1st Regiment of Life Guards

Par le traité de Paris en 1783, le royaume de Grande-Bretagne reconnaît l'indépendance des Treize Colonies devenues les États-Unis^[2]. L'armée britannique, sortie affaiblie de la révolution américaine, est réformée en 1788 pour rattraper son retard vis-à-vis des autres nations européennes^[3]. Si les Français et les Espagnols ont échoué, lors de la guerre d'indépendance des États-Unis, à s'emparer de Gibraltar, des îles Anglo-Normandes ou à opérer un débarquement en Grande-Bretagne ou en Irlande, la couronne britannique sait qu'en cas de débarquement, l'armée serait dans une position délicate^[4],[5]. Considérés comme dépassés, le Private Gentleman's club of the Horse Guards qui formait le 1st (His Majesty's Own) Troop of Horse Guards, le 2nd Troop of Horse Guards, le 1st Troop of Horse Grenadier Guardset le 2nd Troop of Horse Grenadier Guards, fondés sous les règnes de Charles II et Jacques II, sont licenciés pour former deux régiments réguliers de Life Guards, le 1st Regiment of Life Guards et le 2nd Regiment of Life Guards^[6]. Les deux nouveaux régiments sont composés de 230 cavaliers et officiers, recrutés selon un critère de taille stricte^[6]. Pour entrer dans les Life Guards, il faut mesurer entre 1,80 m et 1,85 m, sachant qu'à l'époque la taille moyenne est d'1,67 m^[6]. Le premier problème des Life Guards est de trouver une caserne, l'opinion publique étant hostile à l'installation de militaires à côté des habitations^[6]. Le quartier général des Life Guards se trouve à Knightsbridge, King Street et Portman Square ; tous les cavaliers doivent trouver un logement par leurs propres moyens à une courte distance du quartier général, faute d'une véritable caserne pour les accueillir^[6]. Le Parlement britannique envisage de les déplacer à Regents Park Barracks, dans un espace susceptible d'accueillir à la fois cavaliers et montures^[6]. Toutefois, le dossier s'enlise et les effectifs fondent, de sorte qu'il ne reste plus en 1801 que le quart des effectifs de 1788^[6].

En 1801, l'avenir du régiment est incertain ; on pense à le licencier et à reverser les effectifs vers d'autres régiments. La politique du Premier ministre William Pitt le Jeune à l'encontre de la France change néanmoins la donne^[6],[7]. Alors que le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande a signé en 1802 la paix d'Amiens, qui met fin à la guerre de la deuxième coalition, Pitt ne respecte pas l'accord et conserve Malte sous contrôle britannique plutôt que de restituer ce territoire à la France (qui l'avait conquis en marge de la campagne d'Égypte). En représailles, le Premier consul Napoléon Bonaparte maintient ses troupes en Hollande (où leur retrait devait être effectif dès 1801), dans les États pontificaux et à Naples ; de plus, la France intervient dans les principautés allemandes et annexe le Piémont^{[7],[8],[9],[10]}.

Un an après sa signature, le traité de paix d'Amiens est caduc et les puissances française et britannique de nouveau en état de belligérance^[8]. Devenu Premier ministre pour un second mandat le 10 mai 1804, Pitt fait tout pour que la guerre avec la France se déroule le plus loin possible de la Manche^[7]. Les hostilités éclatent en mai 1803 lorsque le gouvernement britannique ordonne de saisir tous les navires français et hollandais à sa portée et confisque pour 200 millions de marchandises le 17 mai^[11]. En réponse, le gouvernement français fait arrêter tous les ressortissants britanniques^[11]. Le 23 mai, le Royaume-Uni déclare officiellement la guerre à la France^[11]. L'objectif des Britanniques consiste à attaquer la France sur les mers, à s'emparer des colonies françaises et à harceler la marine française, plutôt que de s'engager sur le continent^[12]. Londres finance en outre la formation d'une nouvelle coalition sur le continent qui est rejointe par l'Autriche et la Russie^[12]. En 1812, le gouvernement envoie deux escadrons de Life Guards, un du 1st Life Guards et un du 2nd Life Guards, à Lisbonne pour participer à la guerre d'indépendance espagnole^[6],[13]. Ils restent à Lisbonne pendant six mois, puis sont envoyés au front lors de la campagne de 1813^[6]. Les régiments de la Household Cavalry sont sous l'autorité de Wellington^[6]. Ils passent par Salamanque (reprise aux Français un an plus tôt à la suite de la bataille des Arapiles), et, le 21 juin 1813, participent à la bataille de Vitoria^{[6],[14],[15]}.

Ils sont présents au siège de Saint-Sébastien puis à la bataille des Pyrénées durant l'été 1813^[6],[14]. Les Pyrénées franchies, ils combattent sur le sol français lors de la bataille de Toulouse en avril 1814^[6],[14]. La bataille est une victoire stratégique des coalisés, du fait de la prise de la ville de Toulouse, mais l'armée de Soult n'est pas détruite et se retire presque intacte^{[6],[14],[16]}. Après l'abdication de Napoléon I^er, les Life Guards retournent au Royaume-Uni en passant par Bordeaux puis Boulogne-sur-mer et enfin Douvres^[14].

Après l'exil de Napoléon I^er sur l'île d'Elbe, le gouvernement britannique décide de réduire les effectifs des Life Guards. Au moment des Cent-Jours, cette décision est cependant annulée et le régiment est envoyé en Belgique^[6],[14]. D'abord stationnés à Ostende et Bruges, ils rejoignent finalement Wellington à Bruxelles^[14]. Comme le reste de la cavalerie britannique, mais aussi hollando-belge et hanovrienne, les Life Guards sont placés sous le commandement de Henry William Paget, 2^e comte d'Uxbridge ; à l'instar des King's Dragoon Guards, le régiment fait partie de la 1^re brigade de cavalerie britannique sous les ordres d'Edward Somerset, qui comprend les quatre régiments de cavalerie de la garde britannique (1st Life Guards, 2nd Life Guards, Horse Guards et King's Dragoon Guards)^[18].

Pour la campagne de Belgique, les deux escadrons du 1st Life Guards totalisent 265 hommes, dont 12 officiers et 263 cavaliers ; ils sont commandés par le lieutenant-colonel Samuel Ferrior^[19]. Les Life Guards ne participent pas à la bataille des Quatre Bras, mais protègent la retraite alliée^[6]. Le 17 juin, ils sont impliqués dans des escarmouches contre les lanciers rouges de la Garde impériale^{[20],[21],[22]}. Leur mission est de secourir le 7th Queen's Own Hussars et le 23rd Regiment of (Light) Dragoons qui ont reçu l'ordre d'attaquer les Français près de Genappe mais ont été mis en difficulté^{[20],[21],[22]}.

Lord Uxbridge, face à l'avancée rapide des Français, décide d'envoyer sa cavalerie dans Genappe pour y affronter la 5^e division du 1^er corps d'armée ou la 1^re division de cavalerie du 1^er corps sous les ordres du général Jacquinot^{[20],[21],[22]}. Les Français alignent le 7^e régiment de hussards, le 3^e régiment de chasseurs à cheval, le 3^e régiment de chevau-légers lanciers, le 4^e régiment de chevau-légers lanciers et la 2^e compagnie du 1^er régiment d'artillerie à cheval. Lord Uxbridge prend en personne la tête des Life Guards pour repousser les lanciers des 3^e et 4^e régiments commandés respectivement par Charles Martique et Louis Bro, qui ont mis en difficulté le 7th Queen's Own Hussars et le 23rd Regiment of (Light) Dragoons. Les Life Guards repoussent les Français dans Genappe, où les petites ruelles ne permettent pas à ces derniers d'utiliser leurs lances. S'étant dangereusement exposés en poursuivant les lanciers de la ligne français dans la ville, les Life Guards sont assaillis au croisement d'une rue par les lanciers de la garde impériale et sont chassés à leur tour de Genappe, poursuivis par les cavaliers français, sous le feu de l'artillerie française. Les Britanniques se replient alors sous la pluie^[21],[22].

Lors de la journée du 18 juin, la brigade Somerset est positionnée en face de la ferme de la Haie Sainte, laquelle compose, avec les fermes d'Hougoumont et de Papelotte, le dispositif défensif des Alliés^[23]. La bataille commence à 11 h 30 avec l'offensive du prince Jérôme, frère de Napoléon^[24]. Peu après midi, les Français du maréchal Ney, de la 2^e brigade du général Bourgeois appartenant à la 1^re division formée des 28^e et 105^e régiments d'infanterie, s'emparent du potager de la Haie Sainte et menacent de prendre la ferme stratégique au centre du champ de bataille. Le duc de Wellington dépêche alors des renforts, notamment des troupes de la King's German Legion et des Hanovriens, comme le bataillion de Lünebourg^[23].

Avec le soutien des défenseurs de la ferme, la 1^re brigade hanovrienne et la 2^e brigade de la KGL arrivent à mettre en difficulté l'infanterie française. Cette réaction des alliés est cependant stoppée par une charge de cuirassiers français^[23]. D'après Levavasseur, aide de camp du maréchal Ney, celui-ci a prélevé un escadron dans plusieurs régiments de cuirassiers pour constituer une brigade de cavalerie lourde^[23],[25]. Après que l'infanterie française ait été repoussée, en particulier par les Hanovriens, Ney ordonne aux cuirassiers de charger ces derniers^[23].

Face à cette attaque, le major Baring organise le repli du 2nd Light Battalion KGL dans les granges de la Haie Sainte. Le bataillon de Lünebourg, qui n'en a pas eu le temps, prend la fuite et est très fortement malmené par les cavaliers français. Les cuirassiers poussent leur avantage et attaquent les canons de la batterie Hew Ross, dont les servants cherchent refuge dans le chemin creux aujourd'hui disparu^[23].

Vers 13 heures, Uxbridge aperçoit une forte colonne de cavalerie française composée de cuirassiers et de carabiniers, et décide de la charger en personne avec la brigade Somerset, entre la route et l'actuelle butte du Lion (qui n'existait pas à l'époque). Les lignes de bataille n'étant pas totalement droites, les combats entre les deux cavaleries commencent à la gauche française. Les cuirassiers évoluant à droite débouchent quant à eux sur le chemin creux, ce qui les désordonne et les contraint à se replier, poursuivis par le 2nd Life Guards. Le corps à corps tourne malgré tout en faveur des Français^[23].

Le lieutenant-colonel Robert Wallace, alors capitaine au 1st King's Dragoon Guards, écrit que beaucoup de cavaliers britanniques furent gravement blessés, en particulier au visage, dans les combats face aux Français. Les cavaliers français se retirent, mais la poursuite enclenchée par la brigade Somerset est stoppée par les tirs des fantassins français de Quiot. Le 1st King's Dragoon Guards et le 2nd Life Guards subissent de lourdes pertes, comme le rapporte Somerset à Wellington^[23]. En raison de ces pertes, la brigade Somerset n'est pas engagée dans la poursuite des Français à la fin de la bataille^[6].

À leur retour en Grande-Bretagne, les cavaliers du 1st Life Guards sont acclamés par la population et attirent l'attention du prince régent, le futur George IV, qui exprime son désir de devenir colonel en chef du régiment, en reconnaissance de leur bravoure lors de la bataille de Waterloo^[6].

Après Waterloo, l'armée britannique n'est engagée dans aucun grand conflit jusqu'à la guerre de Crimée^[26]. C'est un âge d'or pour les uniformes britanniques ; ils deviennent plus chatoyants et s'inspirent en partie des uniformes de la garde impériale napoléonienne mais aussi du reste de l'armée française^[27]. Avec George IV pour colonel en chef, le régiment sert à la garde des résidences royales ainsi qu'au maintien de l'ordre, quand nécessaire ; pour cette raison, ils sont vite surnommés par la population les « bouchers de Piccadilly »^[6].

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  Cavalier du 1st Life Guards vers 1830 (National Army Museum).
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  Trompette du 1st Life Guards vers 1830 (National Army Museum).
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  Life Guards en service à Whitehall, par Harry Payne (National Army Museum).
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  Life Guards lors de l'escorte royale vers 1905, par Harry Payne (National Army Museum).
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  Le lieutenant Thomas Myddleton Biddulph par Alexandre Jean Dubois Drahonet en 1833 (National Army Museum).
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  1st Life Guards par Samuel Henry Alken.

Le 1st Life Guards reprend du service en 1881, à l'occasion de la guerre anglo-égyptienne, qui voit trois régiments de la Household Cavalry être envoyés en Égypte. Leur présence est imposée à l'adjudant général Garnet Joseph Wolseley par la reine Victoria, à la suite du refus de ce dernier de les intégrer dans le corps expéditionnaire pour lutter contre la révolte menée par Ahmed Urabi. À peine débarqués en Égypte, l'état-major leur donne mission de secourir les 2 000 défenseurs de l'écluse de Kassassin, encerclés par les Égyptiens^[6]. Après avoir parcouru les 6,5 km qui les séparent de Kassassin, les 1st et 2nd Life Guards, le 7th Hussars et la Royal Horse Artillery déclenchent leur attaque dans la nuit du 28 août 1882 et mettent en déroute les Égyptiens^[6],[28].

Le régiment est présent lors de la bataille de Tel-el-Kebir. Après la charge de l'infanterie, Wolseley ordonne à la cavalerie de charger et remporte la victoire, ce qui permet la sécurisation du canal de Suez^[6],[29]. Les Life Guards entrent ensuite au Caire ; c'est la dernière guerre à laquelle ils participent en uniforme écarlate. Les officiers du régiment insistent en effet auprès de la reine pour que les tenues soient désormais kaki, comme celles de l'armée de l'Inde, mieux adaptées à la guerre industrielle. Après avoir refusé, la reine consent à ce changement^[6].

En 1899, des détachements de la Household Cavalry sont envoyés en Afrique australe pour prendre part à la seconde guerre des Boers^[13]. Ils sont présents lors du siège de Kimberley et lors de la bataille de Paardeberg^[13].

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  Charge de Kassassin.
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  Les Life Guards à la bataille de Tel-el-Kebir.

À la suite de l'invasion de la Belgique par l'Empire allemand, le 4 août 1914, le Royaume-Uni entre en guerre aux côtés de la France, de l'Empire russe, la Serbie et la Belgique^[13]. Le corps expéditionnaire britannique (BEF) est envoyé en Belgique pour soutenir les Français et les Belges face aux Allemands^[13]. Un escadron du régiment est détaché et incorporé dans la 4^e brigade de la 1^re division de cavalerie^[30]. Il reçoit l'ordre de se rendre à Mons pour participer aux derniers affrontements de la bataille des Frontières et ralentir la 1^re armée allemande du général von Kluck^[13].

Le 1st Life Guards est présent le 23 août à la bataille de Mons, puis redéployé en France au Cateau-Cambrésis, avant de participer, le 26 août, à la bataille du Cateau. L'unité se replie ensuite sur la Marne dans le cadre de la Grande Retraite et participe à la bataille de la Marne qui stoppe l'avancée de la 1^re armée allemande. Elle est également présente à la bataille de l'Aisne^[13]. L'unique escadron présent est rejoint en Belgique le 8 octobre par le reste du régiment ; ainsi réuni, le 1st Life Guards est incorporé au sein de la 7^e brigade de la 3^e division de cavalerie. Le régiment, jusque-là employé avant tout pour des missions de reconnaissance et des coups de main, est démonté quand le front se stabilise^[30]. Il participe au complet à la bataille de Messines, du 12 octobre au 2 novembre 1914, et est engagé lors de la bataille d'Armentières du 13 octobre au 2 novembre de la même année, ainsi que lors de la première bataille d'Ypres^[13],[30]. En 1915, toujours en Flandre, les cavaliers du régiment prennent part à la seconde bataille d'Ypres, entre le 22 avril et le 24 mai^{[13],[30],[31]}. En 1916, ils sont présents à la bataille de la Somme et à celle d'Albert^[13],[31]. En 1917, ils participent aux batailles d'Arras, de Passchendaele, de Broodseinde et de Poelcappelle^[13],[31]. En 1918, ils combattent lors de la seconde bataille de la Somme, lors de l'offensive des Cent-Jours et lors de la bataille de Cambrai^{[13],[30],[31]}.

Après la guerre, le 1st Life Guards revient au Royaume-Uni, et, en 1922, fusionne avec le 2nd Life Guards pour former les Life Guards, toujours en activité aujourd'hui^[13].

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  Urban Huttleston Broughton par Oswald Birley.
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  Cap Badge du 1st Regiment of Life Guards.
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  Changement de la garde à Whitehall.
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  Le 1st Regiment of Life Guards en août 1914.

• George IV, prince régent puis roi du Royaume-Uni et de Hanovre (1815-1830) ;
• Guillaume IV, roi du Royaume-Uni (1830-1837) ;
• Édouard VII, prince de Galles puis roi du Royaume-Uni, du Canada, d'Australie, de Nouvelle-Zélande, de Terre Neuve et empereur des Indes (1880-1910) ;
• George V, roi du Royaume-Uni, du Canada, d'Australie, de Nouvelle-Zélande, de Terre Neuve, d'Afrique du Sud, de l'État libre d'Irlande et empereur des Indes (1910-1922)^[1].