en 1971 a été daté au radiocarbone à environ 31 000 ans avant le présent, faisant de Keilor l’un des plus anciens sites d’habitation humaine en Australie^[4]. Un crâne trouvé sur le site a été daté entre 12 000^[5] et 14 700 ans avant le présent^[4].

Des sites archéologiques en Tasmanie et dans les îles du détroit de Bass ont été datés de 20 000 à 35 000 ans, lorsque le niveau de la mer était de 130 mètres sous le niveau actuel, permettant aux Aborigènes de traverser la région du sud du Victoria et de rejoindre le pont terrestre de la plaine de Bassian vers la Tasmanie il y a au moins 35 000 ans^[6],[7].

Durant la dernière période glaciaire, il y a environ 20 000 ans, la région connue sous le nom de Port Phillip était une terre émergée. Les rivières Yarra et Werribee se rejoignaient alors pour couler à travers les avant-postes, puis vers le sud et le sud-ouest à travers la plaine de Bass, avant de se jeter dans l’océan à l’ouest. La Tasmanie et les îles du détroit de Bass se sont séparées du continent australien il y a environ 12 000 ans, lorsque le niveau de la mer était environ 50 mètres plus bas qu’aujourd’hui^[6]. Port Phillip a été inondée par la montée des eaux post-glaciaire il y a entre 8 000 et 6 000 ans^[6].

Les récits oraux et les mythes de la création des langues Wathaurong (en), Woiwurrung et Bunurong décrivent l'inondation de la baie. Hobsons Bay (en) était autrefois un terrain de chasse pour les kangourous. Les mythes de la création expliquent comment Bunjil fut responsable de la formation de la baie^[8], ou comment celle-ci fut inondée lors de la création de la rivière Yarra (Mythe de la création de la Yarra^[9]).

Les tribus Woiwurrung étaient certainement au courant de la présence européenne, grâce à leurs liens étroits avec le peuple Bunurong de la côte, entré en contact avec l'expédition Baudin à bord du navire français Naturaliste en 1801, puis avec la colonie britannique de Sullivan Bay (en) en 1803, près de l'actuelle Sorrente, dans l'État de Victoria. William Buckley, un forçat, s'évada de cette colonie éphémère et vécut plus de 30 ans parmi les Wathaurong (en) avant de rejoindre l'expédition de John Batman en 1835. Il confia à George Langhorne en 1836 :

Je les divertissais fréquemment (les Wada wurrung), assis autour des feux de camp, avec des récits sur le peuple anglais, leurs maisons, leurs navires – leurs gros canons, etc. – récits qu’ils écoutaient avec une grande attention et exprimaient beaucoup d’étonnement^[10].

Le peuple Bunurong, vivant principalement le long des côtes de Port Phillip et de Western Port, a également subi des raids de chasseurs de phoques sur ses camps, de 1809 à 1833. Ces raids étaient souvent violents : des hommes étaient tués et des femmes enlevées et réduites en esclavage par les chasseurs de phoques pour servir de partenaires sexuelles, puis emmenées sur les îles du détroit de Bass où ces derniers avaient établi leurs camps^[7]. Ces attaques ont probablement affecté les liens économiques et sociaux unissant les peuples Woiwurrung et Bunurong. James Fleming, membre de l'expédition de Charles Grimes (en) à bord du HMS Cumberland (en) qui explora les rivières Maribyrnong et Yarra jusqu'aux chutes Dights en février 1803, rapporta la présence de cicatrices de variole sur plusieurs Aborigènes rencontrés, indiquant qu'une épidémie de variole avait décimé les tribus autour de Port Phillip avant 1803, réduisant considérablement leur population^[11]. Broome avance l'hypothèse que deux épidémies de variole ont presque anéanti les tribus Kulin, tuant peut-être la moitié de leurs membres à chaque fois, dans les années 1790 et vers 1830^[12]. Les Wurundjeri ont intégré ces épidémies à leur tradition orale sous le nom de Mindi, un serpent arc-en-ciel venu du Nord-Ouest pour détruire ou châtier tout peuple ayant commis de mauvaises actions, sifflant et répandant de sa gueule des particules blanches susceptibles de transmettre la maladie.

Toute épidémie est supposée provoquée par le Mindye ou l'un de ses descendants. Je ne doute pas qu'il y ait eu, dans les générations passées, une terrible épidémie de choléra ou de fièvre noire, et que le vent de l'époque, ou quelque autre phénomène venu du nord-ouest, ait donné naissance à cet être étrange^[13].

Le 6 juin 1835, John Batman rencontra huit anciens du peuple Woiwurrung, dont Bebejan (en) et Billibellary, les propriétaires traditionnels des terres bordant la rivière Yarra. La rencontre eut lieu sur les rives d'un petit cours d'eau, probablement le Merri Creek, et des traités furent signés, ainsi que des échanges de biens entre les deux parties^[14]. Le prix d'achat comprenait des tomahawks, des couteaux, des ciseaux, des vestes de flanelle, des chemises rouges et un tribut annuel d'articles similaires, pour lesquels Batman obtint environ 200,000 hectares (2 km²) autour de la rivière Yarra et de la baie de Corio. La valeur totale des marchandises a été estimée à approximativement 100 £ (valeur de l'époque)^[15]. En retour les Woiwurrung offrirent des paniers tressés contenant des exemples de leur armement et deux manteaux en peau d'opossum, un objet très précieux. Après la signature du traité, une célébration eut lieu avec les Aborigènes de Parramatta, durant laquelle le groupe de Batman dansa un corroboree^[16].

Ce traité fut important car il constituait la première et unique fois documentée où des colons européens négocièrent leur présence et leur occupation des terres aborigènes^[17]. Le traité fut immédiatement dénoncé par le gouvernement colonial de Sydney. La proclamation de 1835 (en) du gouverneur Richard Bourke mit en œuvre la doctrine de la terra nullius sur laquelle reposait la colonisation britannique, renforçant l'idée qu'il n'y avait pas de propriétaire foncier avant la prise de possession britannique et que les Aborigènes ne pouvaient ni vendre ni céder leurs terres, celles-ci ne pouvant être acquises que par distribution par la Couronne^[18].

Derrimut (en), un Arweet (en) Bunurong, informa les premiers colons européens en octobre 1835 d'une attaque imminente menée par des « gens de l'arrière-pays ». Les colons s'armèrent et l'attaque fut déjouée. Benbow, des Bunurong, et Billibellary, des Wurundjeri, ont également protégé les colons, ce qui faisait partie de leur devoir d'hospitalité^[19].

En 1840, un conflit éclata pendant la bataille de Yering (en), près de Yarra Glen, durant laquelle la police des frontières, sous la direction du commissaire aux terres, le capitaine Henry Fyshe Gisborne (en), captura le chef Wurundjeri Jaga Jaga, provoquant une violente confrontation impliquant 50 membres de clans Wurundjeri durant laquelle des coups de feu furent échangés^[20],[21].

Dès 1843, Billibellary demanda des terres pour que les Wurundjeri puissent s'y installer. En août 1850, il est probable que les Woiwurrung aient également demandé des terres à Bulleen (en), mais William Thomas (en), protecteur des Aborigènes du Victoria, rejeta leur requête, jugeant que c'était trop proche des colonies blanches. En 1852, les Woiwurrung obtinrent 782 terres. hectares le long de la Yarra à Warrandyte (en), tandis que les Bunurong se voyaient attribuer 340 hectares à Mordialloc Creek. Ces réserves n'ont jamais été gérées par des Blancs et n'étaient pas des camps permanents, mais servaient de dépôts de distribution où des rations et des couvertures étaient distribuées, dans le but d'éloigner les tribus de la colonie grandissante de Melbourne^[22]. Le conseil de protection des Aborigènes a révoqué ces deux réserves en 1862 et 1863, les considérant alors trop proches de Melbourne^[23].

Les peuples Woiwurrung et Bunurong ont subi de plein fouet les conséquences de la colonisation britannique lors de la fondation de Melbourne à partir de 1835, leur population déclinant rapidement. Durant les 27 années qui ont suivi la fondation de Melbourne (en), la population des groupes linguistiques Woiwurrung et Bunurong est passée de 207 à 28 personnes. De nombreuses personnes sont mortes à cause de maladies, notamment vénériennes, introduites par les Européens. Le taux de natalité a également chuté considérablement chez les Woiwurrung et les Bunurong, avec seulement cinq naissances de 1838 à 1848, tandis que l'on a dénombré 52 décès durant la même période^[24]. William Thomas a fait remarquer en 1844 : « Je suis persuadé que l'infanticide est en forte augmentation, bien qu'il soit difficile à détecter ; leur argument n'est pas dénué de fondement : « Plus de bons enfants, plus de pays » »^{[note 2],[25]}.

Sur les instructions de Charles La Trobe, un corps de police autochtone (en) fut créé et financé par le gouvernement en 1842 dans l'espoir de civiliser les hommes aborigènes. Basé initialement à Narre Warren (en), il fut ensuite transféré à Merri Creek et resta en activité jusqu'à sa dissolution en janvier 1853. En tant qu'aîné Wurundjeri, la coopération de Billibellary fut essentielle au succès du projet. Après mûre réflexion, il appuya l'initiative et se porta même volontaire, mais démissionna au bout d'un an environ lorsqu'il découvrit que le corps serait utilisé pour capturer et même tuer d'autres aborigènes. Dès lors, il s'efforça de le contrecarrer, ce qui entraîna de nombreuses désertions et peu de soldats restèrent plus de trois ou quatre ans. L'appartenance à ce corps de police n'empêcha pas les soldats de participer aux cérémonies, rassemblements et rituels tribaux^[26],[27].

En 1863, les survivants des tribus Woiwurrung obtinrent le droit d'occuper la station de Coranderrk, près de Healesville, et y furent déplacés de force. Malgré de nombreuses pétitions, lettres et délégations adressées aux gouvernements colonial et fédéral, l'octroi de ces terres en compensation de la perte de leurs territoires fut refusé. Coranderrk ferma ses portes en 1924 et ses occupants, à l'exception de cinq personnes qui refusèrent de quitter leurs terres ancestrales, furent de nouveau déplacés vers Lake Tyers, dans la région de Gippsland.

Les communautés étaient composées de six groupes territoriaux ou plus (selon l'étendue du territoire), appelés clans, qui parlaient une langue apparentée et étaient liés par des intérêts culturels et mutuels, des totems, des échanges commerciaux et des alliances matrimoniales. L'accès aux terres et aux ressources, comme le Birrarung, était parfois restreint pour les autres clans, selon l'état des ressources. Par exemple, si une rivière ou un ruisseau avait été pêché régulièrement pendant la saison et que les stocks de poissons diminuaient, la pêche était limitée, voire totalement interdite, par le clan propriétaire de la ressource, jusqu'à ce que les poissons puissent se reconstituer. Pendant ce temps, d'autres ressources étaient utilisées pour se nourrir, assurant ainsi une utilisation durable des ressources disponibles. Comme dans la plupart des territoires Kulin, des sanctions étaient infligées aux intrus. Aujourd'hui, les emplacements traditionnels des clans, les groupes linguistiques et les frontières n'ont plus cours, et les descendants des tribus Woiwurrung, notamment le peuple Wurundjeri, vivent au sein de la société moderne.

On considère généralement qu'avant la colonisation européenne, il existait six clans distincts :

• Wurundjeri-balluk & Wurundjeri-willam : Vallée de la Yarra, bassin versant de la rivière Yarra jusqu'à Heidelberg.
• Bulluk-willam : au sud de la vallée de la Yarra, s'étendant jusqu'à Dandenong, Cranbourne, le marais de Koo-wee-rup.
• Gunnung-willam-balluk : à l'est de la Grande Cordillère australienne et au nord jusqu'à Lancefield.
• Kurung-jang-balluk : De Melton à la rivière Werribee jusqu'à Sunbury.
• Marin-balluk (Boi-berrit) : terre à l'ouest de la rivière Maribyrnong, Sunshine et Sunbury.
• Kurnaje-berreing : la terre située entre les rivières Maribyrnong et Yarra.

Lorsque des étrangers traversaient les terres Woiwurrung ou y étaient invités, la cérémonie du Tanderrum (en)– la liberté de la brousse – était célébrée. Ce rite leur garantissait un passage sûr ainsi qu'un accès temporaire aux terres et aux ressources, et leur permettait de les utiliser. Il s'agissait d'un rite diplomatique impliquant l'hospitalité du propriétaire terrien et un échange rituel de présents.

• Histoire de la création de Bunjil et Pallian : Bunjil est l'esprit créateur du peuple Kulin.
• Histoire de la création de Birrarung : formation de la rivière Birrarung^[9].
• Mindi : Mindi est un serpent arc-en-ciel du nord-ouest qui répand la maladie sur ceux qui ont mal agi, mais ne peut agir sans la permission de Bunjil^[13].

William Thomas a été témoin, en 1841, d'une partie de Marn grook jouée par des Woiwurrung, selon Robert Brough-Smyth (en), dans son ouvrage The Aborigines of Victoria (1878) :

Les hommes et les garçons se rassemblent joyeusement à l'occasion de ce jeu. On confectionne une balle en peau d'opossum, assez élastique, mais ferme et solide. Les joueurs ne lancent pas la balle comme le feraient des Blancs, mais la laissent tomber et la frappent du pied simultanément. Les plus grands ont les meilleures chances de gagner. Certains sautent jusqu'à un mètre cinquante du sol pour attraper la balle. Celui qui la rattrape la frappe du pied. Le jeu se poursuit pendant des heures et les indigènes ne semblent jamais se lasser de cet exercice.

Ce jeu était très apprécié des clans Woiwurrung, et deux équipes étaient parfois formées selon les moitiés totémiques traditionnelles de Bunjil (aigle) et Waang (corbeau) du peuple Kulin. Robert Brough-Smyth a assisté à une partie de ce jeu à la mission de Coranderrk, où William Barak décourageait la pratique de jeux importés comme le cricket et encourageait le jeu traditionnel autochtone du marn grook^[28]. L'influence de ce jeu sur le football australien, voire son origine, fait encore débat^[29].

En 1862 encore, les Aborigènes Woiwurrung étaient « souvent vus dans leurs manteaux en peau d'opossum, armés de lances, et se retirant principalement sur la colline invendue au nord de Collingwood où ils campaient avec leurs chiens, jouaient au football avec une balle en peau d'opossum et se battaient avec d'autres Aborigènes », selon les chercheurs McFarlane et Roberts^[30].