La descente combine la vitesse à l'état pur, la maîtrise technique et un courage à toute épreuve. Aujourd'hui, les descendeurs atteignent dans leur course des vitesses de pointe de plus de 140 km/h. Le dénivelé est de l'ordre de 800 m à 1 100 m pour les hommes et de 500 m à 800 m pour les femmes. Les portes, qui doivent être larges d'au moins 30 mètres, sont matérialisées par deux banderoles soutenues par des piquets. Des virages larges, des sauts, des compressions et de grandes lignes droites caractéristisent le parcours en fonction du modelé du terrain. En raison du danger et de l'engagement nécessaire, les skieurs s'entraînent plusieurs fois sur le parcours avant la course, une particularité de cette discipline. Le vainqueur est celui qui réalise le meilleur temps.
La moindre petite erreur à ces vitesses et sur de tels parcours engendre souvent des chutes spectaculaires, des blessures et exceptionnellement des décès. La piste la plus célèbre est la Streif à Kitzbühel, en Autriche, extrêmement exigeante techniquement et physiquement, sur laquelle seules des épreuves masculines sont organisées. Les coureurs atteignent généralement les vitesses les plus rapides du circuit (entre 140 et 150 km/h) sur la piste du Lauberhorn à Wengen, en Suisse[1]. Les mesures de sécurité ne cessent de s'accroître depuis la fin des années 1950. Les arbres sont protégés par de grandes bâches, on utilise aussi des filets qui sont placés tout le long de la piste. La neige est préparée plusieurs jours à l'avance, afin qu'elle soit suffisamment lisse et glacée pour la course.
