Política en una ostrería

La pintura representa una escena en una ostrería, restaurante típico de Baltimore, la ciudad natal del pintor, a mediados del siglo XIX. Dos caballeros se sientan en sencillos bancos de madera en una mesa con tabla de mármol oscuro en un reservado. La cortina roja del compartimento está corrida, creando el efecto de un pequeño escenario. El sencillo y desgastado suelo de madera está sucio. Una escupidera roja de hojalata, la marca registrada del pintor en muchas de sus obras, se encuentra allí, junto con una servilleta desechada y una colilla de cigarro. Estos detalles realzan el realismo del tema. En la pared sin adornos, donde hay un menú clavado, el brazo de una lámpara de gas moderna en ese entonces se extiende sobre la mesa. Varias botellas de salsas en su cestilla metálica están sobre la mesa, junto con una jarra blanca y una copa de licor ante el comensal mayor, lo que indica que la comida ha terminado y es hora de un digestivo.

Según el título de la obra, los hombres están hablando de política. El periódico que sostiene en el puño izquierdo el joven barbudo, vestido completamente de negro y con un sombrero de copa abollado, presumiblemente es el tema de conversación. El hombre mayor, elegantemente vestido con cuello y corbata blancos, canoso y calvo, ha colgado su sombrero de copa en el tabique detrás de él y ha apoyado su paraguas contra el poste de la esquina del reservado a su derecha. Se lleva la mano izquierda abierta a la oreja, mientras que la derecha, doblada por el codo, agarra la patilla de sus gafas (cuyo estuche está sobre la mesa junto a la copa) y la apoya sobre su muslo. Tiene la cara, sobre todo la nariz, enrojecida por haber bebido aguardiente.

El hombre más joven habla atentamente al hombre mayor, con la mirada fija en él. Para reforzar su opinión, recita sus argumentos con los dedos de su mano derecha. Mientras tanto, el hombre mayor mira al espectador con una expresión escéptica, ligeramente divertida. No está claro si el hombre mayor no entiende del todo al hombre más joven, como lo indica su mano abierta en la oreja, o si simplemente no puede seguir el contenido del argumento de su interlocutor. En cualquier caso, las diferencias representadas a través de expresiones faciales y gestos parecen reflejar un choque de temperamentos. Dada la diferencia de edad entre las figuras, también pueden interpretarse como una expresión de un conflicto social generacional. Esta interpretación se ve respaldada además por el hecho de que Woodville abordó diferentes perspectivas y reacciones entre generaciones en sus pinturas Noticias de la guerra de México y Viejo del 76 y joven del 48 ambas creadas aproximadamente al mismo tiempo.

Al hacer que el hombre mayor se comunique de manera no verbal con el espectador, mientras se muestra al hombre más joven, que se niega a quitarse su sombrero de copa abollado incluso dentro de una habitación interior, en un gesto de politización y propaganda emocionada, lo que lo vuelve un tanto ridículo, el pintor crea una tensión irónica que revela una cierta simpatía por parte del pintor por el punto de vista escéptico del hombre mayor.

Dado que el pintor produjo una segunda versión de la pintura, titulada Un comunista neoyorquino presentando un argumento, presentada en 1852, se tiene una comprensión más clara del contenido político de la conversación representada. El joven con sombrero de copa es un partidario del comunismo, que promueve apasionadamente sus ideas políticas y teoría social, mientras que el hombre mayor aparece como un representante escéptico de la burguesía. En este contexto, la cortina roja alude al motivo de la bandera roja como símbolo de la revolución. El periódico simboliza la prensa y la opinión pública influenciada por este medio de comunicación de masas como un factor social nuevo y significativo en la política del siglo XIX.

En el contexto de la política interna estadounidense durante la presidencia de James K. Polk, el tema de debate se remonta a las divisiones sociales y políticas entre demócratas y whigs respecto al papel y el poder del gobierno central, un fenómeno que en la historia política estadounidense se conoce como democracia jacksoniana. La guerra méxico-estadounidense, como implementación política de la doctrina expansionista del Destino Manifiesto, también fue un tema controvertido de la época, al que se puede vincular la conversación de los participantes.

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Richard Caton Woodville pintó este cuadro en Düsseldorf a principios de 1848. Había vivido allí con su esposa desde 1845, después de abandonar sus estudios de medicina, y hasta 1851 recibió instrucción privada de Karl Ferdinand Sohn para convertirse en pintor académico. Su mayor modelo a seguir dentro de la Escuela de Pintura de Düsseldorf fue Johann Peter Hasenclever, quien, desviándose de la línea oficial de la Academia de Bellas Artes de Düsseldorf, cultivó la pintura de género y, dentro de este género, un realismo humorístico y socialmente crítico. Adoptó varios recursos estilísticos de Hasenclever, incluidos los de la ironía y la representación psicológica de personajes excéntricos.^[1] El motivo del lector de periódico entró en su obra a través de Hasenclever y Wilhelm Kleinenbroich. Utilizó el motivo del lector de periódico simultáneamente con esta pintura en la obra Noticias de la guerra de México, y más tarde de nuevo en Esperando la diligencia.

Woodville recibió el encargo del cuadro Política en una ostrería del abogado John H.B. Latrobe (1803-1891). Latrobe, hijo del renombrado arquitecto estadounidense Benjamin Latrobe, había viajado a Europa en 1847 en un Grand Tour, que incluyó una visita al Rin. Es probable que el encargo de esta pintura se diera durante un encuentro personal entre ambos en Düsseldorf durante este viaje.

Düsseldorf, como sede del parlamento de la provincia del Rin, era entonces un centro político dentro del Reino de Prusia. En el período Vormärz, la ciudad era considerada un punto focal de discusión política y del movimiento democrático en Alemania. El llamado Festival de la Hermandad Colonia-Düsseldorf ya había demostrado que dentro de la burguesía renana, predominantemente de mentalidad liberal, habían surgido opiniones políticas críticas y una identidad política distintiva, con demandas seguras dirigidas al gobierno central prusiano en Berlín. En el contexto del empobrecimiento generalizado en las ciudades más grandes y de principios industriales a lo largo del Rin, también se formó un movimiento obrero como ala izquierda del espectro político. Su programa ideológico fue formulado por Karl Marx y Friedrich Engels en el Manifiesto Comunista alrededor del cambio de año 1847/1848. La Revolución de febrero de 1848 en Francia fue seguida por la Revolución de marzo en Alemania. En este contexto, se formó en Düsseldorf una milicia ciudadana que, bajo el liderazgo de Lorenz Cantador, exigía derechos civiles, una limitación constitucional del poder de la corona prusiana y la unificación nacional de la Gran Alemania. Los pintores de la Academia de Düsseldorf contaban con una sólida representación en sus filas.

Al igual que Hasenclever, quien capturó artísticamente la atmósfera revolucionaria de Düsseldorf en su cuadro Trabajadores ante el magistrado, Woodville también encontró el tema de su pintura en el clima politizado de la ciudad. Sin embargo, situó la escena en un restaurante de ostras común y corriente, un local conocido entonces por los residentes de la Costa Este estadounidense como "Taberna de ostras" o "Bodega de ostras" (porque solían ubicarse en sótanos, donde podía conservarse mejor el hielo necesario para la conservación del producto) y que se decía frecuentado casi exclusivamente por hombres, especialmente aquellos que disfrutaban de acaloradas discusiones políticas.^[2] Generalmente ubicados cerca de los muelles, estos establecimientos se consideraban una forma rápida y económica de comer. También eran frecuentados por hombres de todos los ámbitos para reunirse y hacer negocios. Sin embargo, obviamente, cenar allí se consideraba indecoroso para las damas respetables.

La pintura se envió primero a la ciudad de Nueva York, donde se exhibió brevemente en una exposición de la American Art Union. Fue entregada en la residencia de Latrombe en Baltimore el 29 de mayo de 1848. Una nota de William Woodville V, padre de Woodville, acompañaba la pintura, declarando en nombre de su hijo: «Caton me pide que le comunique que, si no está satisfecho con la pintura, debe devolvérmela sin dudarlo. Con gusto le pintará otra». Al parecer, la pintura complació a su mecenas, quien la prestó a la Sociedad Histórica de Maryland para su primera exposición anual. Posteriormente, permaneció colgada en la sala de recepción de su casa hasta la muerte de su viuda en 1905. Otro propietario documentado de la pintura fue el ingeniero C. Morgan Marshall, amante del arte y confidente de Henry Walters, quien la legó al Museo de Arte Walters en 1945.

El pintor y grabador italiano Michele Fanoli (1803-1876) realizó litografías de la imagen para la sucursal neoyorquina del comerciante de arte parisino Groupil & Cie. entre 1850 y 1851. La revista The Literary World de Nueva York las anunció como una «representación extremadamente exquisita de políticos estadounidenses».^[3]

Woodville hizo varias copias del original. Pintó una segunda versión del cuadro durante una estancia en Londres, titulada Un comunista de Nueva York presentando un argumento, y la presentó con cierto éxito en una exposición de la Real Academia de Artes en 1852. Posteriormente The Illustrated London News, publicó una reproducción del cuadro con una reseña que lo describía como "una obra ingeniosa... de un mérito extraordinario".