Environnement au Kazakhstan

Neuvième plus grand pays du monde avec ses 2,72 millions de km², le Kazakhstan est recouvert à plus de 75 % de terres arides et subhumides^[2]. Il se compose cependant d'une variété de complexes naturels (steppes, déserts, montagnes, importants cours d'eau intérieurs alimentés par des fleuves et de vastes deltas). Le pays connaît un climat continental marqué par de fortes amplitudes thermiques, des hivers longs et rigoureux, des étés courts mais très chauds, ainsi que des précipitations faibles dans l’ensemble du pays. Cette aridité, renforcée par des vents puissants dans les steppes et les déserts, rend le territoire particulièrement exposé aux sécheresses et à la désertification^[3].

Les steppes et forêts-steppe du Kazakhstan forment un ensemble contrasté qui s’étend surtout au nord du pays. La zone forêt-steppe et prairie-steppe couvre environ 5,8 millions d’hectares, comprenant 700 000 hectares de forêts de bouleaux et de trembles alternant avec des prairies herbeuses sur sols noirs lessivés. Plus au sud, ces mosaïques laissent place à des peuplements de trembles et de bouleaux associés à des steppes riches en graminées et en plantes aromatiques. Les steppes proprement dites occupent 110 millions d’hectares, soit près d’un tiers du territoire national. Dominées par des graminées à enracinement dense et par des sols humifères très structurés, elles se modifient progressivement du nord vers le sud sous l’effet d’un gradient climatique : la végétation devient plus clairsemée, plus résistante à la sécheresse et les horizons humifères s’amincissent, dessinant une série de sous-zones bien différenciées^[4].

Les déserts couvrent près de 125 millions d’hectares, depuis les basses terres caspiennes jusqu’aux piémonts du Tian Shan et de l’Alataou. Leur végétation, pauvre en espèces mais hautement spécialisée, est dominée par des arbrisseaux xérophiles, des halophytes des sols salés et des buissons psammophytes dans les massifs dunaires. Trois grands types de désert — nord, médian, sud — se succèdent selon les conditions climatiques, auxquels s’ajoutent les déserts de piémont. Les zones montagneuses, qui représentent 18,6 millions d’hectares, présentent une diversité écologique encore plus marquée : on y distingue trois grands ensembles correspondant aux chaînes de l’Altaï, du Djoungar et du Tian Shan occidental, chacun marqué par une succession altitudinale propre. Enfin, la steppe kazakhe est ponctuée de plus de 9 500 lacs peu profonds — dont des ensembles majeurs comme Tengiz ou Shalkar — représentant 2 à 4 % de sa superficie et participant à la dynamique hydromorphique de cet immense paysage^[5].

Le Kazakhstan, dont la couverture forestière est faible, ne compte que 5 % de surfaces boisées, soit environ 13,6 millions d’hectares. Près de la moitié de ces forêts est constituée de saxaouls, auxquels s’ajoutent pour un quart d’autres formations arbustives propres aux zones désertiques et semi-désertiques. Le reste se répartit entre les forêts de conifères du nord (14 %) et les forêts de feuillus (12 %), présentes surtout dans les plaines inondables et les piémonts^[6].

L’hydrologie du Kazakhstan repose sur un réseau complexe de ressources de surface et souterraines, largement alimenté par des cours d’eau transfrontaliers. Le pays compte près de 39 000 rivières — dont l’Ili, l’Irtych, le Syr-Daria et l’Oural — ainsi que de nombreux lacs, parmi lesquels le lac Balkhach joue un rôle central, tandis que les nappes souterraines, concentrées au nord et à l’est, laissent le sud et l’ouest en situation de pénurie. Des zones comme le bassin du Syr-Daria servent de réservoir vital pour les régions arides, mais des menaces majeures, notamment l’augmentation de la salinité du lac Balkhach, fragilisent ces ressources. La mer Caspienne forme la frontière occidentale du Kazakhstan, vaste étendue d’eau intérieure qui structure une partie de son territoire. À l’est, l’assèchement dramatique de la mer d’Aral, conséquence des anciens projets d’irrigation soviétiques, a provoqué de lourds impacts environnementaux et économiques^[3].

Le Kazakhstan compte aujourd’hui 835 espèces de vertébrés : 178 de mammifères, 489 d’oiseaux, 49 de reptiles et 104 de poissons, entre autres. Plusieurs espèces emblématiques comme le léopard des neiges, le kulan turkmène, le manul, le cygne chanteur ou le phoque de la Caspienne figurent sur la Liste rouge de l’UICN. Au total, 387 espèces végétales et 131 espèces de vertébrés y sont répertoriées comme menacées^[7].

La flore du Kazakhstan compte plus de 13 000 espèces, dont près de 5 800 plantes vasculaires, 5 000 champignons, 485 lichens, plus de 2 000 algues et 500 bryophytes, avec environ 14 % d’espèces endémiques, souvent relictuelles. Cette diversité se reflète dans une grande variété de formations végétales : steppes et déserts dominants, mais aussi toundras froides, prairies, forêts, marais, ainsi que des types plus spécifiques aux zones arides d’Asie centrale ou aux montagnes continentales. Le pays abrite plusieurs foyers d’endémisme, notamment dans les montagnes Karataou et le Tian Shan occidental, ainsi que des écosystèmes uniques comme les forêts de pins sur sable, les steppes forestières du centre, les déserts floristiques de Betpak-Dala ou du bassin de l’Ili, et les zones humides des bassins du Tourgaï, du lac Alaköl ou du lac Tengiz. S’y ajoutent encore des forêts ripicoles remarquables le long du Syr-Daria, de l’Ili et du Charyn^[8].

En 2015, au Kazakhstan, près de 200 000 antilopes saïgas sont mortes d’une épidémie d’empoisonnement du sang (infection bactérienne) liée au climat^[9]. Une hécatombe sans précédent et simultanée dans toutes les régions du pays. Classés en 2002 en « danger critique d’extinction » par l’Union internationale pour la conservation de la nature, les saïgas sont par ailleurs victimes du braconnage : les cornes des mâles sont utilisées en Chine pour des remèdes de médecine traditionnelle^[10]. En 2025, à la suite de mesures de protection, leur population atteint 4 millions d'individus; une surpopulation qui n'est pas sans poser d'autres problèmes écologiques^[11].

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Depuis son indépendance, le Kazakhstan a connu une forte croissance économique reposant sur le pétrole, les mines et l’industrialisation, mais cela a entraîné une pollution atmosphérique élevée, notamment en particules fines, SO2 et NOx. La production d’électricité et le chauffage urbain, dépendants de charbon de mauvaise qualité et d’infrastructures vétustes, sont responsables d’une grande partie de ces émissions. Cette situation compromet le développement du pays, alors que la pression internationale pour réduire les gaz à effet de serre s’intensifie et que le Kazakhstan n’a pas, d'après une source de 2019, ratifié les protocoles de la Convention sur la pollution transfrontière^[12].

L’agriculture intensive et l’élevage extensif représentent des pressions importantes sur les écosystèmes kazakhs. Le surpâturage dans les steppes et les zones semi-désertiques entraîne une réduction de la couverture végétale, favorisant l’érosion et la salinisation des sols. Le pays, malgré ses vastes ressources, est confronté à une dégradation croissante des sols due aux activités économiques non durables et au changement climatique, avec des risques de contamination par les pesticides et métaux lourds, de désertification et de déséquilibre hydrique. Environ 33 % du territoire, soit 90 millions d’hectares, subit divers types de dégradation, dont 29 millions d’hectares déjà fortement érodés, tandis que 27,1 millions d’hectares de pâturages sont détériorés, affectant la production agricole et l’élevage. Les experts ont également souligné le manque de réglementation sur les engrais et pesticides, et un projet de loi sur la protection des sols, présenté en 2024, vise à renforcer les mécanismes de contrôle et la responsabilité des utilisateurs de terres^[13].

Depuis les années 2000, le Kazakhstan, première économie d’Asie centrale, mise fortement sur le développement de ses infrastructures pour diversifier son économie, notamment à travers des projets de transport, d’énergie et d’eau. Sa planification passe par des cadres stratégiques comme la Stratégie 2050 ou le Plan d’Infrastructure national 2024-2029, qui intègrent des objectifs de décarbonation, d’efficacité énergétique et de gestion durable des ressources. Cette orientation vise à réduire la dépendance aux hydrocarbures et au charbon, tout en modernisant les infrastructures telles que les réseaux de transport, de chauffage urbain ou d’électricité^[14].

Sur le plan environnemental, les infrastructures actuelles posent des défis majeurs : le secteur énergétique est très fortement carboné, avec une grande part de production électrique liée au charbon et un réseau de chauffage urbain obsolète. Le transport, surtout routier, contribue de façon non négligeable aux émissions de gaz à effet de serre, tandis que la densité faible du réseau routier et ferroviaire dans les zones rurales complique l’accès aux services. Les réformes législatives récentes, notamment le Code de l’environnement de 2021, introduisent des évaluations d’impact environnemental, le principe « pollueur-payeur » et les meilleures techniques disponibles, mais leur application reste inégale. De plus, le plan de modernisation du chauffage vise à réduire la pollution issue du charbon, mais cette transformation est freinée par des infrastructures vétustes et des ressources financières limitées^[14].

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Le Kazakhstan subit déjà des effets marqués du changement climatique, avec une hausse notable des températures, des vagues de chaleur plus fréquentes et une modification des régimes de précipitations qui fragilise l’agriculture et les ressources en eau. La fonte accélérée des glaciers du Tien Shan et du Pamir, essentiels à l’alimentation des grands fleuves, accroît les risques de sécheresses, d’inondations et de catastrophes naturelles, provoquant dégradation des sols, dommages aux infrastructures et pertes humaines. Les projections annoncent une intensification de ces phénomènes, avec un réchauffement pouvant atteindre 7°C d’ici la fin du siècle, une hausse des précipitations dans l’est et le nord, mais des sécheresses aggravées dans les régions déjà arides. La diminution durable des ressources en eau, combinée à l’évaporation accrue, menace l’agriculture, les écosystèmes, la production énergétique et la santé. Ces bouleversements devraient aussi entraîner un déplacement interne croissant de populations d’ici 2050^[15]. En 2015, l'organisation Global Footprint Network (GFN) indique que le Kazakhstan a un déficit en biocapacité. Les réserves agricole et en bois sont quasi nulles, et le bilan carbone est négatif avec une empreinte carbone plus de trois fois supérieur à la capacité forestière d'absorption^[16].

D'après les analyses du PNUD en 2021, les pénuries sont croissantes. D’ici 2040, le pays pourrait faire face à un déficit couvrant jusqu’à la moitié de ses besoins, avec un impact économique estimé à une baisse de 6 % du PIB lié à la disponibilité en eau d’ici 2050. Cette raréfaction résulte d’un ensemble de facteurs : concentration du ruissellement au printemps, dépendance à des ressources transfrontalières qui représentent près de la moitié du débit des rivières, inefficacité de l’irrigation et effets amplifiés du réchauffement (hivers plus doux, fonte infiltrée plutôt que ruisselée, évaporation accrue). À cela s’ajoute la pression urbaine, notamment autour d’Astana, où la demande augmente alors même que l’alimentation du réservoir principal diminue, faisant craindre un déficit marqué à l’horizon 2030^[17].

Entre 1949 et 1989, 456 essais nucléaires ont été réalisés sur le site de Semipalatinsk, provoquant d’importantes retombées radioactives dans les sols et l’air, exposant les populations voisines à des doses élevées de radiation^[18] Les conséquences sanitaires incluent des cancers accrus, des malformations congénitales et des mutations génétiques, notamment chez les enfants nés de parents exposés^[19].De plus, des études environnementales montrent une contamination persistante de l’eau (ex. : tritium, strontium-90) dans certains lacs et nappes autour du site d’essai, caractérisant une pollution durable^[20].

La disparition de la mer d’Aral résulte principalement du détournement massif des fleuves Amou-Daria et Syr-Daria au profit de l’irrigation cotonnière soviétique, privant durablement le bassin de son alimentation en eau. L’assèchement qui s’ensuit entraîne une salinisation extrême, l’effondrement de la pêche et l’exode des populations locales. Les sédiments chargés de pesticides, exposés à l’air libre, génèrent des tempêtes de poussière toxiques responsables de graves problèmes sanitaires. Dans la partie nord, toutefois, la construction du barrage de Kokaral au Kazakhstan a permis de restaurer partiellement le plan d’eau et de relancer la vie aquatique^[21].

La Petite mer d’Aral se trouve dans la vaste cuvette aralienne du Kazakhstan, une zone très plate alimentée par le Syr-Daria, anciennement relié aux grandes routes historiques de l’Asie centrale. Le barrage de Kokaral, construit entre 2003 et 2005 avec le soutien de la Banque mondiale, permet de maintenir un niveau d’eau minimal après l’échec d’une première digue dans les années 1990. Entre 2005 et 2009, ce barrage a entraîné une remontée notable du niveau de l’eau et une légère reprise de la pêche. Cependant, le grand projet d’aménagement ultérieur, prévoyant de vastes travaux hydrauliques, a été abandonné, laissant la situation hydrologique de la Petite mer d’Aral fragile^[22].

L’industrie charbonnière kazakhe, pilier de l’économie nationale et de la production électrique, génère une pression environnementale massive à chaque étape de l’extraction et du traitement. L’exploitation des gisements — surtout concentrés dans les bassins d’Ekibastouz et de Karaganda — entraîne des émissions importantes de poussières, de gaz (méthane, CO₂, SO₂, NOₓ) et des rejets d’eaux fortement chargées en sels et en polluants organiques. L’extraction perturbe également les sols : affaissements pouvant atteindre vingt mètres, décharges de roches stériles, artificialisation de vastes surfaces agricoles et dégradation de nombreux éléments de la biosphère. Les stations de traitement, coûteuses et souvent obsolètes, ne captent qu’une fraction des substances toxiques, si bien qu’une part significative des effluents atmosphériques et aqueux échappe au contrôle. D'après une étude de 2019, les mesures se concentrent surtout sur la correction des dégâts (reboisement, purification sommaire des eaux, dépoussiérage partiel), sans s’attaquer réellement aux sources de pollution. La vétusté des équipements, la profondeur croissante des mines et l’absence de technologies intégrées de dépollution aggravent encore la situation écologique^[23].

En 2018, environ 30 % des foyers kazakhs utilisaient du charbon ou du bois, avec de fortes disparités entre zones urbaines (17 %) et rurales (55 %), ainsi qu’entre appartements et maisons individuelles. L’usage de combustibles solides est particulièrement élevé dans les régions rurales dépourvues de chauffage collectif ou de réseau de gaz, notamment dans le nord, le centre et l’est du pays, où il atteint souvent près de 100 % des maisons isolées. Certaines régions disposent de gaz naturel mais continuent d’utiliser le charbon en raison du coût des raccordements, du prix du gaz et de la pauvreté. La faible densité de population limite le développement des réseaux de gaz, mais des projets comme le gazoduc Saryarka devraient progressivement permettre la substitution du charbon par le gaz dans certaines zones centrales^[24].

Un rapport de la Banque mondiale de 2022 souligne que la pollution de l’air à Almaty et à Nour-Sultan provient principalement des particules fines issues de la combustion du charbon, surtout dans les foyers individuels et les centrales thermiques. Dans les deux villes, ces émissions représentent entre un quart et plus de 40 % de l’exposition annuelle au PM2.5, des niveaux largement supérieurs aux seuils recommandés par l’OMS. À Almaty, la vieille centrale au charbon CHP-2 constitue la source la plus polluante, tandis qu’à Nour-Sultan, le chauffage résidentiel au charbon reste le premier facteur d’exposition. Cette situation entraîne des risques sanitaires accrus et illustre la dépendance persistante du Kazakhstan aux combustibles fossiles dans ses grands centres urbains^[25].

Le secteur des transports au Kazakhstan, fortement dépendant du pétrole et faiblement électrifié, contribue de manière croissante aux émissions nationales de CO₂, atteignant 23,5 millions de tonnes en 2023 — soit environ 10 % du total — avec une accélération notable depuis l’Accord de Paris. Malgré une baisse de l’intensité carbone par unité économique, la consommation énergétique du secteur reste élevée et inefficiente. Le réseau routier, absolument dominant, expose une vulnérabilité préoccupante face aux aléas climatiques, entraînant des pertes annuelles estimées à plus de 32 millions de dollars et plaçant le pays au 28ᵉ rang mondial des infrastructures routières les plus fragiles. Parallèlement, la flotte automobile croît rapidement tandis que l’adoption des véhicules électriques demeure marginale. Dans les villes, l’insuffisance des transports en commun et l’accès inégal au réseau public alimentent embouteillages et émissions^[26].

Depuis 1990, la structure des émissions du secteur des transports kazakh a profondément évolué : la route domine désormais largement, représentant 81 % des émissions. Le poids du rail est passé de 23 % à 4 %, celui du transport fluvial reste marginal, tandis que les pipelines ont vu leur part croître de 2 % à 7 %; l’aviation, elle, se maintient autour de 4 %. Cette prédominance routière s’explique par une dépendance massive aux carburants fossiles, l’essentiel de la consommation énergétique — près de 84 % — reposant sur l’essence et le diesel^[27].