Établissements Gourdou-Leseurre

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En el verano de 1917 los ingenieros Jean Leseurre y su cuñado Charles Gourdou se convirtieron en socios y comenzaron a diseñar un caza monoplaza para la Aéronautique Militaire. Consiguieron un contrato oficial y el aparato fue construido en los talleres de la firma fabricante de hélices para aviones Société L'Aéro Propulseur en París.

Su primer diseño fue el Gourdou-Leseurre Tipo a designado posteriormente GL-1, un prototipo de caza monoplano de ala de parasol cuyo plano estaba arriostrado por montantes de sección delgada patentada por Gourdou-Leseurre, y cuyo primer vuelo fue en marzo de 1918. Las pruebas revelaron un rendimiento superior al de la mayoría de los cazas biplanos contemporáneos, lo que dio lugar a un pedido de 100 aviones. Sin embargo, pruebas posteriores sugirieron que la estructura del avión podía aligerarse considerablemente y que era necesario reforzar la estructura alar y los montantes, lo que supuso la cancelación del pedido.^[2] Aunque sólo se construyó un único prototipo, éste condujo al desarrollo del Gourdou-Leseurre Tipo b del que, debido a la finalización del conflicto perdió todo interés para la Subsecretaría de Estado para la aeronáutica.

Gourdou y Leseurre se unieron a la oficina técnica de la aerolínea Compagnie Aérienne Française (CAF); sin embargo, ansiosos de poseer sus propios talleres, se establecieron en 1921 en Saint-Maur-des-Fosses, en los arrabales del sudeste de París. En un principio la fábrica ensamblaba aviones militares bajo licencia, como el Breguet 14 , hasta que comenzaron a diseñar y producir sus propios aviones como diseñadores principales.

El GL.b tomó parte en la competición aeronáutica internacional de velocidad Coupe Deutsch de la Meurthe de 1919 obteniendo una marca de 214,26 km/h en circuito libre de 200 km. Se desarrolló en 1920 una versión de serie de este aparato, designada GL-21 C1 o Tipo B2 cuyo principal comprador fue Finlandia que adquirió diecinueve ejemplares entre 1923 y 1931. Fue seguido del GL-22 o Tipo B3 (1922) que fue vendido en pequeños lotes a las fuerzas aéreas de Checoslovaquia, Estonia y Letonia y del que solo se construyeron veinte ejemplares. Posteriormente se construyeron treinta entrenadores avanzados GL-22 ET.1 o Tipo B5 que en su mayoría sirvieron en la Aéronavale.

Uno de ellos, un entrenador GL-22 ET.1, se utilizó para realizar experimentos de despegue y aterrizaje a bordo del portaaviones Béarn,^[2] pero fue el Dewoitine D.1 el que se convirtió en 1925 en el primer caza naval destinado al portaaviones.^[1] Con la siguiente serie GL.30, la compañía repitió sus éxitos, con un modelo ampliamente producido y también exportado, con algunos aún activos al comienzo de la II Guerra Mundial.

Posteriormente, entre 1925 y 1928 E. Gourdou-Leseurre se asoció con los Ateliers et Chantiers de la Loire (ACL). Estos importantes astilleros estaban interesados en diversificar sus actividades en la nueva área de la aviación naval, combinando su conocimiento del trabajo del metal y la construcción naval para producir hidroaviones para el servicio de correo francés. La compañía comenzó como una empresa conjunta entre ACL y Gourdou-Leseurre, siendo contratada en 1926 inicialmente para construir 257 unidades del caza de ala en parasol Gourdou-Leseurre LGL-32 en los nuevos talleres de aviación de ACL en Saint-Nazaire. Los aviones producidos en aquellos años fueron conocidos como Loire-Gourdou-Leseurre - LGL.

Esta asociación produjo 535 aviones en cuatro años, de los cuales solo sesenta se fabricaron en Saint-Maur. En 1929, insatisfechos con esta desigual colaboración, Gourdou y Leseurre recuperaron su autonomía. Sus establecimientos incluían la fábrica de Saint-Maur, dos hangares en Vélizy-Villacoublay y, poco después, dos talleres de montaje de hidroaviones en Meulan / Les Mureaux. Fue en Saint-Maur donde se diseñaron y fabricaron los prototipos de cazas, los fuselajes de hidroaviones y el visor de bombardeo en picado especial ideado por Gourdou, que los alemanes buscarían en vano.^[3]

Tras las series GL-21 y GL-22, el siguiente diseño en entrar en producción fue el caza monoplaza Gourdou-Leseurre LGL-32 C.1. Sin embargo, fue precedido por una serie de diseños que quedaron en prototipos. Entre ellos, un aparato concebido para vuelo de alta cota provisto de un motor con sobrecompresor; después de algunos intentos fallidos como GL-323 para superar el récord de altitud fue rediseñado como GL-324, y en el, Pierre Marcel Lemoigne, en marzo de 1929 estableció una nueva marca al alcanzar los 9 600 m con una carga útil de 500 kg.^[4]

El GL-40 C.1, un monoplano de caza monomotor de ala de parasol y, a continuación, en 1922 el monoplano biplaza de reconocimiento Gourdou-Leseurre GL-50. Al año siguiente apareció el famoso avión de competición Gourdou-Leseurre GL-I (GL-30), un monoplano de ala parasol con tren de aterrizaje manualmente retráctil, lo que constituía una innovación considerable para la época y qué, ese mismo año, en la competición de velocidad de la Coupe Beaumont voló a una impresionante velocidad de 360 km/h. Desarrollos posteriores del GL-I incluyeron dos diseños de caza: el Gourdou-Leseurre GL-30 que no pasó de la fase de proyecto, y el GL-31 C.1 construido en 1926 que sorprendentemente no despertó el más mínimo interés.

En 1923 a raíz de una competición promovida por la Subsecretaría de Estado para la aeronáutica militar predecesora del Ministérie de l´Air para un caza monoplaza para la Aéronautique Militaire, apareció el prototipo LGL.32.01. La producción total del avión de serie Gourdou-Leseurre LGL-32 C.1 ascendió a 479 unidades. Este modelo entró en servicio con la Aéronautique Militaire en 1927. Además dotaron dos escadrilles de la Aviation navale y fueron adquiridos por las fuerzas aéreas rumanas (50), turcas (12), de la República Española (±12) y el Gobierno Provisional del País Vasco (12); el gobierno japonés encargo un único aparato. Las buenas cualidades de vuelo de este modelo permitieron su utilización en numerosos vuelos de récord en formación, -muy en boga entonces- de las escadrilles de chasse, que ayudaron a difundir la aviación entre la juventud francesa.^[5]

Si se exceptúa dos breves escarceos en el diseño de hidrocanoas, el biplano bimotor de patrulla M-2 de 1926 y el transporte de diez plazas GL-710 de 1934, E. Gourdou-Leseurre concentró su producción de aviones marinos en hidroaviones de dos flotadores. Era tan sencilla la configuración básica de los cazas de los años veinte y treinta que, con simples modificaciones, se les podía convertir en hidroaviones de flotadores. Por otro lado, la buena reputación de los cazas construidos por la compañía impulsó a la armada francesa a solicitar una adaptación sobre flotadores, lo que resultó en una versión de hidroavión convertida a partir del prototipo LGL-32.01, designada LGL-32 HY (de "HYdravion"). Estableció un récord mundial de altitud el 28 de marzo de 1927. Sin embargo, no fue adoptado como caza naval embarcado y solo se construyó un prototipo.

En cambio, la armada solicitó en 1925 un hidroavión biplaza ligero de reconocimiento y observación y reforzado para ser catapultado. El prototipo L-2.01 realizó su primer vuelo en el verano de 1926. Su desarrollo llevó al L-3 con largueros de acero en vez de madera y montantes reforzados lo que le hacia apto para ser catapultado, y del cual, la Aéronavale encargó en 1930 catorce ejemplares designados GL-810 HY de producción basados en el L-3. Las estructuras de los aviones se fabricaron en Saint-Maur y los flotadores en Meulan, donde se ensamblaron. En septiembre de 1931 se obtuvo un pedido de veinte GL-811 HY que diferían de los anteriores por disponer de doble mando, alas plegables y equipo de radio; estos, fueron diseñados expresamente para operar desde el buque porta hidroaviones Commandant Teste . Posteriormente, entre marzo de 1932 y octubre de 1933 se añadirán veintinueve GL-812 HY y trece con doble mando GL-813 HY más a este contrato, lo que elevó la producción total a ochenta y seis. Las dos últimas variantes producidas disponían de modificaciones en las derivas, bordes marginales y hélices bipalas Chauvière.^[6][2]

Para cumplir con una especificación de 1933 a raíz de la demanda de la armada francesa de un hidroavión o hidrocanoa triplaza de observación, Gourdou-Leseurre presentó su nuevo prototipo GL-820 HY, con motor radial Hispano-Suiza de 730 hp carenado con un capó anular Townend que fue desarrollado en el GL-821.01 HY, muy similar, pero su fuselaje había sido reforzado estructuralmente para poder transportar un torpedo o cargas de bombas, mientras que el GL-821.02 HY tenía líneas más refinadas y cabinas acristaladas cerradas. Con todo, estos modelos no entraron en producción al ganar el contrato el hidrocanoa Loire 130 .

Construido en respuesta al requerimiento de la armada francesa por un hidroavión ligero de patrulla costera, destinado a operar principalmente en ultramar desde cruceros ligeros y buques coloniales menores, el prototipo Gourdou-Leseurre GL-831.01 que realizó su primer vuelo en diciembre de 1931 era un monoplano biplaza de ala baja de gran envergadura y de estructura metálica. En 1933, se encargó un lote inicial de seis aviones de producción, que fueron designados GL-832 HY, que más tarde, ese mismo año fue ampliado en veintidós ejemplares más. El primer aparato de serie fue entregado el 17 de diciembre de 1934 y el último de ellos el dos de febrero de 1936. Un ejemplar fue exhibido en el stand de la Marine Nationale en el Salon de l'Aéronautique de París de 1936. ^[7][8]

El 26 de octubre de 1931 realizó su primer vuelo en Villacoublay, donde Gourdou-Leseurre había alquilado dos hangares, el prototipo GL-430.01 B.1 con una configuración de monoplaza de bombardeo, aunque de hecho había sido diseñado como bombardero en picado y era similar al LGL-32. El piloto disponía de un panel acristalado graduado en el piso de la cabina y un visor giroscópico de lanzamiento. Las pruebas realizadas por la Marina francesa se dilataron durante años, y no fue hasta 1935 cuando se recibió un pedido por unas decepcionantes cuatro unidades, que fueron designadas Gourdou-Leseurre GL-432 BP.1 (BP por Bombardement en Pique).

Entretanto, en marzo de 1937 el prototipo del caza monoplaza GL-482 se unió al programa de evaluaciones. Este modelo se había construido en 1933 en respuesta a un requerimiento del Ministerio de l´Air francés. Su diseño de ala alta tipo gaviota era inusual en aquel entonces, así como su potente motor lineal Hispano- Suiza 12Xbrs de 690 hp.

El 17 de marzo de 1937 alzó el vuelo el GL-531; era un desarrollo del GL-432 con refinamientos aerodinámicos de diseño totalmente nuevos. Junto a un segundo prototipo se unió a un programa de evaluaciones, incorporando un sistema de lanzamiento automático de bomba cuando el aparato alcanzaba una altitud determinada. Otro sistema frenaba al avión cuando el piloto quería salir del picado, ayudado por un mecanismo patentado por Charles Gourdou en julio de 1937, que alteraba el paso de la hélice a la altura crítica sin ahogar el motor.^[9]

Tras los disturbios sociales de 1936, que provocaron desavenencias entre los socios,^[10] en 1937 se disolvió la sociedad entre Leseurre y Gourdou y este último contrató a Georges Bruner como ingeniero jefe. De sus nuevos diseños, el único que llegó a ser construido fue el Gourdou 120 HY. Se trataba de un monoplano de ala media bimotor, previsto para reemplazar a los Potez 452 y Gourdou-Leseurre GL-832 HY, en el que el diseño del ala incorporaba revolucionarios flaps de accionamiento eléctrico que abarcaban todo el borde de fuga del ala diseñados por Gourdou y Bruner, que proporcionaban un excelente nivel de control tanto en los amarajes y despegue como en vuelo y su fuselaje era una estructura tubular de acero al cromo-molibdeno soldada, cubierta por paneles metálicos ligeros desmontables. El aparato que voló en Athis-Mons los días 1 y 2 de junio de 1940 no ser puesto a salvo por aire, siendo hundido en el Sena el día 10 para evitar que cayera en poder de los alemanes.^[11]

Charles Gourdou también fundó L'Hélice légère cerca de la fábrica de Saint-Maur, donde fabricaba hélices, incluidas las de madera alemanas. En 1942, la fábrica produjo piezas para modelos Messerschmitt para la Luftwaffe, a pesar de la hostilidad del sindicato comunista, el más grande de Saint-Maur. De hecho, esta producción, alentada por los servicios de inteligencia, sirvió de tapadera para Gourdou, quien logró transmitir a los servicios de inteligencia británicos bocetos del cohete V1 observado en Stuttgart. Según una anécdota relatada por el coronel François, la célula comunista arrestó a Gourdou como colaboracionista tras la Liberación, pero el general Charles de Gaulle , alertado de la situación, envió personal militar para liberarlo y felicitarlo.

Entre 1946 y 1947, la fábrica de Saint-Maur se equipó con un pequeño túnel de viento donde Gourdou probó un aparato revolucionario, el Élytroplan inventado por el pionero de la aviación Charles de Rougé . También construyó el fuselaje del avión experimental Makhonine Mak-123, un monoplano diseñado por el ingeniero Ivan Makhonine, diseñador de origen ruso que desarrolló el concepto de alas huecas con secciones telescópicas ocultas en su interior, para posteriormente vender la fábrica a la Société Vulcan, fabricante de equipos de soldadura de alta gama.^[3]