放蕩息子 (ルーベンス)

サイズの小さな本作は、ルーベンスが数々の小さな作品をヤン・ブリューゲル (父) と共同で制作していた時代に描かれた。それらの作品で、ルーベンスは人物像を、ブリューゲルは人物像以外のすべてを担当した。デン・ハーグのマウリッツハイス美術館にある『人間の堕落のあるエデンの園』 (1615年ごろ) は、その一例である^[1]。

『新約聖書』中の「ルカによる福音書」 (15章11-32) によれば、ある男に2人の息子がいた。兄は堅実な性格であったが、弟はわがままで、父に相続する財産を分けてほしいと頼む。父は、彼が財産を浪費してしまうことを知りつつも財産を渡した。実際に、しばらくして彼は財産を使い果たしてしまい、食べる物にも困るようになる。その後、悔い改めた彼は、雇人にしてもらおうと父の元に帰るが、父は彼を赦す^[1][6]。この「放蕩息子のたとえ話」の父は神を、弟は人を表す。人が心から悔い改めれば、神は赦しを与えるという物語である^[6]。

本作は、放蕩息子が豚飼いとして暮らす羽目になる場面 (15章15-16) を描いている^[1]。作品中の多くの細部は、特殊な意味を持っていると考える研究者もいる。たとえば、後景のハトは息子の放蕩生活を、前景の犬は悪魔の誘惑を象徴すると考えられる。実際、ルーベンスは、彼の博識をこの板絵に披露したかったのかもしれない^[1]。ルーベンスは、田舎の農家の生活も含めどんなことにも知識を持っていた。彼はアントウェルペンの町の外にあった農家を訪ね、動物や農業用の機械などの無数の素描を描いている。それらの素描のいくつかは現存しているが、それらのうちには本作中の放蕩息子の背後にある荷車の素描もあり、この荷車はルーベンスの風景画にも登場する。工房に戻ってから、ルーベンスはそれらの素描に描かれた別々の要素をパズルのように組み合わせ、絵画を制作した。したがって、本作の牛舎も彼の創作物である^[1]。

画面は非常に精緻に構築されており、前景下部右側にある放蕩息子の物語は霞んでいる。そのため、この絵画が聖書の物語であるのか、農民生活を含む風景画であるのか決めかねる研究者もいる。実際、ルーベンスと同時代の人々の記述によれば、どちらとも分類できない。ルーベンス死後の財産目録では、『牛舎の放蕩息子』とされ、どちらの解釈も含んでいる。18-19世紀に作品はイギリスにあり、英語の『放蕩息子』という題名は作品の見事な額縁がイギリスで制作されたことを明らかにしている。しかし、いつ額縁が絵画に付けられたかは明らかではない^[1]。

作品のための準備素描がチャッツワース・ハウス (ダービーシャー、イングランド) とアシュモレアン博物館 (オックスフォード) に所蔵されている。また、作品は、スヘルテ・アダムスゾーン・ボルスウェルト（英語版）によりエングレービングにされている^[7]。

作品はルーベンスの遺言書に記されており、1640年の画家の死の時点で彼の工房にあったことが示唆される。作品は1771年にアントウェルペンのスパンヘン夫人に所蔵されていたことが知られており、彼女はおそらくアントウェルペンの画商ディエゴ・ドゥアルテ（英語版）を通して購入したと思われる。次いで、エドワード・ラヴェネル (Edward Ravenell) とアントウェルペンの住民ピーテル・ファン・アールトセラール (Pieter van Aertselaer) に所有されていたことが記録されている。1823-1824年に、作品はジョン・スミス (John Smith) により売却され、次いで1820年代および、あるいは1830年代にイギリスの肖像画家トーマス・ローレンスに所有された。

作品は1836年に建築家ウィリアム・ウィルキンズ（英語版）のコレクションにあったが、2年後に彼のコレクションの売り立てでファーラー (Farrer、またはFarrar) という男性に購入されると、この男性はすぐにアンドリュー・フォンテイン（英語版）に売却した。1854年には、フォンテインのコレクションにあった本作をワーヘン (Waagen) という男性、あるいはA・ヴェルトハイマー (A. Wertheimer) という人物 (出典により異なる) が見ている。作品は、アントワープ王立美術館に購入される前の1880年にロイヤル・アカデミー・オブ・アーツの「オールドマスターとイギリス派の死去した画家たち展」で展示された^[8]。