Abdelkader (émir)

Origines familiales

Abdelkader naît en Algérie ottomane entre 1806 et 1808 dans le hameau d'El Guettana (situé sur l'oued El-Hammam à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de Mascara), d'une famille de l'aristocratie religieuse et maraboutique^[4]. Sa famille possède deux arbres généalogiques, qui tous deux remontent au prophète Mahomet. Le premier inclut Idris I^er (VIII^e siècle), arrière-petit-fils d'Al-Hassan, et fondateur de la dynastie idrisside. Le second inclut Abdelkader el-Jîlânî (XI^e – XII^e siècles), fondateur de la confrérie soufie Qadiriyya^[5]. La filiation chérifienne revendiquée par Abdelkader passe également par Abd el-Kaoui (XIII^e siècle), descendant des émirs des Beni Toudjine, qui régna à Tiaret et Tagdempt et qui contribua avec sa famille à la formation de la dynastie des Mérinides^[6],[7]. Selon les sources familiales, les ancêtres d'Abdelkader vivaient dans la Seguia el-Hamra (au Sahara occidental actuel), région d'où proviennent l'essentiel des familles de shurafâ^[8]. L'appartenance de la famille d'Abdelkader à une tribu berbère — peut-être celle des Ifrenides — conduit certains chercheurs à mettre en doute son origine chérifienne, donc arabe, hypothèse rejetée par ceux qui souscrivent à cette origine et qui soulignent que l'affiliation d'un chérif à une tribu berbère ne lui fait pas perdre son statut, ni celui de ses descendants^{[9],[10],[11]}.

Le père d'Abdelkader, Mahieddine al-Hassani, est le moqaddem (délégué d'un « cheikh tarîqa ») de la zaouïa Qadiriyya d'oued El-Hammam^[12]. Ses connaissances en matière religieuse et sa droiture en font un intermédiaire entre le pouvoir du bey et la population^[13]. Sa générosité à l'égard des pauvres est notoire, comme le sont son intégrité et son impartialité, qui lui valent d'être régulièrement appelé à juger les différends entre individus et entre tribus^[14]. Il est en bons termes avec le sultan du Maroc, Abderrahmane ben Hicham, qui ouvrira ses frontières dès 1830 aux populations de l'Ouest^[15]. La mère d'Abdelkader, Lalla Zohra, lettrée et versée en religion, est la fille d'Omar Bendoukha, moqaddem d'une zaouïa de Hammam Bou Hadjar. Affiliée à la tribu des Hachem^[16], cette famille vit dans la plaine de Ghriss depuis qu'Abd el-Kadr ben Ahmed, figure érudite connue sous le nom de Sidi Kada, s'y est installé vers 1640 ; son mausolée demeure l'un des sites religieux les plus fréquentés de la région^[17],[18]. Dès son plus jeune âge, Abdelkader est imprégné de récits sur ses ancêtres, dont la piété et la science constituent pour lui autant d'exemples édifiants^[19].

Jeunesse

Il grandit dans la zaouïa de son père qui, au début du XIX^e siècle, est le centre d'une communauté florissante sur les bords du oued El-Hammam. Tout comme les centaines d'étudiants pris en charge par la zaouïa, il reçoit une éducation traditionnelle qui embrasse les principes et la pratique de l'islam, les règles de convenance (adab), l'exercice des vertus, la lecture et l'écriture, la grammaire, l'exégèse coranique (tafsir), le hadith et la jurisprudence (fiqh). Il est dit qu'il savait lire et écrire à l'âge de 5 ans. À 12 ans il reçoit l’autorisation de commenter le Coran et les hadiths. Il récite l'entièreté du Coran par cœur dès l'âge de 14 ans, recevant ainsi le titre de hafiz. Un an plus tard son père l'envoie à Oran, siège de l’administration turque, pour poursuivre ses études à l’école de renom du beylik de l'Ouest tenue par Ahmed ben Khodja el Mostaghanmi^[13],[20]. Bon orateur, il capte l'attention de ses pairs par ses poésies et ses diatribes religieuses^[21]. Quant à son habileté à dompter et à monter les chevaux, elle est le fruit d’une pratique qui remonte à sa petite enfance^[22].

Élevé dans la foi, la moralité et la modération, il supporte mal l'ambiance relâchée d'Oran et rentre à El Guettana avant la fin de l'année scolaire. Son père le prépare alors au grand pèlerinage (hajj), mais le bey, méfiant, leur interdit de quitter son beylik. Abdelkader en profite, durant deux années, pour poursuivre ses études avec son cousin Mustapha ben Thami, fils du mufti d'Oran. Ce dernier, avec l'appui de Badra, la femme du bey, et de certains fonctionnaires, réussit finalement à infléchir la position du bey^[13],[22].

En 1825, Abdelkader part avec son père en pèlerinage à La Mecque, puis séjourne à Médine. Il se rend ensuite à Damas et à Bagdad, visite les tombeaux de musulmans notables, tels que Ibn Arabi et Abdelkader el-Jîlânî (appelé El-Djilali en Algérie). Cette expérience structure sa conscience religieuse. C'est à Bagdad qu’il répond à une question sur la valeur d'une généalogie honorable : « Ne demandez jamais quelle est l’origine d’un homme ; interrogez plutôt sa vie, son courage, ses qualités et vous saurez qui il est ». De retour à La Mecque un an après son premier séjour, il entreprend un second pèlerinage. Sur le chemin du retour au pays, il est impressionné par les réformes menées par Méhémet Ali en Égypte. Il revient dans sa patrie en 1827 et, la même année, épouse sa cousine Kheira bent Boutaleb^[13],[23].

1830-1833 : invasion française, élection d'Abdelkader

Au début du XIX^e siècle, la régence ottomane d'Alger est un pays affaibli. De nombreuses rébellions sont réprimées dans le sang. Les relations avec la France, qui repousse depuis une quarantaine d'années le remboursement d'une dette substantielle envers la régence, sont conflictuelles, et l'affaire du « coup d'éventail » (avril 1827) sert de prétexte au blocus du port d'Alger par la marine française. Il durera jusqu'en juin 1830, suivi de la prise d'Alger et de l'exil de Hussein Dey (10 juillet 1830), préludes à l'offensive colonisatrice^[24],[25]. En France, la révolution des « Trois Glorieuses » (27-29 juillet 1830) met fin à la Restauration (Charles X), remplacée par la monarchie de Juillet (Louis-Philippe I^er)^[26].

En janvier 1831, l'armée française prend Oran, capitale de la province de l'Ouest, et en chasse le bey et sa garnison. Laissées à leur bon vouloir, les tribus de l'Ouest sombrent dans l'anarchie : pouvoirs rivaux et guerres récurrentes entre tribus, droit du plus fort, pillages, effondrement du commerce faute de sécurité, plus de lois, plus de justice, plus d’impôts^[27].

En avril 1832, Mahieddine, le père d'Abdelkader, est chargé de mener une campagne de harcèlement contre les occupants. Il appelle au jihad, et son fils et lui participent aux premières attaques sous les murs d'Oran, mais sans succès, ce qui détermine les chefs de trois tribus de l'Oranie — les Hachem, les Beni Amer et les Ghraba — à s'unir^[15]. Le 22 novembre 1832, les représentants de ces tribus se réunissent à Khassibia, près de Mascara, pour élire un chef. À la suite du refus de son père d'occuper ce poste au motif qu'il est trop vieux (il mourra 7 mois plus tard), Abdelkader, âgé d'environ 25 ans, est élu Amîr al-Muminîn (« commandeur des croyants »), donc chef de la résistance. Malgré la réticence de certaines autres tribus, le titre et la fonction sont confirmés cinq jours plus tard à la grande mosquée de Mascara, puis par le sultan du Maroc, dont Abdelkader prend soin de reconnaître la prééminence^[28],[29].

Les tribus de l'Ouest répondent de manière contrastée à l'appel au jihad : le vide laissé par la prise d'Alger fait que certaines tribus makhzen et les Kouloughli lui demandent de reconnaître l'autorité des Turcs du Constantinois ; les Maures de Tlemcen, privés du Mechouar où sont enfermés les Kouloughli, lui demandent de reconnaître l'autorité du sultan du Maroc ; et les tribus makhzen Douair et Smala, commandées par Moustapha Ben Ismaïl, lui demandent de reconnaître leur convention passée avec la France. Abdelkader réprime les velléités de scission ; dès son entrée dans Tlemcen (été 1833), il assaille les Maures, les Turcs et les Kouloughli et y assoit son autorité^[30],[31].

C'est au nom de l'islam et du jihad que l'émir fédère et stimule les nombreuses tribus et leurs combattants, et en un an, par une combinaison de raids contre les insoumis et de politique prudente, il réussit à unir les tribus de la région et à rétablir la sécurité. Sa zone d'influence couvre dès lors toute la province d'Oran et l'Armée d'Afrique le considère désormais comme son principal interlocuteur^[32],[33].

1834-1835 : traité Desmichels, bataille de la Macta

Le 26 février 1834, le général français Desmichels, commandant de l'Ouest algérien, propose à Abdelkader, qui accepte, un traité de paix qui reconnaît sa souveraineté sur les territoires de l'Ouest à l'exception des villes portuaires d'Oran, Mostaganem et Arzew. Le traité appelle à la bonne entente entre Français et indigènes, au respect des religions, à l'échange immédiat des prisonniers, à la liberté du commerce, etc. Pour Desmichels, cela permet d'établir la paix avec les tribus occidentales, tout en confinant Abdelkader dans les limites de ce territoire. Son statut de co-signataire contribue beaucoup à son prestige aux yeux de la population et même des Français^[32]. Dans le but de permettre à l'émir de soumettre les tribus réfractaires, le général l'aide à former une infanterie régulière et lui offre des armes^[34].

S'appuyant sur ce traité, Abdelkader soumet les tribus du Cheliff et s'empare de Miliana et de Médéa^[21]. Au fil des mois, l'opinion et la classe politique françaises s'élèvent de plus en plus contre la teneur du traité, qu'elles jugent trop favorables à l'émir. Et lorsqu'une année après sa signature, un « appendice »^{[note 2]} au traité est découvert et considéré encore plus avantageux pour Abdelkader, le général Desmischels est rappelé en France et remplacé par le général Trézel (janvier 1835). Celui-ci décide d'appuyer les tribus hostiles à Abdelkader et c'est ainsi qu'en juin 1835 les forces françaises prêtent main-forte aux Douair et aux Smela, qui se sentent menacés par les alliés de l'émir. L'affrontement, qui a lieu dans les marais de la Macta, voit la victoire d'Abdelkader et des siens. La France réagit en intensifiant les hostilités, et sous de nouveaux commandants elle s'empare de Mascara en décembre 1835 et de Tlemcen en janvier 1836^[36].

1836-1837 : Bugeaud, traité de la Tafna

Au printemps 1836, de nouveaux contingents viennent renforcer l'Armée d'Afrique avec, à leur tête, le général Bugeaud. La première confrontation entre les deux armées a lieu en juillet 1836 sur les bords de la Sikkak ; elle se solde par une nette victoire française. Mis à rude épreuve par cette succession d'échecs, plusieurs fois abandonné puis à nouveau rallié par ses troupes et les tribus, Abdelkader souhaite entamer des pourparlers avec Bugeaud qui, lui-même, se voit « autorisé à utiliser tous les moyens qu'il aura pour amener Abd el-Kader à faire des ouvertures de paix. »^[37],[38]. Le traité de la Tafna est signé le 30 mai 1837^{[note 3]}. Ce traité, tout en assurant davantage la domination d'Abdelkader sur les parties intérieures de l'Algérie, confirme la souveraineté de la France sur le pays. Tout en étant soumis à la France, Abdelkader prend ainsi le contrôle (hormis les villes côtières) des provinces d'Oran à l'ouest, du Titteri au centre et, à l'est, d'une partie de la province de Constantine, sans sa capitale, soit environ les deux tiers du pays^[40].

Après une première tentative avortée en novembre 1836, l'armée française, commandée par le maréchal Clauzel, s'empare en octobre 1837 de Constantine, dernier bastion ottoman de la régence, forçant Ahmed Bey à l'exil. Deux ans plus tard, il se rend aux Français^[41].

Autant sa stratégie guerrière que les traités de paix consolident la renommée d'Abdelkader, et ses titres d'amîr al-Muminîn et de sultan — malgré lui — sont confirmés par les traités, qui en font un souverain incontesté, sans même devoir verser de tribut aux Français^[30]. Dans sa correspondance avec le sultan du Maroc, il n'utilise que le titre d'émir pour ne pas contrarier le monarque, qui le soutient^[42].

Alliés et ennemis de l'époque, tous relèvent l'érudition philosophique et théologique d'Abdelkader, qui, en temps de paix, ne se sépare pas de sa bibliothèque^[43]. Il fait preuve de leadership politique et militaire, est connu pour son esprit chevaleresque et agit comme un administrateur compétent et un orateur persuasif. Sa foi fervente dans les doctrines de l'islam est incontestée^[44].

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  Fantassin d'Abdelkader.
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  Cavalier d'Abdelkader.
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  Réguliers d'Abdelkader (1852-58).

1837-1839 : période de paix, formation d'un État

La période de paix qui suit le traité de la Tafna profite aux deux parties et l'émir Abdelkader l'utilise au mieux pour consolider un nouvel État fonctionnel, avec pour capitale Tagdemt. Son pouvoir politique est subordonné à son autorité spirituelle. Il refuse à plusieurs reprises le titre de sultan^[45]. L'État qu'il crée est largement théocratique : la plupart des postes d'autorité sont occupés par des membres de l'aristocratie religieuse et le système juridique et administratif qu'il institue s'inspire fortement de la loi coranique^[46]. Il divise son territoire en 8 régions (khalifaliks), chacune gouvernée par un calife (khalîfah) ; chaque région est elle-même divisée en districts, dirigés par des aghas ; chaque district rassemble plusieurs tribus, chacune d'elles commandée par un caïd^[47].

Pour construire son nouvel État, Abdelkader s’entoure des meilleurs talents, quelles que soient leurs nationalités ou leurs religions ; Juifs et chrétiens sont parties prenantes à la construction de la nation. Le futur diplomate français Léon Roches est son secrétaire et traducteur de fin 1837 à fin 1839^{[21],[note 4]}. L'émir dote chaque khalifalik de tailleurs, d’armuriers et de selliers, établit à Tlemcen une petite fonderie de canons et érige dans plusieurs villes des entrepôts où il stocke des produits agricoles dont la vente permet l'achat d'armes. Il ouvre de multiples écoles où les enfants apprennent les bases de l’islam, ainsi qu'à lire et à écrire. Il crée des cours de justice et nomme des juges (cadis)^[49],[21]. Il fait battre sa propre monnaie, le muhammadiyya (dit « boudjou d'Abdelkader »), en référence au prophète de l'islam^[50].

D'une part, pour protéger ses ressources, ses moyens de production et les biens des tribus alliées d'une nouvelle agression française et, d'autre part, pour tenir en respect les tribus turbulentes du Sahara, l'émir fait construire des fortifications le long de la limite sud du Tell : Sebdou, au sud de Tlemcen ; Saïda, au sud de Mascara ; Tagdemt, au sud-est de cette ville ; Taza, au sud de Miliana ; Boughar, au sud de Médéa ; Bel-Kheroub, au sud-est d’Alger; Biskra, au sud-ouest de Constantine^[51].

Depuis le début du jihâd, des dissensions au sein de la population ont obligé l'émir ou ses représentants à intervenir. L'un des principaux foyers de contestation se situe à Aïn Madhi, le fief de l'influente confrérie Tijaniyya. Après un siège de six mois, commencé en juin 1838, les troupes d'Abdelkader s'emparent de la ville^[52].

À la fin de 1838 — il a environ 31 ans —, son État s'étend à l'est jusqu'à la Kabylie, au sud jusqu'à Biskra — la porte du désert — et à l'ouest jusqu'à la frontière marocaine^[21]. Sur le plan militaire, il compte sur une troupe permanente de 8 000 fantassins, 2 000 cavaliers et 240 artilleurs, soutenus par des volontaires des tribus locales^[53]. Par l'unification des tribus sous son autorité, Abdelkader est parvenu à faire régner l’ordre et la sécurité dans le pays^[54].

1839-1841 : reprise des hostilités

La paix prend fin lorsque le duc d'Orléans, fils aîné du roi Louis-Philippe, et le gouverneur général Valée, ignorant les termes du traité de la Tafna, dirigent une force expéditionnaire qui franchit les Portes de Fer, entre Constantine et Alger, et s'engagent dans un territoire sous administration de l'émir. En conséquence, le 20 novembre 1839, pressé par ses califes, Abdelkader attaque les Français dans les plaines de la Mitidja, partiellement colonisées, et les met en déroute. Les Français ripostent mais les combats s'embourbent jusqu'à ce que le général Bugeaud retourne en Algérie en février 1841, cette fois en tant que gouverneur général, suivi de 25 000 nouveaux soldats, portant ainsi l'Armée d'Afrique à 85 000 hommes^[55]. Abdelkader est, dans un premier temps, encouragé en entendant que Bugeaud, le promoteur du traité de la Tafna, revient. Mais cette fois, la tactique du général est radicalement différente ; sa politique est celle de la terre brûlée avec la conquête de l'Algérie comme finalité^[21]. Pour sanctionner une population acquise à l'émir dans le dessein de la rallier par nécessité à la France, l'armée razzie, incendie villages et récoltes, saccage les zones agricoles, s'empare du bétail^[56]. Cette même année, l'émir, qui dispose d'une armée régulière de 10 000 hommes, perd ses principales villes : Saïda, Tagdempt, Taza, Boughar et Mascara. La zaouïa familiale d'El Guettana est détruite^{[57],[58],[59]}.

1842-1844 : prise de la smalah, repli au Maroc

En 1842, assailli de toutes parts, ses ressources financières au plus bas, il voit nombre de ses partisans contraints, souvent pour leur survie, à se soumettre aux Français. Il perd le contrôle de Tlemcen et, en son absence, sa capitale ambulante — sa smalah, composée de plusieurs milliers de tentes abritant des dizaines de milliers d’habitants — est découverte le 16 mai 1843 à Taguine et saccagée par les troupes du duc d'Aumale, cinquième fils de Louis-Philippe^{[60],[note 5]}. Cet évènement est suivi d'autres importants revers du camp algérien et, à la fin de l'année, Abdelkader se replie avec ses troupes et ses partisans au Maroc, gouverné par le sultan Abderrahmane ben Hicham, qui le soutient. Courroucés notamment par l'appui marocain à leur ennemi, les Français bombardent, en août 1844, Tanger, puis Mogador, pendant que Bugeaud, promu maréchal, traverse la frontière avec 11 000 hommes et défait l'armée marocaine à la bataille d'Isly. Par le traité de Tanger, signé le 10 septembre 1844, la France oblige Abderrahmane à bannir l'émir de son territoire^[63].

1845-1846 : crimes de guerre

En juin 1845, plus de 500 hommes, femmes et enfants de la tribu des Oulad Riah, pourchassés par la colonne du lieutenant-colonel Pélissier, se réfugient dans une grotte dans le massif du Dahra. Après les avoir sommé en vain de se rendre, les soldats bouchent l'entrée au moyen de branchages auxquels ils mettent le feu, ce qui enfume la caverne et en consomme l'oxygène ; seuls 40 d'entre eux survivent^[64]. Cette enfumade fut précédée un an auparavant par celle du colonel Cavaignac à l'encontre de membres de la tribu des Sbéhas, accusés d'avoir assassiné des colons et des caïds nommés par les Français ; traqués, ils se réfugièrent dans une grotte où tous périrent^[65]. En août 1845, le colonel Leroy de Saint-Arnaud découvre 500 Algériens cachés dans une caverne ; comme ils refusent de se rendre, il fait boucher son entrée jusqu'à ce que mort s'ensuive^[66].

Un mois plus tard, Abdelkader vainc les Français à la bataille de Sidi-Brahim, faisant une centaine de prisonniers. Quelques jours plus tard, il capture sans combat une colonne française de 200 soldats appelés en renfort à Aïn Témouchent. Poursuivant l'offensive, l'émir gagne les Hauts Plateaux et fait conduire par un lieutenant ces 300 prisonniers dans sa deira (ex-smalah), sa capitale mobile campée en territoire marocain sur les rives de la Moulouya, proche de la frontière algérienne. Exposée tant aux troupes françaises que marocaines et à court de nourriture, la deira, qui compte environ 200 tentes, considère ces prisonniers comme une charge excessive. Abdelkader multiplie les propositions d'échange mais Bugeaud refuse, tablant sur une libération à laquelle l'émir, pense-t-il, sera astreint pour alléger les privations de sa communauté. Mais le 24 avril 1846, en l'absence d'Abdelkader qui lutte à 500 km de là, un de ses lieutenants, après consultation avec les autres autorités du camp, ordonne leur exécution. Il épargne 11 officiers, confiant que leur présence évitera les représailles des Français. L’émir apprend la nouvelle, mais en raison des combats, il ne regagne sa deira que trois mois plus tard. Il propose à Bugeaud l'échange des 11 prisonniers. Cette offre n’ayant pas abouti, il compte proposer leur libération moyennant une rançon, mais ses cadres estiment que leur propre salut est lié à la présence des otages et n’acceptent son plan qu’à condition que l'émir prenne le crime sous sa responsabilité. Abdelkader accepte et écrit en ce sens au roi Louis-Philippe. Les prisonniers sont rendus en échange de 33 000 francs. Pour la France, l'émir s'est discrédité par ce massacre, même si certaines autorités du pays, procédant par recoupements, concluent à son innocence^[67],[68].

1847 : fin de la résistance

Affaiblies et harcelées sans répit par le maréchal Bugeaud — qui commande maintenant 106 000 hommes — et par les troupes marocaines^[69], et malgré quelques derniers exploits, plusieurs tribus se rendent en 1846 et 1847 aux autorités françaises, suivies par des compagnons d'arme de l'émir, ainsi que deux de ses frères. A la fin de 1847, Abdelkader, qui ne dispose plus que de 1 200 cavaliers et 1 000 fantassins, juge la situation sans issue, et préférant tomber aux mains de ceux qui l'ont combattu, qu'il considère loyaux, que dans celles de Moulay Abderrahmane, qui l'a trahi^[70], il se rend le 21 décembre au général Louis de Lamoricière en échange d'un sauf-conduit pour Alexandrie ou Acre^[71]. Sa demande est acceptée et, deux jours plus tard, sa reddition et sa contrepartie sont officialisées par le nouveau gouverneur général, le duc d'Aumale, auquel Abdelkader remet symboliquement son cheval de bataille^[72]. Son biographe anglais écrira quelques années plus tard : « Sa carrière venait de prendre fin. Jusque-là, sa vie avait été consacrée à Dieu et à sa patrie. Elle ne devait, désormais, être consacrée qu’à Dieu »^[73].

• 
  Henri d'Orléans, duc d'Aumale (1840).
• 
  La reddition d'Abdelkader, peinture d'Augustin Regis.
• 
  Maréchal Thomas Robert Bugeaud.

1848-1852 : emprisonnement en France

Paris refuse d'honorer la promesse du général de Lamoricière et du duc d'Aumale : le bateau qui transporte Abdelkader et ses proches — presque une centaine — met le cap sur Toulon. Les Algériens sont détenus quatre mois au fort Lamalgue, puis six mois au château de Pau, avant d'être transférés au château d'Amboise en novembre 1848^[57].

L'enfermement et aussi l'humidité du château conduisent à la détérioration de la santé et du moral de l'émir et de ses proches. Sa vie devient une cause célèbre dans certains cercles littéraires. Plusieurs personnalités, dont Émile de Girardin et Victor Hugo, demandent au gouvernement plus de précisions sur la situation de l'émir. Le futur Premier ministre, Émile Ollivier, mène une campagne d'opinion publique pour sensibiliser la population à son sort. Une pression internationale se fait jour. George Vane-Tempest, 5^e marquis de Londonderry, rend visite à Abdelkader à Amboise et écrit au président Louis-Napoléon Bonaparte, qu'il a connu lors de son exil en Angleterre, pour solliciter la libération de l'émir^[74].

Louis-Napoléon Bonaparte, le premier président de la Seconde République française, est arrivé au pouvoir à la suite de la révolution de 1848 alors qu'Abdelkader était déjà emprisonné. Il tient à rompre avec plusieurs décrets politiques du régime précédent et la cause de l'émir en fait partie^[76]. Finalement, le 16 octobre 1852, l'émir et les siens sont libérés par le prince-président. Abdelkader reste encore deux mois en France. A deux reprises il visite Paris, où il rencontre à nouveau son libérateur ; la première fois, au château de Saint-Cloud, où l’émir, de son plein gré, fait serment de ne plus jamais fomenter de troubles en Algérie ; la seconde, le 2 décembre, au palais des Tuileries, où Louis-Napoléon est proclamé empereur sous le nom de Napoléon III. Deux semaines plus tard, Abdelkader et sa suite vont quitter le pays pour Bursa (aujourd'hui en Turquie), lorsque l'émir aperçoit son futur biographe Alexandre Bellemare et lui demande de réfuter par la plume et par la parole la conviction qu’ont encore bien des Français de sa responsabilité dans le massacre des prisonniers du 24 avril 1846. La France lui alloue une pension annuelle de 100 000 francs^{[77],[78],[79],[80]}.

1853-1883 : exil au Proche-Orient

Peu après son installation à Bursa, Abdelkader reçoit un sabre de grande valeur avec ces mots gravés sur le fourreau : « Le sultan Napoléon III à l’émir Abd-el-Kader-ben-Mahhi-ed-Dîn ». Ainsi qu'il le lui avait promis à Paris, l'émir envoie à l'empereur trois pur-sang arabes. Au cœur d'une population généralement inamicale à l'égard des peuples arabes et dont la langue et les mœurs lui sont étrangers, et malgré des liens étroits avec des érudits et des savants religieux, sa situation à Bursa le pèse, mais il n'ose en informer l'empereur. L'occasion toutefois se présente au début de 1855, lorsqu'un violent tremblement de terre ravage la ville, incitant l'émir à se rendre à Paris pour demander, et recevoir, l'autorisation de l'empereur de s'installer à Damas^[81]. Avant de quitter Paris, il visite l'Exposition universelle et remet au président de la Société asiatique le manuscrit de son Rappel à l’intelligent, avis à l’indifférent. Ce manuscrit sera traduit en français et publié en 1858, puis retraduit en 1977 sous le titre de Lettre aux Français^[79]. De retour en Orient, il s'installe à Damas en décembre 1855, dans le quartier d'Amara, avec sa famille et ses proches, 200 personnes en tout, alors que 500 autres compatriotes y résident depuis 1847, à la suite de leur soumission à la France. En raison de nouvelles arrivées, les Algériens forment bientôt une vaste communauté, dont plus d'un millier d'anciens fantassins et cavaliers^[82].

1860 : émeutes anti-chrétiennes de Damas

Article connexe : Massacre de Damas.

En février 1856, le sultan de l’Empire ottoman Abdülmecid I^er, pressé par ses alliés européens, signe le Hatti-Humayoun. Ce décret abolit l’ascendant des musulmans et des Druzes sur les populations non-musulmanes, qui obtiennent ainsi les mêmes droits civils, professionnels, politiques, judiciaires, militaires que les musulmans. Au Liban, territoire ottoman, cette réforme alimente les rivalités entre Druzes et chrétiens maronites, les premiers se considérant rabaissés, et les seconds redressant le menton avec une certaine ostentation. Les autorités ottomanes, sous la pression des musulmans, ne font rien, bien au contraire, pour contenir un début de conflit. Celui-ci atteint son paroxysme en juin 1860, quand environ 10 000 chrétiens sont massacrés par les Druzes et environ 2 000 Druzes par les chrétiens. Entre 3 000 et 6 000 (les sources varient) chrétiens de toutes confessions se réfugient à Damas, capitale de la Syrie ottomane^[83],[84].

À Damas, le conflit libanais a exacerbé le sentiment anti-chrétien^{[note 6]}. Des notables musulmans joints aux compagnons d'Abdelkader tentent d'apaiser les tensions, tandis que l'émir prévient le consul de France d'un risque imminent d'embrasement et lui demande des armes, qu'il obtient. Dans ce contexte effervescent, un groupe d'adolescents musulmans commet des outrages liés à des symboles chrétiens. Arrêtés par des gardes ottomans, ces derniers sont pris à partie par un groupe de jeunes fanatiques, qui ameutent les masses^[85],[86].

Une majorité de Druzes, mais également des miliciens Kurdes et d'autres musulmans, en tout plusieurs dizaines de milliers d'hommes, affluent de toutes parts et attaquent le quartier chrétien, massacrent hommes, femmes et enfants, pillent et incendient les maisons. Les soldats du pacha ne parviennent pas à juguler l'émeute ; certains rejoignent même les forcenés. Abdelkader et ses compagnons d'arme investissent le quartier, pressant les survivants à se réfugier chez lui et chez ses compatriotes, sauvant ainsi des milliers de vies. Parmi elles, les Sœurs de la charité et les Lazaristes avec les 400 enfants dont ces deux congrégations avaient la charge. Lors d'une accalmie, l'émir fait circuler dans la ville l'information que toute personne qui lui emmènera un chrétien vivant recevra 50 piastres. L’appât du gain lui permet de sauver ainsi un grand nombre supplémentaire de chrétiens. Tous trouvent refuge dans la citadelle que le pacha, honteux de son rôle, accepte de mettre à leur disposition. Les témoignages concernant le nombre de morts sont très variables : entre 3 000 et 15 000^{[87],[88],[89]}.

Un médecin français rapporte :

« ... nous demeurâmes consternés, tous bien convaincus que notre dernière heure avait sonné. […] Dans cette attente de la mort, dans ces moments d'angoisse indescriptibles, le ciel nous envoya pourtant un sauveur ! Abd el-Kader paru, entouré de ses Algériens, au nombre d'une quarantaine. Il était à cheval et sans armes : sa belle figure calme et imposante offrait un étrange contraste avec le bruit et le désordre qui régnaient de toutes parts. »

— Le Siècle, 2 août 1869^[90]

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Les rapports publiés en Syrie, alors que les émeutes se sont calmées, soulignent le rôle prééminent d'Abdelkader, suivi d'une reconnaissance internationale considérable. Le gouvernement français augmente sa pension à 150 000 francs et lui confère la grand-croix de la Légion d'honneur^[78]. Il reçoit également la grand-croix du Sauveur du royaume de Grèce, la grand-croix de l’ordre des Saints-Maurice-et-Lazare du royaume d'Italie, la grand-croix du Médjidié de l’Empire ottoman, la grand-croix de l'Aigle noir de la Prusse, la grand-croix de l’Aigle blanc de la Russie impériale et la grand-croix de l’ordre de Pie IX du Vatican^[91]. Abraham Lincoln lui envoie une paire de revolvers incrustés (maintenant exposés au musée d'Alger) et la Grande-Bretagne, un fusil de chasse incrusté d'or.

En France, l'épisode représente l'aboutissement d'un revirement radical : être considéré comme un ennemi de la France durant la première moitié du XIX^e siècle et devenir un « ami de la France » après être intervenu en faveur des chrétiens persécutés^{[92],[note 7]}. « Ce que j’ai fait — répondra l'émir à l'Imam Chamil —, je me devais de le faire au nom de l’islam et du respect des droits humains »^[93].

Dernières décennies

Lorsqu'il n'a pas d'autres engagements, la journée d'Abdelkader est vouée à sa vocation religieuse et spirituelle. Selon son biographe anglais, Ch. H. Churchill, qui l'a bien connu à Brousse et à Damas, l'émir se lève deux heures avant le lever du soleil pour méditer et prier chez lui et à la mosquée, déjeune, puis travaille dans son bureau jusqu'à midi. Il rejoint ensuite la mosquée pour la prière de la mi-journée (dhuhr), suivie de trois heures d'enseignement religieux à son groupe d'élèves. Après la prière de l'après-midi (asr), il rentre au foyer et passe une bonne heure avec ses huit fils. Il dîne puis retourne à la mosquée pour les deux dernières prières de la journée, entre lesquelles il enseigne à nouveau. Il passe ensuite environ deux heures dans son bureau, puis se couche^[94]. Chaque mois il distribue au minimum l'équivalent de 4 000 francs aux nécessiteux^[95].

En janvier 1863, Abdelkader quitte Damas pour le Hedjaz. Il accomplit le pèlerinage à La Mecque, passe trois mois à Taïf et retourne à La Mecque où il se rattache au cheikh darqawi Muhammad al-Fâsî al-Shâdhilî. Il y reste huit mois puis séjourne trois mois à Médine^[96].

Le 18 juin 1864, après avoir quitté Médine pour regagner Damas, Abdelkader est initié à la franc-maçonnerie par la loge « Les pyramides d'Égypte » d'Alexandrie, par délégation de la loge parisienne « Henri IV »^{[97],[98],[99]}. Ses premiers rapports avec la franc-maçonnerie datent de septembre 1860, après le sauvetage des chrétiens de Damas, lorsqu'il est contacté par des maçons de la loge « Henri IV », affiliée au Grand Orient de France. Intéressé à tisser des liens humanitaires, l'émir juge favorablement les principes et les idéaux du GOF : l’existence de Dieu (« Grand Architecte de l'Univers »), l’immortalité de l’âme, l’amour de l’humanité, la pratique de la tolérance et la fraternité universelle. Mais déjà un an après son initiation — qui sera confirmée dans la loge « Henri IV » à Paris en 1865 —, il observe chez ses « frères » maçons un effritement progressif de la croyance en l'existence de Dieu et en l'immortalité de l'âme. Ne pouvant accepter cette relativisation de ce qui pour lui est immuable, il quitte la franc-maçonnerie^{[note 8]}

En 1865, il se rend à Constantinople, Londres et Paris^[101]. En 1867, à l’occasion de l’Exposition universelle, il retourne à Paris, invité par Napoléon III^[102].

Il est invité à l'inauguration du canal de Suez le 17 novembre 1869 du fait de ses liens avec le vice-roi d'Égypte, Ismaïl Pacha, et avec Ferdinand de Lesseps, le promoteur et directeur du percement du canal, dont il avait été l'un des soutiens les plus actifs^[103],[104]. Cette même année il rencontre, toujours en Égypte, l'Imam Chamil, dont le parcours de vie — dans le Caucase du nord convoité puis annexé par les Russes — converge avec celui de l'émir (soufi, élection à la tête du jihad, reddition après des années de lutte, détention dans le pays de l'occupant)^[105].

En 1871, lors de la révolte de Mokrani en Algérie, il aurait renié un de ses fils qui a tenté de soulever les tribus autour de Constantine^[21]. Mais selon Bruno Étienne, les historiens qui ont étudié les lettres de l’émir en rapport avec cet événement émettent de sérieuses réserves quant à leur authenticité : on n’y trouve ni le cachet habituel de l’émir, ni son style caractéristique, et elles comportent de lourdes fautes de langue^[106].

Iconographie et représentations

À partir de 1843, les représentations et descriptions d'Abd el-Kader sont moins fantaisistes qu'elles ne l'étaient jusqu'alors ; elles insistent sur la noblesse du personnage, dont les valeurs (courage, distinction, sobriété, piété…) participent à la mise en place d'un portrait valorisant qui s’inscrit dans la tradition ancienne de reconnaître un caractère chevaleresque à l’adversaire oriental^[114]. Ainsi, Abd el-Kader est déjà une « légende » lors de sa reddition en 1847 et les représentations françaises de l'épisode louent conjointement la victoire de la France et la dignité du vaincu. À la fin de la monarchie de Juillet, l’émir possède une grande renommée et une « extrême popularité »^[114]. Celle-ci se conservera après la chute de la monarchie, et lorsque le prince président Louis-Napoléon Bonaparte le libère en 1852, il est « l’idole de Paris »^[114]. C’est à ce contexte qu’appartiennent le tableau Napoléon, prince-président, recevant l'émir Abd-el-Kader au palais de Saint-Cloud de Théophile Gide^[115] et le bas-relief L’empereur reçoit Abd el-Kader au palais de Saint-Cloud de Jean-Baptiste Carpeaux^[116]. Cette œuvre a pour but de montrer qu’à la différence de la monarchie qui emprisonne, Napoléon III libère^[117].

L’épisode de la protection des chrétiens de Damas renforce son image^[118],[119]. Il est comparé à Napoléon Ier, deux souverains vaincus et exilés, et aussi à Jugurtha, roi de Numidie, territoire berbère situé à présent en Algérie^[119]. En France, la III^e République (1870-1940) reprend l'image emblématique de l'émir en l’incluant dans un discours colonial, faisant de sa personne un « chantre du patriotisme français »^[114].

Dans l’Algérie post-coloniale, Abdelkader va aussi connaître une réutilisation de son image. Alors qu'il est absent des premiers discours des Algériens luttant contre la colonisation — son lien avec la France l’ayant discrédité —, il devient une figure nationale à partir de 1964 et sert à justifier l’abandon du système des tribus au bénéfice d’une unité centrale^[119]. François Pouillon remarque que dans un ouvrage commémoratif algérien consacré à l'émir, publié en 1974 par le ministère de l’Information et de la Culture (L’émir Abdelkader, Alger, SNED), tous les portraits reproduits sont antérieurs aux émeutes de Damas. Le ministère voulait par là occulter son lien avec la France en omettant les photographies qui le montrent portant sa Légion d’honneur, car elles ne correspondent pas à la lecture nationaliste. Sont également absentes de l'ouvrage, les images où il tient un chapelet, car en ce temps de lutte antimaraboutique, les autorités veulent taire son lien au soufisme. Par contre, 33 ans plus tard, pour le bicentenaire de la naissance de l’émir, l’éditeur privé chargé par le gouvernement de publier l’ouvrage commémoratif (L’émir Abdelkader : l’épopée de la sagesse, Alger, Zaki Bouzid éd., 2007), met en évidence tant sa spiritualité soufie que sa Légion d’honneur^[120],[121].

Une médaille à l'effigie d'Abdelkader est gravée par Antoine Bovy en 1862. L'effigie du droit est inspirée du portrait peint par Ange Tissier en 1852. Le revers porte l'inscription suivante au pourtour :

« Émir de l'Afrique du Nord · Défenseur de la nationalité Arabe · Protecteur des chrétiens opprimés · 1862 »

et dans le champ :

« Jugurtha moderne / Il a tenu en échec l'une des plus puissantes nations de la Terre / Pendant 14 ans son histoire est celle de nos revers et de nos succès en Afrique / Il fait sa soumission le 23 décembre 1847 / Un décret magnanime de Napoléon III lui rend la liberté le 2 décembre 1852 / En 1860 il s'acquitte envers l'Empereur en devenant la providence des chrétiens de Syrie / La France qu'il a combattue l'aime et l'admire »

.

Un exemplaire de cette médaille est conservé au musée Carnavalet (ND 0144)^[122].

Au Mexique, une statue de l'émir Abdelkader est réalisée par l'architecte Luis Aguilar en mai 2008^[123].

Un buste d'Abdelkader est inauguré au siège de la Croix-Rouge, à Genève, en 2013^[124].

• 
  Abdelkader, gravure de 1850.
• 
  Abdelkader à Constantinople en 1866, huile sur toile de Stanisław Chlebowski, Musée Condé, Chantilly.
• 
  Abdelkader photographié à Paris par Mayer & Pierson avant 1868.

Noms de lieux ou d'institutions

En Algérie, le nom de l'émir Abdelkader est donné à :

• la commune El Emir Abdelkader de la wilaya de Aïn Témouchent,
• la commune Emir Abdelkader de la wilaya de Jijel,
• la commune Bordj El Emir Abdelkader de la wilaya de Tissemsilt,
• la commune Zmalet El Emir Abdelkader de la wilaya de Tiaret,
• une mosquée à Constantine, où siège l'Université des sciences islamiques Émir Abdelkader,
• une mosquée à Oran,
• un lycée à Alger,
• une école primaire à Batna,
• sa zaouïa à El Guettana,
• une place d'Alger et de Mascara,
• de nombreuses rues et avenues.

Au Maroc, son nom est donné à la gare de Meknès, à une rue de Casablanca et à une avenue de Rabat.

En Tunisie, à une rue de Sfax.

En France, à :

• un paquebot de la Compagnie générale transatlantique lancé en 1880 et démantelé en 1992,
• une place de Paris (5^e arrondissement) et de Lyon (7^e arrondissement),
• une rue de Toulon et d'Amboise^{[note 10]},
• une loge maçonnique de la Grande Loge de France^[126],[127].

Aux États-Unis, son nom a servi à nommer la ville d'Elkader dans l'Iowa.

En Russie, son nom est donné à une place de Moscou.

Mémoire

L'émir est considéré par le FLN depuis 1962 comme le fondateur de l’État algérien moderne^[128].

En mars 2017, la Fondation Émir Abdelkader annonce la réalisation d'une « Maison de l’émir Abdelkader » à Alger^[129].

Plusieurs cinéastes ont réalisé des films documentaires sur l'émir (voir la section Filmographie).

En 2013, le cinéaste américain Oliver Stone annonce la production prochaine d'un film biographique intitulé The Emir Abd el-Kader, qui serait réalisé par Charles Burnett^[130], mais le projet est gelé en 2017^[131].

La bourse « Abdelkader » est une bourse post-doctorale de l'Institut des hautes études en culture de l'Université de Virginie^[132].

Au début de 2024, l’Algérie demande à la France de restituer un sabre, un burnous et d’autres « biens symboliques » de l’émir conservés au château d’Amboise où il a été prisonnier. Cette restitution est présentée par l'Algérie comme une des conditions de la visite en France du président Abdelmadjid Tebboune^[133].

Éditions en arabe

• Dhikrâ el-âqiI, Alger, Rahma.
• El-miqrâdh el-hadd, Alger, Rahma^[144].
• El-Sayra el-dhâtiyya (autobiographie), Alger, Dar-al-Umma.
• Kitâb el-mawâqif (méditations mystiques), Damas et Alger, ENAG, 1996, 3 volumes.
• Chiʻr al-Chaykh al-Ḥādj ʻAbd al-Qādir wa ḥukm charʻī li-al-ʻAskar al-Muḥammadī, textes publiés par le capitaine Boissonnet, Paris/Alger, Hashit, 1848 (poèmes et textes d'Abdelkader, en arabe ; introduction en français^[145]).

La correspondance d'Abdelkader n'a pas été éditée, selon El Mouradia.

Traductions en français

• Le livre d'Abd-el-Kader intitulé : Rappel à l'intelligent, avis à l'indifférent : Considérations philosophiques, religieuses, historiques, etc. : traduites avec l’autorisation de l’auteur sur le manuscrit original de la Bibliothèque impériale (trad. Gustave Dugat), Paris, Librairie de l'Institut, 1858 (lire en ligne)
• Lettre aux Français (nouvelle traduction, avec changement de titre, de Rappel à l'intelligent, avis à l'indifférent) (introduction et traduction René R. Khawam, avant-propos Antoine Sfeir), Paris, Phébus, coll. « Libretto », 2007 (1^re éd. 1977), 212 p. (ISBN 978-2-7529-0302-0)
• Poèmes métaphysiques (trad. Charles-André Gilis), Éd. de l'Œuvre, coll. « Sagesse islamique », 1983 (ISBN 2-904011-04-8)
• L'émir Abdelkader : autobiographie écrite en prison (France) en 1849 (trad. Hacène Benmansour), Paris, Dialogues, 1995, 180 p. (ISBN 2-911061-01-2) — traduction et fac similé de l’introduction et des chapitres 1 et 4 du manuscrit de Jacques Chevallier.
• Le cheval barbe, Paris, coll. « Revue des Deux Mondes » (n^o 2, tome 5), 1854 (lire sur Wikisource), p. 854-856. Cet écrit adressé au général Daumas traite également de l'origine des Berbères.
• Le Livre des haltes [Kitâb el-mawâqif] (présenté, traduit et annoté par Michel Lagarde), Brill, 2000-2002, 656 p., 3 vol. (ISBN 978-90-04-11568-2, lire en ligne) — vol. I DOI 10.1163/9789004453029, vol. II DOI 10.1163/9789004453227, vol. III DOI 10.1163/9789004453555. Les dix-neuf poèmes introductifs ne sont pas inclus dans cette traduction (voir la trad. de Gilis, 1983).
• Le Livre des haltes [Kitâb el-mawâqif] (trad. Abd Allāh Penot, préf. Bruno Étienne, glossaires et notices de Jean Annestay), Entrelacs, coll. « Hikma », 2019 (1^re éd. 2008) (ISBN 979-10-90174-56-6) — 2008, Dervy (ISBN 978-2-84454-543-5); 1^re éd. 1996, Alif (ISBN 2-908087-10-3) trad. sous le pseudonyme de Khûrshîd.
• Écrits spirituels (présentation et traduction Michel Chodkiewicz), Seuil, 1982 (ISBN 2-02-006053-1, présentation en ligne) — Trente-neuf textes extraits du Livre des Haltes, le quarantième est un poème^[146].