サイパン丸

第一次世界大戦の結果、南洋諸島は国際連盟の委任統治領として日本に託された。1922年に南洋庁が開設されると諸島の開発は一層進められ、人員や物資の往来は増加する傾向にあった。日本郵船が日本と南洋諸島を結ぶ航路を開設したのは、委任統治領になる前の1917年のことである^[5]。航路は神戸あるいは横浜を起点に、小笠原諸島父島、サイパン島、トラック諸島、ポナペ、クサイを経てジャルート環礁に至る東廻線と、サイパン島から分かれてテニアン島、ロタ島、ヤップ島、パラオを経てオランダ領東インドのダバオ、マナドに至る西廻線の二航路で構成されていた^[6]。東廻線は、日本領内のみを航行する航路としては、おそらく最長距離を行く航路である。その後、往来の増加に対応して諸島の東西を結ぶ航路などが順次開設されていった^[5]。この航路では、往路では食糧や燃料、生活必需品、各種機械が運ばれ、帰途には諸島産出のコプラ、砂糖、マニラ麻などが日本に運ばれていった。諸島に住む人々にとっては、この航路の船舶は一種の「宝船」であり、来航するたびに歓迎していた^[7]。

この航路に就航していた船舶は山城丸（3,606トン）や近江丸（3,582トン）、泰安丸（3,135トン）、天城丸（3,165トン）など、明治時代末から大正時代に建造された主力を占めていた^[8]。昭和時代に入って、人員や物資の往来の更なる増加に対応して、新鋭貨客船を建造することとなった。その第一船として建造したパラオ丸（4,495トン）に続いて建造されたのがサイパン丸である。

サイパン丸は1936年6月16日に三菱重工業長崎造船所で竣工した。船体は先に竣工したパラオ丸よりも1,000トン大きく、船客定員もパラオ丸より若干多かった。サイパン丸およびパラオ丸は、三連成レシプロ機関から排出された排気ガスでタービンを回し、出力を増す方式を採用していた^[3]。船名に関しても、海外の地名や国名を船名に取り入れる際には、例えばあるぜんちな丸（大阪商船、12,755トン）などのように、平仮名か漢字表記にすることが多かったが^[9]、サイパン丸とパラオ丸に関しては片仮名表記であり、「片仮名＋丸」の表記は少なくとも第二次世界大戦前の日本船舶の名前としては数少ない存在であった^[10]。

サイパン丸は東廻線に投入されたパラオ丸に続いて竣工後ただちに西廻線に投入されたが、1937年からの日中戦争に際し、青島の日本人居留民引揚げのため同年8月に、日本政府に一時傭船された^[11]。その後は1941年9月3日から6日まで日本海軍の裸傭船になった時期^[12]を除けば通常の航路に就航し続け、これは太平洋戦争開戦後も基本的には変わらなかった。変わった点と言えば、航路が船舶運営会による運営になったこと、航路に対する敵の攻撃に備え不定期運航になったこと^[7]、輸送船団に加入すること^[13]、帰途の船客に引揚げ者が目に付いたこと^[14]が挙げられた。1942年の時点で、8月5日にパラオ丸が、12月28日に近江丸がそれぞれ戦渦により沈没していた。