Creeping Death

Comme l'a expliqué Kirk Hammett lors d'une interview, l'idée du riff de Creeping Death lui était venue bien avant de rejoindre Metallica^[1] :

« J'étais au lycée quand j'ai écrit le riff [...] J'essayais de composer quelque chose de plus lourd que les groupes que j'écoutais, et j'avais l'impression d'y arriver pour la première fois [...] »

La chanson aurait été inspirée au groupe par le visionnage du film Les Dix Commandements (1956) de Cecil B. DeMille^[2]. Le titre aurait été trouvé par Cliff Burton, lors du visionnage du film^[3],[4].

Le morceau décrit les Dix plaies d'Égypte (Exode 12:29), du point de vue de l'Ange de la mort. Le premier couplet du morceau décrit la peur des hébreux soumis au pharaon, qui attendent depuis 400 ans la venue d'un « libérateur », missionné pour tuer le fils de ce dernier^[5].

Le refrain de la chanson est écrit dans un style typiquement biblique^[6] :

« So let it be written / So let it be done/ I'm sent here by the chosen one/ So let it be written/ So let it be done/ To kill the first born pharaoh son/ I'm creeping death »

Le second couplet raconte le déchaînement de violence déclenché par Dieu afin de montrer au Pharaon sa puissance, et pour le convaincre de laisser les hébreux quitter le pays de Goshen. Les paroles « Coule, rouge et puissant, le long du Nil » et « Trois jours de ténèbres, la grêle et le feu » font directement référence à 3 des Dix Plaies d'Egypte : les eaux du Nil changées en sang, l'orage de grêle et les ténèbres (une nuit complète durant 3 jours)^[6],[7].

Le troisième et dernier couplet du morceau fait "parler" l'Ange de la mort, qui se compare à un assassin : "deadly mass". Il traque ses "proie" (les Égyptiens) en "rampant le long des marches", tout en évitant les portes tachées de sang d'agneau. Dans l'Exode, Dieu ordonne en effet aux Hébreux de sacrifier un agneau et de marquer leur portes avec le sang de ce dernier afin d'être épargnés^[8].

Ce couplet peut donc être considéré comme une référence explicite à la fête juive de Pessa'h, ou "Passover" en anglais, qui commémore cet événement^[9]

Dans une interview donnée au podcast Heavy Story , Gary Holt, le guitariste du groupe Exodus, puis du groupe Slayer, affirme qu'il est à l'origine des paroles du morceau. En effet, en 1983, Kirk Hammett et Holt, alors tous deux membres d'Exodus, avaient composé une première démo de la chanson qui s'intitulait Die by His Hand^[10].

Gary Holt déclare durant l'interview :

« C'est le riff de Kirk, ce sont mes paroles. »

Peut de temps après, Kirk Hammett rejoint Metallica en tant que remplaçant de Dave Mustaine. James Hetfield modifie le titre de la démo d'Exodus qui devient Die by My Hand ^[11]. Cette phrase ne deviendra pas le titre de la chanson, mais elle est reprise dans le section finale du morceau.

Selon Kirk Hammett, c'est Mark Whitaker, le manager d'Exodus, puis assistant producteur de Metallica^[12], qui aurait fourni la cassette contenant la démo de Die by His Hand à James Hetfield et Lars Ulrich. Ces derniers aurait tellement apprécié la démo qu'ils auraient décidé d'en faire une chanson^[1].

Gary Holt affirmera dans une interview ne pas avoir été mis au courant de cet événement^[13] :

« Je me souviens avoir appelé Kirk [Hammett] et l'avoir pas mal engeulé [...] Il a dit "Ah je croyais t'avoir demandé si ça te convenait." J'ai répondu : "Non, tu ne me l'as pas demandé". J'ai donc eu le "plaisir" [...] de voir 60 000 personnes scander "Die by My Hand !" aux concerts de Metallica, et je n'ai jamais reçu un centime pour ça. »

1. Creeping Death (James Hetfield, Lars Ulrich, Cliff Burton, Kirk Hammett)
2. Am I Evil? (en) (reprise du groupe Diamond Head ; Sean Harris / Brian Talter)
3. Blitzkrieg (reprise du groupe Blitzkrieg (en) ; Ian Jones, Jim Sirotto, Brian Ross)

• James Hetfield : Chants & guitare rythmique
• Lars Ulrich : batterie
• Cliff Burton : basse
• Kirk Hammett : guitare solo