Puente ferroviario de Nebraska City

Durante 1887 y 1888, el ingeniero George S. Morison dividió su tiempo entre dos puentes ferroviarios sobre el río Misuri en construcción simultánea: el puente de Sioux City y otro importante tramo en la consolidada ciudad ribereña de Nebraska City, Nebraska, unos 257 kilómetros río abajo. El río Misuri, cerca de Nebraska City, había sido relativamente estrecho y estable durante décadas, siendo uno de los mejores lugares para cruzar el Misuri entre Omaha y Kansas City. Sin embargo, pasarían quince años desde la aprobación inicial del Congreso hasta que Morison fuera contratado por el Ferrocarril de Chicago, Burlington y Quincy para construir un puente allí. En abril de 1870, el Ferrocarril Midland Pacífico instaló la primera línea ferroviaria desde Nebraska City hacia el oeste. En junio de 1872, la Compañía del Puente de Nebraska City obtuvo una autorización del Congreso para construir un cruce sobre el río Misuri. Pero los ferrocarriles que operaban en Nebraska City carecían de los recursos necesarios para construir el gran viaducto que requería el cruce sobre el río Misuri, y en su lugar recurrieron al transporte de trenes a través del río en transbordadores de vapor.^[1]

En 1876, el Ferrocarril de Chicago, Burlington y Quincy consolidó su presencia en el sureste de Nebraska, en vísperas de un auge sin precedentes de expansión de la compañía bajo la presidencia de Charles Elliott Perkins, que a pesar de todo, se mostró reacio a construir otro puente de un millón de dólares sobre el río Misuri hacia Nebraska. A principios de la década de 1880, el ferrocarril continuó transportando trenes en transbordadores de vapor a través del río en Nebraska City o enviándolos por los puentes de Rulo o de Plattsmouth. En 1886, el Misuri invirtió drásticamente su curso cerca de la ciudad, creando un nuevo y estrecho canal junto al cortado occidental, lo que convirtió la construcción económica de un puente allí en una posibilidad tentadora. George Morison describió la fortuita situación:^[1]

En 1886 se produjo un cambio repentino e importante, modificando el tamaño relativo de los canales al este y al oeste de la isla. El río principal descendía por el lado oeste de la isla y solo dejaba un canal secundario casi seco durante las aguas bajas al este de la isla. Este cambio de estado restauró la condición del río a la que había sido treinta años antes, con la excepción, sin embargo, de que la isla estaba al este en lugar de al oeste del cauce principal. Se restablecieron las condiciones muy favorables para construir el puente sobre el río, pero era evidente que, a menos que se tomaran medidas artificiales para evitarlo, el río volvería a realizar las mismas maniobras que antes, cortando la isla y el banco de arena al oeste de donde había estado el cauce recientemente y recuperando su posición anterior; además, como el material recientemente depositado era arena y limo, el cambio se produciría rápidamente. Si se debía hacer algo con el río, debía hacerse de inmediato.

En octubre de 1886, Perkins encargó a Morison que inspeccionara el río en Nebraska City y recomendara la ubicación y configuración del puente. Morison, a su vez, contrató a Addison Connor para inspeccionar la ribera del río y realizar sondeos de profundidad y perforaciones del subsuelo. Cuando recibió los resultados, el ingeniero informó a Perkins de que, independientemente de si se construía el puente o no, se necesitaría un dique a través del canal oriental para desviar toda el agua hacia el canal occidental, más profundo. El dique constreñiría el río a un ancho de 305 metros, lo que permitiría un puente relativamente corto sobre el canal principal. Para la llanura aluvial relativamente estrecha de Nebraska City, Morison evitó su serie habitual de cerchas de tablero de tramo corto para los accesos en favor de una sola cercha de tablero de tramo largo de tipo Pratt. El puente de Nebraska City soportaba una sola vía férrea, y estaba diseñado para soportar el tráfico ferroviario y vehicular en el mismo nivel, con tablones sobre el suelo del ferrocarril. Morison diseñó la superestructura de este puente casi en su totalidad de acero. Solo las tuercas y los pivotes debían ser de hierro forjado, y las pesadas placas del pedestal de la pared y las placas ornamentales del portal con nombre y fecha debían ser de fundición de hierro.^[1]

En junio de 1887, Perkins ordenó a Morison que procediera con la construcción del puente de la Ciudad de Nebraska, con la participación de Elmer Lawrence Corthell. Se comenzaron las obras del dique de protección en la orilla este del río, situando una base de varas de sauce tejidas en la orilla del río, fijando el conjunto a pilotes de troncos hincados y cubriéndolo todo con toneladas de escollera. La construcción del puente comenzó el 13 de agosto de 1887. John Bertram había remontado el río Misuri desde Rulo con el equipo neumático para hundir los cajones con los que se cimentarían las pilas. Los trabajadores siderúrgicos de los hermanos Baird ya habían comenzado a trabajar en la superestructura antes de que se completara el último pilar. En enero de 1888, los hombres en la barcaza de trabajo comenzaron a hincar los pilotes de troncos para la cimbra bajo la cercha pasante oeste. Para la primera semana de febrero, los hombres habían completado la cimbra. Dos semanas después, se apresuraron a comenzar a colocar los cordones inferiores de la primera cercha. El equipo de los Baird había acumulado una amplia experiencia en la construcción de cerchas Whipple de gran longitud en los puentes anteriores de Morison y erigió el primer tramo del canal en Nebraska City en un tiempo récord de cuatro días. Morison quería construir el segundo tramo antes de que la banquisa se rompiera en marzo, pero el río comenzó su deshielo anual a principios de 1888. El hielo comenzó a moverse debajo de la cimbra inferior, arrasando el puente de pilotes y gran parte de las obras de rectificación. Mientras, un equipo de trabajo del ferrocarril CB&Q se esforzaba en colocar sacos de arena sobre el dique dañado. La tripulación de la barcaza comenzó a hincar los pilotes de la cimbra para la segunda cercha pasante poco después de que el nivel del río descendiera tras la rotura del hielo. El 22 de mayo, los trabajadores del acero colocaron los cordones inferiores de la cercha de gran luz sobre las cimbras de apoyo y utilizaron un carro de madera para erigir la cercha en tan solo tres días. El costo total fue inferior a 600.000 dólares.^[1]

Los habitantes de Nebraska City querían celebrar la inauguración del puente a finales de julio, pero George Morison los convenció de posponer la ocasión hasta que hiciera menos calor. Sin embargo, los entusiastas vecinos no pudieron esperar hasta el otoño y celebraron la gran inauguración el 30 de agosto con una señalada celebración, marcada por trenes de excursión, desfiles y discursos, ondear banderas y bandas de música, picnics y fuegos artificiales.^[1]

File:Nebraska City Bridge, Spanning Missouri River near Highway 2 between Nebraska and Iowa, Nebraska City, Otoe County, NE HAER NEB,66-NEBCI,5- (sheet 2 of 3).png

Esquema del puente de Nebraska City

El mismo año en que se inauguró el puente ferroviario permanente, en 1888, se construyó un puente flotante de pontones con peaje para cruzar el río Misuri, con una sección principal de 1074 pies (327 m) y un tramo levadizo que dejaba una apertura de 528 pies (161 m) para el paso de embarcaciones. Sin embargo tenía problemas cuando se congelaba el río en invierno, debido al arrastre del hielo.^[2] Tras una serie de disputas legales sobre los derechos de cruce del río entre el Ferrocarril de Chicago, Burlington y Quincy; los representantes de Nebraska City; y el coronel S.N. Stewart, promotor del puente de pontones, en noviembre de 1890 se desmontó la estructura flotante, que se llevó río abajo para montarse de nuevo en Atchison (Kansas).

En 1891, con el fin de facilitar el paso sobre el río Misuri de peatones y vehículos, el Ferrocarril de Burlington colocó tablones junto a las vías del ferrocarril para que pudiera utilizarse como puente de peaje para el tráfico no ferroviario. El deseo de Nebraska City de disponer de un puente de carretera permanente sobre el río se hizo realidad el 14 de octubre de 1930, con la inauguración del puente de Waubonsie, construido por la Kansas City Bridge Company, y que se localizó muy próximo al puente del ferrocarril.^[2]

Durante más de medio siglo, el puente ferroviario fue un paso esencial para los trenes de la compañía de Burlington y del río Misuri.^[3] Pero unos años después quedó abandonado, cuando se desmontó la vía que cruzaba el río Misuri hacia Nebraska City en 1982, y hacia 1984 sería demolido. El puente carretero de Waubonsie sería demolido a su vez en 1986, siendo sustituido por un nuevo puente de hormigón que cruza el río unos 700 metros aguas abajo de su ubicación original. En la actualidad solo se conserva un pórtico de entrada al puente ferroviario, en el que figuran su nombre y los años en que fue construido.^[4]