古赤道分布

生物の分布にはさまざまな型があるが、普通はある程度隣接した地域にまたがって、ある程度まとまった区域になるものである。しかし、中にははるかに離れた地域に共通する生物が出現する場合もある。そのような、掛け離れた分布域を持つ場合を、隔離分布と言う。

古赤道分布は、隔離分布をする植物の分布を説明するために考えられた理論のひとつである。その例として、最も有名なのがドクウツギである。

ドクウツギは日本では本州中部以北に分布する落葉性の低木で、果実が甘いが毒があることからこの名がある。特異なドクウツギ科に属し、日本ではこの科に属するのはこの種だけである。世界には約十種ある。大部分の地域では一種のみで、ニュージーランドにのみ数種がある。以下にそれを列記する。

• 日本
• 台湾
• 中国-ヒマラヤ
• フィリピン
• ニューギニア
• ニュージーランド
• チリ南部
• ボリビア・ペルー・エクアドルからメキシコ南部
• 地中海西部地域

このように、世界に広く分布しながらも、空白地域が大きい。分布のある場所は赤道をはさんで温帯域にまで広がりながらも、必ずしも赤道に沿って一定の気候帯に広がるものではなく、空白の区域が大きい。また、アジア側では赤道の北に片寄り、オセアニアからアメリカの間では赤道の南に片寄るという特徴が見られる。

前川文夫はこの分布を、地球全体にわたる、やや歪んだ帯状であると見た。そうして、西シベリアで出土した新生代の果実化石をドクウツギ科のものと見なし、ヨーロッパとヒマラヤの間も埋められたとした。そうして見ると、この分布の帯を、地球を囲む大圏円と見ることができると言う。そして、地軸の時代による変化を考慮にいれると、白亜紀から第三紀の赤道の位置がこれに当たるものと考えた。ただし、現在の地図にそのままに大圏円を描くとやや南北アメリカ大陸の分布域が外れるのだが、これはそのころアメリカ大陸が今よりヨーロッパ寄りにあったためであるとして、その部分で円の軌道を北方に修正している。

その結果見られる軌道は、以下のようなものである。日本から東では台湾とフィリピン北部を通って南下し、ニューギニアを通り、ニュージーランド北部を通過、南太平洋を東に進み、チリ沖を今度は北上、ボリビア付近で南アメリカに上陸、ベネズエラへ抜ける。日本より西へは台湾からシベリアに抜け、カスピ海の北を通ってヨーロッパのフランス辺りで地中海へ出て、アフリカの北をかすめる。

そして、上記のような植物の分布が、この円に沿った部分の中で、現在も熱帯か暖帯に含まれる部分であると見なす。つまり、彼の考えるこの分布の形成過程は以下のようである。

• これらの植物は、その時代の赤道周辺に分布していた。
• やがて地軸がずれ、赤道の位置がずれた。
• 元は赤道であったが、その後寒くなり過ぎた地域ではそれらの植物は絶滅し、それ以降も温暖なままである地域のみに残った。