アイ (植物)

染料

世界各地で同じようにインディゴを含有する様々な植物が、染料として利用されてきた^[5]。インディゴの成分を含有する植物を「藍植物」といい、確認されているだけで100種類を超えるが、広く利用されているものは数種である^[6]。本項でいうアイ（タデアイ、蓼藍）は亜熱帯性・温帯性気候の地域で栽培される藍植物である^[6]。

藍植物を利用した染色（藍染め）の方法には、始原的染色方法である生葉染めとそこから発展した建染めがある^[6]。

• 生葉染め - 布や糸とともに藍植物の生葉を揉み込んで染め付ける方法である^[6]。しかし、インディゴは水に不溶で、生葉染めでは生葉に含まれる水溶性のインディカンを染液とするが、インディカンからインディゴへの変化が速いため手早く作業を行う必要がある^[7]。また、生葉も入手できる時期が限られるという欠点がある^[7]。
• 建染め - 藍植物を加工して製藍を行うとともに、アルカリ性濃度を調整してインディカンをインディゴに化学的に変化させるものである^[6]。

日本の藍染めでは乾葉を完全に繊維乾燥させて堆肥状にして蒅（スクモ）とし、これを臼で搗いて固めた藍玉を利用することが多い^[6]。

藍染めの分類についても、生葉染め、発酵建て（スクモや藍玉に含まれるインディゴを還元）、化学建て（ハイドロサルファイトナトリウムを還元剤として利用）に分類しているものもある^[7]。

アイ（タデアイ）には半水耕栽培のものと陸耕栽培のものがある^[6]。しかし、水田耕作される品種は中国貴州省・東山などで確認されるだけで、他の産地のものは陸耕のものである^[6]（ただし日本でも城州（山城国）東寺周辺に「水アヰ」と呼ばれるものがあった^[6]）。

日本では播州飾磨産のものが最高級品とされたが、のちに阿波国が阿波藩による吉野川の灌漑工事と生産販売統制によって一大産地となった^[6]。

藍染した布は、抗菌性、消臭性に優れており、虫食いを受けにくく保存性が高い^[8]。藍染した布は耐火性が高まるため、武士が戦闘時につける甲冑の下着、江戸時代の火消し用半纏、日本国有鉄道の蒸気機関車乗員の制服などに使われた^[9]。

また、藍染した和紙である紺紙はその色合いの美しさのみならず防虫も目的として写経などに利用されている^[10]。平安時代末に書かれた国宝の『紺紙金銀字交書一切経』は紺紙の保存性により朽ちることなく現存している^[8]。ただし、紺紙の防虫性はアイの成分に由来しているのではなく、何度も水洗いして表面を貝殻で擦り平滑化するという特殊な製紙法に起因しているとも考えられている^[10]。

白髪染めには乾燥葉の粉末が利用される。ヘナでオレンジ～赤茶色に染まった後に藍で染めて青色を重ねると、暗い茶褐色となる。ヘナと藍があらかじめミックスされている商品もある。

薬用

アイの葉は古来より薬用植物として解熱、解毒や抗炎症薬等に用いられており^[8][11]、江戸時代には蜘蛛や蛇などの毒を持つ生き物に咬まれた傷の治療に用いられていた記録が残っている^[10]。近年の研究では抗ガン作用を持つトリプタンスリンや抗菌活性を持つケンペロールなどの複数の生理活性物質がアイから単離されており^[9]、またアイの葉にはフラボノール配糖体が豊富に含まれることから、コレステロールを低減させる効果についても研究されている^[11]。その他、アイの葉を刺身のツマに使ったり、酢と混ぜてアユの臭み取りに使ったりするなど、食用に用いている地域もある^[11]。徳島県では、葉・茎を粉末にした藍粉を食品（菓子・パンや麺類）やハーブティに入れる利用法も開発されている^[12]。

2022年には、タデ藍（青森県産の『あおもり藍』）の葉から抽出したエキスが、新型コロナウイルスの細胞への侵入を防ぐ働きを持つことが、東北医科薬科大学、富山大学、近畿大学、神戸大学の共同研究チームにより発見され、2月10日にギリシャの国際的学術誌に論文が掲載された。葉のエキスに含まれるトリプタンスリンがウイルスのスパイクタンパク質に結合し、人体の受容体との結合を阻害する効果があり、オミクロン株にも有効である他、自然素材で副作用が少ないため、ワクチン未接種者の感染予防にも効果的とされている。このため、市販の点鼻薬に藍の葉のエキスを配合した製品を2 - 3か月後を目途に製品として市場に送ることを目指すとしている^[13][14]。