Études op. 111 de Saint-Saëns

Camille Saint-Saëns compose la première étude, Tierces majeures et mineures, en 1892^[1]. Les cinq pièces suivantes datent de janvier 1899, composées à Las Palmas^[1]. Les Six études, op. 111 sont ainsi achevées et publiées vingt-deux ans après le premier livre de Six études, op. 52 qui datait de 1877^[2].

1. « Tierces majeures et mineures » — Allegretto en sol dièse mineur, à
   (37 mesures), dédiée à Arthur De Greef^[3],
2. « Traits chromatiques » — Allegretto ( = 88) en la mineur, à
   (67 mesures), dédiée à Louis Livon^[1],
3. Prélude (Moderato agitato, = 84 à
   , 49 mesures) et Fugue (Moderato espressivo, sempre legato, = 80 à
   , 62 mesures) en mi bémol mineur, dédiés à Charles Malherbe^[4],
4. « Les Cloches de Las Palmas » — Andantino ( = 120) en sol dièse mineur, à
   (67 mesures), dédiée à mademoiselle Clotilde Kleeberg^[4],
5. « Tierces majeures chromatiques » — Vivace ( = 144) en ré majeur, à
   (67 mesures), dédiée à Édouard Risler^[4],
6. « Toccata d'après le Final du 5^e Concerto » — Molto allegro ( = 168) en fa majeur, à
   (317 mesures), dédiée à Raoul Pugno^[4].

Les Études de Saint-Saëns ont été longtemps négligées, sinon méprisées : François-René Tranchefort n'y trouve « rien de chopinien, l'on s'en doute ! Encore moins de debussyste ! Seul Liszt — par admiration mutuelle — pourrait avoir droit de cité dans ces Études , mais un Liszt étrangement discipliné, dépouillé de son génie^[5] ».

Dans leur monographie consacrée au compositeur français, Jean-Luc Caron et Gérard Denizeau considèrent qu'« aucune de ses créations pour le clavier ne peut être vraiment considérée comme exceptionnelle. On y rencontre du brillant, de l'extériorité, de la facilité, de la haute virtuosité, de l'atmosphère de salon, tous paramètres soutenus par une écriture précise, ferme, souvent ingénieuse^[6] ».

Guy Sacre s'indigne de tant d'indifférence : « Quelle injustice ! À force de se copier les uns les autres, les musicographes en ont oublié leurs propres oreilles. Ces deux demi-douzaines de pièces, op. 52 et op. 111, exercent gammes et arpèges, traits chromatiques, tierces et sixtes, octaves, accords ; elles font travailler l'indépendance des doigts, la sonorité, la polyphonie ; mais c'est bel et bien de la musique, avant toute chose^[7] ».

Guy Sacre donne une analyse précise de cet op. 111 : « C'est à la première étude de ce cahier crépusculaire qu'il faut convier ceux qui vont répétant que le piano de Saint-Saëns n'a pas d'âme. Au diable la technique ! Cette pièce dégage une impression quasi physique de tristesse irrémédiable, de solitude^[8] ».

Les Cloches de Las Palmas sont particulièrement inspirées : « Si même on est à quelques années seulement de La vallée des cloches de Ravel (Miroirs) ou des Cloches à travers les feuilles de Debussy (Images II), d'une toute autre écriture, il faut reconnaître sa magie particulière à l'étude de sonorité de Saint-Saëns^[9] ». Louis Aguettant confirme que ces Cloches « ont été à leur date une page d'impressionnisme intéressante^[10] ».

En revanche, Guy Sacre aborde avec quelque mauvaise humeur la célèbre Toccata « d'après le Final du 5^e Concerto », considérant qu'on n'y éprouve « qu'inanité sonore ; et pour cause : elle mutile l'original, et n'en garde que le clinquant. Applaudissements et bravos garantis, cela va sans dire^[11] ».

Parmi les interprétations et enregistrements de la seule Toccata, on peut citer celles de David Bismuth, Monique de La Bruchollerie, Jeanne-Marie Darré, Ginette Doyen, Samson François, Danielle Laval, Marie-Ange Nguci, Cécile Ousset, Nikolaï Petrov, Bernard Ringeissen, Olga Samaroff, Peter Schmalfuss (en), etc.