Bataille de Maida

À la suite de l'entrée en guerre du royaume de Naples aux côtés de la Troisième Coalition contre Napoléon I^er, les troupes françaises envahissent le territoire napolitain au printemps 1806. Les forces britanniques et russes présentes en Italie, pourtant censées défendre la région, sont évacuées, les premières vers la Sicile et les secondes vers Corfou. L'armée napolitaine est écrasée à la bataille de Campo Tenese, ce qui oblige le roi Ferdinand I^er à fuir vers la Sicile et à céder le trône de Naples aux Français, où Napoléon installe son frère Joseph. En juillet 1806, les forces impériales répriment tous les foyers de résistance napolitains, à l'exception de la Calabre et de la ville de Gaète. L'armée française, sous le commandement du maréchal André Masséna, entame alors un long siège de la cité. Les Britanniques, plutôt que de soutenir les défenseurs, décident d'organiser une expédition en Calabre pour y stimuler l'insurrection contre les Français et empêcher une éventuelle invasion de la Sicile.

Un contingent britannique fort de plus de 5 000 hommes, commandé par le major général John Stuart, part de Messine le 27 juin et débarque dans le golfe de Sainte-Euphémie trois jours plus tard. Dans un même temps, la division française du général Jean-Louis-Ébénézer Reynier, seule force napoléonienne présente en Calabre, se met en mouvement pour l'affronter. L'effectif exact des troupes de Reynier n'est pas connu avec précision. Les sources françaises varient entre 5 050 et 5 450 hommes. Certains historiens plus tardifs suggèrent un nombre de 6 400 hommes, mais les estimations les plus récentes donnent plutôt un effectif total de 5 400 soldats^[1].

Dans la matinée du 4 juillet, Reynier s'avance en direction d'une plaine, le long de la rivière Lomato. Croyant son armée supérieure en nombre, Stuart se dirige au même endroit, parallèlement aux troupes françaises. Les Britanniques, initialement formés en colonne, finissent par adopter une formation en échelon. Du côté français, le flanc gauche est en tête du dispositif, tandis que du côté britannique, le flanc droit est positionné en avant du reste de l'armée. L'aile gauche française, commandée par le général de brigade Louis Fursy Henri Compère, comprend le 1^er régiment d'infanterie légère sur la gauche et le 42^e régiment d'infanterie de ligne sur la droite. Le centre, commandé par le général de brigade Luigi Gaspare Peyri, compte deux bataillons polonais et le 4^e bataillon du 1^er régiment d'infanterie suisse. Sur le flanc droit, le général de brigade Antoine Digonet a sous ses ordres le 23^e régiment d'infanterie légère et le 9^e régiment de chasseurs à cheval, ainsi que l'artillerie de campagne^[2].

Face aux Français, les troupes du colonel James Kempt sont situées sur le flanc droit britannique, en échelon avant. Derrière Kempt, à gauche, se trouve la 2^e brigade du colonel Wroth Palmer Acland, qui a également derrière lui la 3^e brigade du colonel John Oswald, qui constitue le centre de l'armée du général Stuart. La 1^re brigade commandée par le colonel Galbraith Lowry Cole est déployée sur le flanc gauche avec l'artillerie. Les soldats de Cole sont plus proche des lignes françaises que la brigade d'Oswald dont une seule unité, le 20th Regiment of Foot, participe à la bataille^[2].

Les deux armées étant presque en contact, Stuart se rend compte de son infériorité numérique mais ne modifie pas son dispositif. Le Royal Corsican Rangers et les Siciliens, envoyés en avant par le colonel Kempt, tombent sur les voltigeurs de Compère et reculent. Kempt détache alors les flanqueurs du 35th Regiment of Foot et les compagnies légères du 20th pour les aider. Les soldats britanniques parviennent finalement à stopper les tirailleurs français avant de rejoindre Kempt. Au même moment, le général Compère s'élance avec le 1^er régiment d'infanterie légère sur les troupes de Kempt tandis que le 42^e de ligne attaque la brigade Acland^[3].

Plus avancé, le 1^er léger marchant en colonne se heurte le premier aux Anglais de Kempt. À 150 m, ceux-ci délivrent une première salve sur les assaillants. Le 1^er léger poursuit sa progression, mais une deuxième volée des fusiliers britanniques tirée à 80 m blesse Compère qui continue néanmoins à exhorter ses hommes. Malmenés par les tirs adverses, les Français subissent une troisième décharge à 20 m de la ligne de Kempt. Ce feu intense jette le désordre au sein du 1^er léger qui rompt les rangs et s'enfuit. Le général Compère ainsi que plusieurs de ses soldats sont faits prisonniers dans la brève mêlée qui suit la débâcle des Français^[2]. L'engagement du 1^er léger, depuis sa marche en avant jusqu'à sa déroute, n'a duré que quinze minutes^[4].

L'attaque du 1^er léger ayant échoué, la brigade Kempt charge ses adversaires ébranlés à la baïonnette. L'avant-garde britannique poursuit les Français qui fuient au-delà de Maida. Pendant ce temps, le 42^e régiment d'infanterie se présente contre les troupes d'Acland, qui ouvrent le feu à 300 m de distance et maintiennent leur tir jusqu'à ce que l'attaque française soit stoppée. Ayant assisté à la déroute du 1^er léger, le 42^e fuit à son tour le champ de bataille^[3]. Le général Reynier, constatant la déroute de son aile gauche, envoie la brigade Peyri face à Acland. Après un bref engagement, les Polonais battent en retraite, probablement à cause de la confusion régnant alors au sein des forces françaises. Le 4^e bataillon suisse conserve cependant sa discipline et livre un combat honorable aux Britanniques. Stuart ayant envoyé des renforts, les Suisses reculent et rejoignent la brigade Digonet, qui a maintenant face à elle les brigades Acland et Cole. Le 9^e régiment de chasseurs à cheval charge et contraint les bataillons britanniques à se former en carré. La brigade Oswald vient prêter main-forte à Acland et Cole, mais Digonet tient sa position, appuyé par la cavalerie et l'artillerie. Le 20th Regiment of Foot parvient finalement à flanquer le 23^e léger sur sa droite et lui inflige de lourdes pertes. Cet événement amène le général Digonet à se retirer en bon ordre, concluant la bataille^[5].

L'armée britannique du général Stuart, forte de 5 196 hommes au début de la bataille, perd 45 tués et 282 blessés pour un total de 327 victimes. Sur un effectif initial de 6 440 soldats, Reynier déplorent 490 tués et 870 blessés. En outre, les Britanniques capturent 722 soldats français et quatre canons^[6]. Un autre source affirme que les Français réussissent toutefois à sauver leurs pièces d'artillerie. À titre d'exemple, le 1^er régiment d'infanterie légère perd 50 % de ses effectifs tués, blessés ou prisonniers^[5]. Selon l'historien John R. Elting, « ce fut à Maida que les Français furent confrontés pour la première fois à la puissance de feu anglaise, qui brisa leur attaque avec une telle rapidité que Reynier ne comprit pas tout de suite ce qui lui était arrivé »^[7].