西村勝三

父の西村芳郁（西村平右衛門）は下総国の佐倉藩士で、温故堂（成徳書院の前身）の頭取。佐野藩への附家老も務めた^{[1][注釈 1]}。勝三は芳郁と楽子の三男として1837年1月に江戸丸の内の藩邸内で生まれると、幼い頃から佐野藩の藩校で松山大吾に西洋砲術を学んだ^[2]。16歳の時に長崎海軍伝習所を志すが、落選し脱藩。

1865年（慶応元年）日本橋に鉄砲店を開き、伊勢屋勝三と名乗った。翌1866年には横浜太田町にも出店。当時、幕府の医師に佐倉藩出身の遠田昌庵（歩兵駐屯所世話方）、遠田澄庵（奥医師）の兄弟がいた^{[注釈 2]}。

幕府が西洋式陸軍（伝習隊）を編成するにあたり、1867年にフランスからシャノワーヌ（後の仏国陸軍大臣）やブリュネなど15人のフランス軍顧問団が来日。この時、軍靴をフランスに注文したが、品物が幕府瓦解後の1869年（明治2年）に横浜に到着した為、これらはひとまず神奈川運上所に収蔵された。神奈川県判事（知事に相当）はこの軍靴の処置に窮し、御用商人の西村勝三に売却を依頼^[4]。

1870年、勝三は軍靴製造の目的で製革・製靴事業を始める。

1868年（明治元年）に針数100本の手回し靴下編み機を輸入。これが日本の機械編みの最初である。勝三は1871年（明治4年）東京築地に工場を造り、輸入した数台の機械でメリヤス靴下製造業を始めた^[5]。

1870年、日本初の製靴会社「伊勢勝造靴場」を設立。

1872年（明治5年）には築地に欧州のクラブを模範として日本初と云われるクラブ「ナショナルクラブ」を開設。同年、ドイツ人裁縫師のローマンを招聘して日本初の裁縫店を開業した^[6]。1875年（明治8年）には耐火煉瓦製造業を始めている。1876年（明治9年）1月、推されて東京会議所副会頭に就任^{[7][注釈 3]}。1884年（明治17年）7月、依田西村組を桜組に改称した^{[9][注釈 4]}。

1900年（明治33年）1月、長年の功績が評価され緑綬褒章を受章^[11]。1902年2月には正六位に叙せられる^[11]。1900年7月、品川白煉瓦製造所を拡張し資本金8万円で品川白煉瓦合資会社を設立。1903年にこれを株式会社化した。1907年（明治40年）1月31日、盲腸炎がもとで逝去。享年72。勝三は医学研究のための資料にと自ら進んで死後の解剖を求め、盲腸は赤十字病院にて保存された^[12]。墓所は品川の東海寺、大山墓地。

「予は失敗の歴史は有するも、いまだ成功の歴史を有せず」とは勝三本人の言葉。実際多くの失敗もしたが、製革及び製靴、ガラス、耐熱煉瓦、メリヤス、ガス等、日本の近代産業史上で特筆すべき先駆的役割を果たしている^[13][14]。