Chicago, Rock Island and Pacific Railroad

Son ancêtre, le Rock Island & La Salle Railroad Company, fut enregistré le 27 février 1847 dans l'Illinois, mais il ne fut approuvé que le 7 février 1851 sous le nom de Chicago and Rock Island Railroad. La construction débuta le 1^er octobre 1851 à Chicago, et le premier train fut lancé le 10 octobre 1852 entre Chicago et Joliet. La poursuite du réseau permit d'atteindre LaSalle, puis Rock Island le 22 février 1854, permettant à la compagnie d'être la première à relier Chicago au fleuve Mississippi.

Dans l'Iowa, le C&RI créa le Mississippi and Missouri Railroad Company M&M, le 5 février 1853, pour relier Davenport à Council Bluffs; et le 20 novembre 1855, le premier train en exploitation dans l'Iowa circulait entre Davenport et Muscatine. Le pont sur le fleuve Mississippi entre Rock Island et Davenport fut achevé le 22 avril 1856^[1]. En 1857, Abraham Lincoln, en qualité d'avocat, représenta le Rock Island lors d'une action en justice concernant les ponts bâtis sur des fleuves navigables. L'action avait été portée par le propriétaire d'un bateau à vapeur qui fut détruit par un incendie après avoir heurté le pont sur le Mississippi. Lincoln argumenta que non seulement le bateau à vapeur était en faute en touchant le pont, mais que de tels ponts traversant les fleuves navigables représentaient un avantage pour la nation^[2]. Le M&M fut acquis par le C&RI le 9 juillet 1866, pour constituer le Chicago, Rock Island and Pacific Railroad. Le chemin de fer s'agrandit par des constructions et acquisitions dans les décennies qui suivirent^[3].

Ses rails serpentaient dans les Grandes Plaines des greniers à grains du Minnesota, aux raffineries de sucre de Louisiane, de Chicago sur les lacs, à Denver à 1 600 m d'altitude. Le Rock Island s'étendait à travers l'Arkansas, le Colorado, l'Illinois, l'Iowa, le Kansas, le Missouri, le Nebraska, le Nouveau-Mexique, l'Oklahoma et le Texas. Le réseau était bordé à l'est par Chicago et Memphis, au sud par Galveston et Eunice, à l'ouest par Denver, et Santa Rosa et au nord par Minneapolis, Minnesota^[4]. Les lignes principales incluaient : Minneapolis / Kansas City via Des Moines; St. Louis / Santa Rosa via Kansas City; Herington, Kansas / Galveston via Fort Worth et Dallas, Texas; et Santa Rosa / Memphis. Le plus gros trafic se trouvait sur les lignes Chicago / Rock Island et Rock Island / Muscarine. Connu sous le nom de Rockets Road, une des lignes principales Chicago / Tucumcari, Nouveau-Mexique fut baptisée Golden State Route. À cette époque les locomotives marchandises étaient noires.

En concurrence avec les Chiefs du Santa Fe, le Rock Island exploita conjointement avec le Southern Pacific Railroad de 1902 à 1968, le Golden State Limited (desservant Chicago, Kansas City, Tucumcari, El Paso, Los Angeles). Le nom fut raccourci en Golden State après la modernisation de 1948. Ce fut le dernier train de première classe du Rock Island avec wagon-restaurant et wagon-lits à circuler jusqu'en 1968.

Sur l'axe Chicago – Denver / Colorado Springs, le Rock Island, qui était en compétition avec les Zephyrs du Chicago, Burlington and Quincy Railroad, développa le Rocky Mountain Rocket. À Limon, Colorado, ce train était divisé en 2 pour desservir Denver ou Colorado Springs. À cause de la concurrence automobile, sa route fut d'abord réduite à la liaison Chicago – Omaha; mais lorsqu'il ne relia plus que Chicago à Council Bluffs, il fut rebaptisé The Cornhusker. En 1970, ce train qui ne sortait plus de l'Illinois en reliant Chicago à Rock Island, fut rebaptisé le Quad Cities Rocket.

La compagnie exploitait également d'autres Rockets pour desservir le Midwest. Ces Rockets incluaient :

• le Corn Belt Rocket (desservant Chicago, Des Moines, Omaha),
• le Twin Star Rocket (reliant Minneapolis, Minnesota, Saint-Paul, Minnesota, Des Moines, Kansas City, Oklahoma City, Fort Worth, Dallas, Houston),
• le Zephyr Rocket (desservant Minneapolis, Minnesota, Saint-Paul, Minnesota, Burlington, Saint-Louis, Missouri)
• le Choctaw Rocket (reliant Memphis, Little Rock, Arkansas, Oklahoma City, Amarillo, Texas, Tucumcari, Nouveau-Mexique).

Les locomotives de voyageurs avaient une livrée originale de couleur rouge et argent. Le Rock Island ne rejoignit pas l'Amtrak lors de sa formation en 1971, et continua d'exploiter ses propres trains de voyageurs. Après avoir conclu que le coût de l'exploitation en commun reviendrait au même, le Rock Island décida de maintenir ses deux trains inter-cités restant, le Peoria Rocket (Chicago / Peoria, Illinois) et le Quad Cities Rocket (Chicago / Rock Island), au titre de service public pour l'État de l'Illinois. Ces deux trains furent arrêtés le 31 décembre 1978.