André Chénier

Enfance et adolescence

André Chénier est né à Galata, quartier de Constantinople (aujourd'hui Istanbul en Turquie), d’une mère grecque, Élisabeth Lhomaca^[2],[3], et d’un père français, Louis de Chénier, négociant et diplomate. Sa famille rentre en France en 1765, mais son père repart bientôt seul pour être consul au Maroc^[4] (à Safi). André fut élevé par sa tante Marie Béraud et son époux André à Carcassonne^[5],[6] où une cloche, « l'Andréne », fut baptisée en son honneur à l'église Saint-Vincent. Il est admis en 1773 au collège de Navarre, à Paris, qui est ouvert aux idées nouvelles : l'histoire et la géographie décalquent l'Essai sur les mœurs de Voltaire, et la philosophie s'inspire du sensualisme de Condillac^[7]. Il se lie avec des fils de grandes familles, notamment Charles et Michel de Trudaine, ainsi que Louis et François de Pange, grâce auxquels il fréquente les milieux littéraires et aristocratiques. Plusieurs de ses poèmes sont dédiés à ces amis. Les Trudaine et les Pange sont par ailleurs proches de Turgot, des Lumières et des encyclopédistes. Tous ces amis ont Condorcet pour maître à penser^[8].

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  Élisabeth Santi-Lomaca-Chénier.
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  La famille Chénier en 1783 à Paris.
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  André Chénier en 1773 (à 11 ans).

Activités poétiques

Pour l'arracher à un amour malheureux pour une chanteuse d'opéra (peut-être cette « Lycoris », que l'on retrouve dans plusieurs poèmes), on lui propose un stage d'élève-officier à Strasbourg en 1782. Mais il se voit fermer la carrière militaire comme roturier. Reportant désormais son ambition vers la poésie, quoique sans publier, il conçoit de grands projets avec l'espoir de devenir « l'Homère des modernes »^[2]. Cependant, après un voyage en Suisse en 1784, il compose surtout des Élégies et des Bucoliques. L'imitation des modèles antiques^[9] sert l'expression esthétique d'une inspiration orientée par sa passion pour la mondaine Michelle Guesnon de Bonneuil (appelée D'Azan ou Camille), puis par son amitié amoureuse pour la peintre italo-anglaise Maria Cosway.

À partir de février 1787, au retour d'un rapide voyage en Italie, il se consacre plus activement à une poésie philosophique et satirique, qui porte la marque du climat idéologique pré-révolutionnaire. Mais sa mauvaise situation financière l'oblige à contenir sa créativité. Engagé comme ambassadeur privé du marquis de la Luzerne, ambassadeur de France en Angleterre, il part pour Londres le 1^er décembre 1787 en compagnie de Maria Cosway. Il y reste en service jusqu'en 1790, tout en prenant chaque été un congé à Paris.

Journalisme

Il contribue au Journal de la Société de 1789 qui édite une quinzaine de numéros^[2]. À partir de 1791, il collabore, aux côtés de Michel Regnaud de Saint-Jean d'Angély et de François de Pange, au Journal de Paris, l'organe du parti constitutionnel. Il condamne la Terreur dans des articles critiques visant Jacques Pierre Brissot, et dans d'autres textes plus véhéments contre les Jacobins, notamment Robespierre et Marat^[2]. Inquiété pour ces prises de position, il réussit à quitter Paris après le 10 août 1792, partant du quartier du Sentier où il résidait chez ses parents. Au moment des massacres de septembre, il se rend à Rouen, puis au Havre, d'où il pourrait embarquer. Il refuse néanmoins d'émigrer et revient à Paris pour participer aux tentatives faites pour sauver Louis XVI de l'échafaud. Au printemps 1793, il se replie sur Versailles, d'où il se rend souvent à Louveciennes dans la propriété de ses amis les Le Couteulx^[2]. Discrètement amoureux de Françoise Lecouteulx, il compose pour elle la mélancolique série des Odes à Fanny^[10].

Arrestation et condamnation

André Chénier est arrêté à Passy (dans l'actuelle rue Bois-Le-Vent^[11]) le 7 mars 1794, alors qu’il rend visite à son amie Adélaïde Piscatory, femme du constitutionnel Emmanuel de Pastoret, alors en exil. Venant de Versailles, il est accompagné d'Émilie-Lucrèce d'Estat qui, comme lui, a participé à des achats de votes de conventionnels pendant le procès de Louis XVI^[12]. M^lle d'Estat, maîtresse puis épouse de José Ocariz, l’ancien chargé d’affaires ayant rang d’ambassadeur espagnol à Paris avant la déclaration de guerre, et qui a supervisé cette vaste opération de corruption^{[Note 1]}, a conservé des papiers relatifs à cette affaire. Ce dossier très important qu'André Chénier a eu entre les mains est activement recherché par les comités de l’an II.

Sachant que M^lle d'Estat, dont le frère et la sœur viennent d’être guillotinés, est elle-même en danger, Chénier se met courageusement en avant, créant une situation confuse pendant laquelle M^lle d'Estat peut s’esquiver tandis qu’on l’emmène, lui, à la prison Saint-Lazare. Impliqué dans une affaire qui permet d’exécuter les suspects sans les entendre, il est condamné à mort par le Tribunal révolutionnaire pour avoir « recelé les papiers de l'ambassadeur d'Espagne ». Il est également accusé, comme « ex-adjudant-chef et chef-de-brigade » sous les ordres de Charles François Dumouriez, d'avoir écrit « un mémoire contre des habitants de la commune de Breteuil », alors qu'en réalité c'est son frère Sauveur Chénier qui en est l'auteur et qui est emprisonné à Beauvais^[13].

À l'instar de Jean-Baptiste Coffinhal qui avait déclaré à Antoine Lavoisier lors de son procès : « La République n’a pas besoin de savants, ni de chimistes »^[14], Fouquier-Tinville adresse à André Chénier la phrase suivante : « La République n'a pas besoin de poètes »^[15]

André Chénier est guillotiné le 7 thermidor, avec le poète Jean-Antoine Roucher et Frédéric de Trenck, deux jours avant la chute de Robespierre. La veille de sa mort, il aurait écrit l'ode La Jeune captive, qui évoque la figure de sa muse, Aimée de Coigny.

S'adressant à Jean-Antoine Roucher, il prononce ces paroles^[16] avant de monter sur l’échafaud : « Je n'ai rien fait pour la postérité », ajoutant en désignant sa tête : « Pourtant, j’avais quelque chose là ! » ou : « C'est dommage, il y avait quelque chose là ! »^{[Note 2]}. Son corps, parmi mille trois cents autres victimes de la Terreur et de la guillotine, est jeté place de la Nation, dans une fosse commune du couvent des chanoinesses, qui deviendra plus tard le cimetière de Picpus^[17].

On raconte qu'en attendant son tour devant l'échafaud, il lit une pièce de Sophocle. Lorsque le bourreau l'appelle pour lui attacher les mains, Chénier remet son livre en poche, non sans avoir corné la page^[18],[19].

Son frère cadet, Marie-Joseph Chénier, écrivain et dramaturge, mène de pair une carrière politique. Après la mort d'André, les royalistes se livrent à une violente campagne diffamatoire contre Marie-Joseph, le traitant de Caïn et l’accusant faussement d’avoir laissé exécuter son frère, pour discréditer les républicains.