Bombardement du Banski dvori

En 1991, les premières élections multipartites croates ont lieu dans le pays. La victoire de Franjo Tuđman accroît les tensions nationalistes dans une fédération Yougoslave déjà tendue. Des politiciens serbes quittent alors le Sabor et déclarent l'autonomie de zones qui feraient bientôt partie de la République non reconnue de Krajina (serbe); ces politiciens serbes ou serbophiles ont l'intention d'obtenir l'indépendance par rapport à la Croatie à moyen-terme^[1].

Alors que les tensions augmentent, la Croatie déclare son indépendance le 25 juin^[2] (1991). Toutefois, la déclaration est suspendue pendant trois mois, jusqu'au 8 octobre. Cette suspension survient lorsque la Communauté économique européenne et la Conférence sur la sécurité et la coopération en Europe insistent auprès de la Croatie pour qu'elle ne soit pas reconnue comme un État indépendant en raison de la possibilité d'une guerre civile avec les serbes yougoslaves^[3]. Les tensions dégénèrent en guerre d'indépendance croate lorsque l'Armée populaire yougoslave et divers paramilitaires serbes se mobilisent en Croatie dès la fin de l'été 1991.

Le 3 octobre, la marine yougoslave renouvèle son blocus des principaux ports croates. Cette mesure fait suite à des mois d'affrontements et à la prise d'installations militaires yougoslaves en Dalmatie et ailleurs par les croates indépendantistes. Ces événements sont désormais connus sous le nom de « bataille des casernes ». Elle aboutit à la capture d'importantes quantités d'armes, de munitions et d'autres équipements par l'armée croate, dont 150 véhicules blindés de transport de troupes, 220 chars et 400 pièces d'artillerie d'un calibre égal ou supérieur à 100 millimètres^[4], 39 casernes et 26 autres installations, dont deux centres de transmissions et une base de missiles. Elle a également coïncidé avec la fin de l'opération Coast-91, au cours de laquelle les forces yougoslaves échouèrent à occuper le littoral pour tenter de couper l'accès de la Dalmatie au reste de la Croatie.

Selon Martin Špegelj, ministre de la Défense de Croatie entre août 1990 et juillet 1991, l'armée croate fut informée par une source de l'armée de l'air yougoslave basée à la base aérienne de Željava d'une mission top secrète devant se dérouler le lendemain, mais Špegelj affirme que l'information n'a pas été prise au sérieux en raison du manque de détails^[5]. D'autres sources affirment qu'un avertissement a été transmis par les services de sécurité et de renseignement croates^[6], indiquant que l'Union soviétique et son président de l'époque, Mikhaïl Gorbatchev, étaient à l'origine de l'information.

À minuit, dans la nuit du 6 au 7 octobre, l'ambassadeur soviétique à Belgrade aurait reçu des instructions du gouvernement pour mettre en garde les militaires yougoslaves contre une attaque de Zagreb.

Le président croate Tuđman passe la nuit dans un poste de commandement de l'armée de l'air et de la défense aérienne croates - passant sous le Gornji Grad - où les informations sur les mouvements des avions yougoslaves lui étaient relayées. Dans la matinée, le général yougoslave Andrija Rašeta informe la presse que ses supérieurs pourraient décider d'attaquer Zagreb comme une forme de pression sur Tuđman^[7].

Trois alarmes de raid aérien furent déclenchées au cours de la matinée du 7 octobre, car l'armée de l'air yougoslave a déployé jusqu'à 40 jets de combat dans la région de Zagreb, et de nombreuses indications de raids aériens imminents furent reçues des bases militaires yougoslaves. Au cours de la matinée, des avions de l'armée de l'air yougoslave ont été observés en train de décoller de bases situées près de Pula et d'Udbina en Croatie et de Banja Luka en Bosnie-Herzégovine. Aucun vol ne fut alors enregistré au départ de la base aérienne de Željava, vraisemblablement en raison d'une basse couverture nuageuse dans la région.

À 13 h 30, l'armée croate capture un centre de communication militaire et un poste radar yougoslaves près de Velika Buna, au sud de Zagreb, empêchant l'armée de l'air yougoslave de contrôler les avions dans la région. On peut légitimement penser que cet événement affecta le raid sur le Banski dvori^[8].