Niños de la guerra de Francia

Durante la guerra civil española decenas de miles de niños del bando republicano fueron trasladados a zonas alejadas de los distintos frentes como Madrid o el frente Norte, y fueron llamados los niños de la guerra. La mayoría, entre 40.000 y 50.000, fueron internados en un tipo de centros de acogida llamados colonias escolares, situados principalmente en la costa levantina y en Cataluña. Otros, más de 32.000 niños no acompañados, fueron exiliados al extranjero de forma temporal, aunque casi un tercio de ellos se quedaron en los países de acogida.

De estos 32.000 niños, aproximadamente 20.000 fueron exiliados a Francia, donde la mayoría estuvieron internados en campos de internamiento o en colonias infantiles, así como también en casas de familias de acogida francesas. Muchos de estos niños eran enviados por sus padres a las colonias o al exilio, pero muchos otros procedía de orfanatos, que eran evacuados en su totalidad. En general estos niños iban acompañados por maestras y personal auxiliar.

El primer comité creado expresamente para facilitar la evacuación de niños no acompañados fue el Comité de Acogida a los Niños de España (Comité d’Accueil aux Enfants d’Espagne), fundado en noviembre de 1936 por iniciativa de la CGT francesa y de la Liga de Derechos del Hombre y con el apoyo de sindicatos, partidos como Frente Popular y asociaciones de izquierdas como la Federación Nacional de Cooperativas de Consumo, la Liga Francesa de Educación, la Unión Nacional de Profesores (SNI), la Infancia Cooperativa, Secours International aux Femmes et Enfants de la République espagnole, etc.^[3] Los niños eran evacuados en barco a Burdeos principalmente y trasladados a centros de selección, desde los cuales eran transferidos a colonias colectivas, algunas subvencionadas por el propio Comité, o a casas particulares. Los niños en tránsito hacia otros países también eran gestionados por el Comité, que llegó a acoger a más e la mitad de los niños que pasaron por Francia.^[3] Posteriormente se constituyeron otros grupos de ayuda de menor envergadura próximos a la Iglesia católica y a otros organismos de ayuda humanitaria o estatales.^[4][5]

Algunas colonias eran mantenidas por el Gobierno vasco o el consulado español, y otras estaban subvencionadas por organismos humanitarios como el Comité de Acogida a los Niños de España, Ayuda Suiza, el National Joint Committee for Spanish Relief de Inglaterra, grupos de apoyo cuáquero de Estados Unidos y Canadá, asociaciones cristianas, Socorro Rojo Internacional, Solidaridad Internacional Antifascista, y varias organizaciones suecas, holandesas y checoslovacas.^[6][7][8] Bajo el auspicio de la Iglesia se creó el Comité Nacional Católico de Ayuda a la Infancia Vasca, que posteriormente se amplió con el Comité Nacional Católico de Socorro a la Infancia de Cataluña creando el Comité Nacional Católico de Ayuda a los Refugiados de España. Este comité tenía como principales objetivos unir a los niños con sus familiares, buscar familias francesas de acogida para los niños huérfanos y ayudar a los hombres internados en los campos de internamiento a buscar trabajo para poder salir. Este comité estuvo activo hasta la ocupación nazi en junio de 1940. Un voluntario del Comité Nacional Católico llamado Philippe Gaussot, involucrado en el funcionamiento de las colonias y en el traslado clandestino de niños a través de la frontera, realizó una serie de fotografías de las casas de colonias infantiles para niños vascos en tres espacios situados en la Gironda, cerca de Burdeos, entre 1937 y 1940.^[9][10]

El organismo encargado de la evacuación de los niños instalados en las colonias escolares de la zona de Levante, Aragón, Cuenca, Albacete y Cataluña fue la institución Ayuda Infantil de Retaguardia, dependiente de la Generalidad de Cataluña. En la zona norte el Gobierno vasco creó la Oficina Central de Evacuación y Asistencia a Refugiados, activa entre febrero de 1937 y abril de 1938. Posteriormente, y debido al aumento de la cantidad de niños a evacuar el 28 de agosto de 1937 se creó el Consejo Nacional de la Infancia Evacuada, dependiente del Ministerio de Instrucción Pública y Sanidad. Este instaló una delegación en París para supervisar la evacuación de los niños, la vida en las colonias y la formación educativa de impartida en las mismas, ya que esta podía variar mucho según la organización que gestionara la colonia.^[7]

Las primeras operaciones oficiales de traslado empezaron en marzo de 1937, cuando 100 niños procedentes de Madrid y Valencia fueron llevados a la Unión Soviética. Estos, junto a los siguientes exiliados a la antigua URSS, fueron conocidos como los niños de Rusia. Otra de las primeras expediciones fue un contingente de 450 niños evacuados el 21 de marzo a Francia procedentes del País Vasco, a bordo de dos destructores británicos llamados Campbell y Blanche, con destino a San Juan de Luz. Fueron alojados en la colonia infantil la maison Heureuse (casa Dichosa), situada en la isla de Oleron.^[11] Algunos de estos niños terminaron siendo trasladados a Bélgica y, junto a otros trasladados desde otros centros, se conocieron como los niños de la guerra de Bélgica.

El proceso de evacuación se aceleró después de los bombardeos de Guernika y Durango, ya que sirvieron por un lado para sensibilizar a la comunidad internacional de la gravedad de la situación, y por otro lado a las familias del frente norte del peligro que corrían. La mayor afluencia de niños se produjo durante la primavera y el verano del 37, la mayoría procedentes del País Vasco, aunque también llegaron muchos de Asturias, Madrid o Santander.^[4] El Gobierno vasco organizó una campaña de sensibilización bajo el lema "¡Salvad a los niños de España!". Desde el puerto de Santurtzi salieron 17 expediciones, muchas de ellas embarcadas en el vapor Habana y el yate Goizeko Izarra, propiedad de Ramón de la Sota, empresario vinculado al PNV. Otro de los puertos desde donde partieron expediciones fue el puerto de El Musel en Gijón.^[12] El Gobierno vasco organizó aproximadamente unas 60 expediciones en unos 30 barcos, que se sucedieron hasta la caída de Bilbao.^[13]

En septiembre de 1937 había en Francia unos 20.000 niños no acompañados pero muchos de ellos regresaron con sus familias unos meses después. En noviembre de 1937 unos 4000 niños estaban alojados en casas particulares, principalmente en casas de familias urbanas y de clase trabajadora. Una cuarta parte de estos 4000 se encontraban en el departamento del Sena a las afueras de París (alrededor de 1000), donde el municipio de Ivry-sur-Seine se organizó de forma excepcional acogiendo en casas particulares a unos 500 niños.^[3] En junio de 1938 había en Francia unos 11.000 niños, y en febrero de 1939 llegaron muchos más debido a la retirada.^[4] El Gobierno francés elaboró un informe en marzo de 1939 sobre la situación de los refugiados españoles llamado informe Vallière, según el cual había en Francia 170.000 personas no combatientes, de las que unas 68.000 eran niños.^[4] Según los datos de un informe elaborado por la Delegación Española de la Infancia Evacuada y presentado en julio de 1939 en París, la mayoría de colonias francesas contaba con un número de colonos no superior a 100 niños, excepto la colonia instalada en el en el hospital militar de antiguo refugio de Bayonne, que contaba con 700 niños.^[6]

Tras la ocupación nazi de Francia, y el establecimiento del Gobierno de Vichy, se aceleraron las repatriaciones de los exiliados a territorio francés. La Delegación Extraordinaria de Repatriación de Menores del Servicio Exterior de Falange, se encargó tras la victoria nacional de esta tarea de repatriación. Muchos de estos niños, cuyos padres habían muerto o estaban presos en las cárceles o los campos de concentración franquistas, pasaron a estar bajo la tutela del Departamento de Protección a la Madre y el Niño del organismo estatal de beneficencia Auxilio Social. Según los datos de la Delegación, en 1949 se habían repatriado de Francia a 12.831 menores de los 17.489 expatriados, y de los 335 expatriados a otros territorios franceses del norte de África se habían repatriado 23 desde Orán y 1 desde Casablanca.^[7]