Yousuf Karsh

Né le 23 décembre 1908 au sein de l'importante communauté arménienne chrétienne de Mardin en Anatolie du sud (Turquie), le jeune Yousuf doit quitter son pays natal avec sa famille, alors qu'il a 15 ans, afin d'échapper au génocide arménien. La famille Karsh émigre en Syrie puis en 1924, le jeune Yousuf rejoint au Canada son oncle Georges Nakash, photographe portraitiste renommé à Sherbrooke (Québec).

C'est là qu'il fait son premier apprentissage en photographie et, par la suite, il est envoyé se perfectionner à Boston, aux États-Unis, auprès de John Garo, photographe alors le plus en vue de l'aristocratie et des célébrités de l'époque.

Après plusieurs années passées aux États-Unis, il revient au Canada en 1932 où il s'installe à Ottawa, la capitale du pays. Il travaille d'abord dans le studio de John Powis où il tente de se démarquer par son côté artistique. Il prend la tête du studio un an plus tard en investissant toutes ses économies et fait essentiellement des photos de jeunes filles pour leur « bal des finissantes »^[1].

C'est en 1935 que sa carrière décolle avec la photo de Lord Bessborough, alors gouverneur général, et sa femme. Il fait ses débuts en tant que photographe de scène et devient rapidement le photographe de la haute société dont la renommée s'étendra largement au-delà des limites de la capitale canadienne. Il se marie en 1939 avec Solange Gauthier, actrice rencontrée en 1932 dans les coulisses de la pièce La Belle de Haguenau. Ils vivent pendant un an au 216 Metcalfe Street, à quelques minutes de son studio alors situé au 130 Sparks Avenue. Ils emménagent ensuite dans leur maison de style Art déco appelée Little Wings, située au bord de la rivière Rideau et de la route 73, qui sera détruite au début des années 1980. De 1972 à 1993 et son départ d'Ottawa, il aura son studio et sa résidence au 5^e étage du château Laurier^[2].

Lorsque la guerre éclate en 1939, Ottawa devient un centre névralgique et « Karsh of Ottawa » devient le photographe des dirigeants alliés les plus importants. Ainsi est-il tout naturellement choisi pour faire le portrait de Winston Churchill lorsque celui-ci visite le Canada en 1941.

Le portrait de Winston Churchill

Prise sur le vif, la photo de Karsh immortalise un Winston Churchill volontaire, déterminé et prêt à faire face aux défis de la guerre. La photo rendra son auteur célèbre de par le monde.

L'air taciturne qu'affichait Churchill sur ce portrait tint au fait qu'il ne se séparait jamais de son cigare et entendait le garder en bouche pendant toute la durée de la séance, et ce malgré les demandes réitérées du photographe pour qu'il s'en départisse le temps d'une photo. Après s'être assuré que tout était fin prêt, Yousuf Karsh retira prestement le cigare de la bouche de Churchill et prit ensuite la photo. Churchill en fut outré et n'accepta que cette seule prise de vue. Cette photo unique prise sur le vif devint célèbre de par le monde et sera une des plus reproduites de l'histoire de la photographie ^[3].

• Faces of Destiny, New York, Ziff Davis, 1946 : collection de photographies de personnalités, faites durant les quatre années de guerre.
• Canada, as seen by the camera of Yousuf Karsh and described in words by John Fisher, Toronto, Thomas Allen, 1960, 165 p.
• In Search of Greatness : Reflections of Yousuf Karsh, Toronto, University of Toronto Press, 1962.
• Faces of Our Time, Toronto, University of Toronto Press, 1971.
• Karsh Portraits, Boston, New York Graphic Society, 1976.
• Karsh : American Legends, Boston, Bulfinch Press, Boston, 1992.

• 29 juin - 4 septembre 1989 : Karsh : l'art du portrait, Musée des beaux-arts du Canada, Ottawa^[4].
• 6 décembre 2000 - 27 février 2001 : Yousuf Karsh : Helden aus Licht und Schatten, Deutsches historisches Museum, Berlin^[5].

L'astéroïde (670744) Karsh est nommé en l'honneur de Yousuf Karsh et de son frère Malak Karsh (en)^[6].