Fléau Fokker

Avec le développement des affrontements aériens au tout début de la Première Guerre mondiale, les Alliés prennent l'avantage sur les Allemands en introduisant des appareils armés de mitrailleuses tels que le chasseur Vickers F.B.5 Gunbus et le Morane-Saulnier L^[1],[2]. Les systèmes de tir de ces appareils sont toutefois plus ou moins expérimentaux. Si le Vickers F.B.5 embarque un observateur qui sert de mitrailleur^[3], le Morane-Saulnier est principalement un monoplace. Les Français doivent donc trouver un moyen de faire fonctionner une mitrailleuse tout en pilotant l'avion. En décembre 1914, l'aviateur français Roland Garros, qui sert alors dans l'escadrille 23 (en), travaille avec Raymond Saulnier pour créer un mécanisme de tir synchronisé à travers l'hélice, en utilisant la mitrailleuse légère Hotchkiss M1909 Benét–Mercié. Cependant, la cadence de tir fluctue trop pour que le synchroniseur fonctionne correctement^[4]. En guise de mesure provisoire, les deux hommes conçoivent alors un « dispositif de sécurité » en rajoutant aux pales de l'hélice des déflecteurs en métal aux endroits où elles sont touchées par des balles lors des problèmes de synchronisation^[4].

Au début de l'année 1915, l'Oberste Heeresleitung (OHL, commandement suprême de l'armée allemande) ordonne la mise au point d'avions armés de mitrailleuses pour contrer ceux des Alliés. Les nouveaux biplaces armés de classe « C » et les bimoteurs de classe « K » (plus tard « G »), tels que le bombardier AEG G.I, sont rattachés par un ou deux aux Feldflieger Abteilungen (FFA, qui peut se traduire par « Groupes d'aviation de campagne »), des détachements d'observation d'artillerie et de reconnaissance. Ces appareils armés ont pour mission de participer à des sorties de chasse ou d'escorter d'autres appareils^[5],[6],[7].

Le 18 avril 1915, le Morane-Saulnier L de Roland Garros est capturé, après qu'il est forcé d'atterrir derrière les lignes allemandes^[4]. Depuis le début de ce mois, Garros a remporté trois victoires aériennes grâce à la mitrailleuse montée dans l'axe de son avion et aux déflecteurs qui protègent son hélice^[8],[4]. Le pilote français brûle son appareil mais ne parvient pas à dissimuler sa spécificité. Intéressé, le haut-commandement allemand demande à plusieurs fabricants d'avions d'en produire une copie. Parmi eux se trouve l'entrepreneur néerlandais Anthony Fokker^[4].

Système de synchronisation Fokker

Le pilote appuie d'abord sur un activateur de tir, qui active le suiveur de came.

Le pilote peut alors tirer avec la mitrailleuse tout en restant synchronisé avec l'hélice.

Les différentes parties du système sont colorées de la manière suivante :

Activateur de tir

Levier de détente

Détente

Pièce de couplage

Tige de poussée

Suiveur de came

Came et arbre (vue de face et vue latérale)

La société Fokker produit sur la base du Morane-Saulnier de Roland Garros le Stangensteuerung (« contrôleur de tige de poussée »), un véritable système de synchronisation^[9]. Les impulsions d'une came entraînée par le moteur contrôlent la synchronisation de la mitrailleuse pour que son tir soit calé sur les intervalles entre les passages des pales de l'hélice devant le canon de la mitrailleuse montée sur le nez de l'avion^[9]. Contrairement aux mécanismes proposés précédemment, le Stangensteuerung est monté sur un avion et testé en vol. Le prototype est présenté à Idflieg par Fokker en personne les 19 et 20 mai 1915 sur le terrain d'essai de Döberitz, près de Berlin^[10]. Le 30 mai 1915, le Leutnant Otto Parschau effectue des essais aux commandes de l'appareil^[10].

Dans une biographie publiée après la guerre, Anthony Fokker affirme qu'il a conçu le système en 48 heures, mais il a probablement été conçu en réalité par Heinrich Lübbe (en), un ingénieur de son entreprise^[11]. L'idée de ce type de mécanisme n'est pas nouvelle à l'époque : parmi plusieurs brevets similaires déposés avant-guerre figure celui de Franz Schneider (de), un ingénieur suisse qui avait travaillé pour Nieuport et la société allemande LVG^[9],[12].

Le dispositif est monté après les tests sur le type de Fokker le plus adapté, le Fokker M.5.K (Fokker A.III sous sa désignation militaire), dont l'exemplaire A.16/15, confié à Otto Parschau, devient le prototype de la série de chasseurs Fokker Eindecker (littéralement « monoplan Fokker »)^[13],[14]. En mai et juin 1915, Anthony Fokker fait la démonstration de l'A.16/15 à certains des premiers pilotes de chasse allemands, dont Kurt Wintgens, Oswald Boelcke et Max Immelmann^[15]. Le Fokker Eindecker, avec ses commandes très semblables au Morane-Saulnier, une gouverne de profondeur trop sensible et un contrôle latéral douteux, est un avion difficile à piloter^[15]. Otto Parschau, qui a l'expérience des Fokker A.III, se charge de la formation des pilotes au nouveau chasseur^[16],[17]. Les premiers Eindecker sont ensuite rattachés aux FFA (Feldflieger Abteilungen), à raison d'un ou deux par unité, pour protéger les avions de reconnaissance contre leurs adversaires alliés armés de mitrailleuses^[14].

Le Fokker Eindecker E.5/15, le dernier de la pré-production, aurait été piloté au combat pour la première fois par Kurt Wintgens, du FFA 6, entre le 1^er et le 4 juillet 1915^[18]. Il remporte des victoires contre des Morane-Saulnier L français, bien au-delà des lignes françaises^[17]. Ses revendications ne sont pas confirmées, mais des recherches ultérieures ont montré que la première d'entre elles correspond dans les registres français à la perte d'un Morane abattu le 1^er juillet près de Lunéville, avec un aviateur blessé et un moteur endommagé, suivi trois jours plus tard d'un autre dans le même secteur, ce qui semblerait accréditer le témoignage de Wintgens^[19]. Le 15 juillet, Wintgens passe au FFA 48 et remporte sa première victoire confirmée aux commandes d'un Eindecker, contre un autre Morane-Saulnier L^[20].

Pendant ce temps, Otto Parschau reçoit le nouvel E.1/15, le premier des cinq Fokker M.5K/MG destinés aux essais en situation de combat de la ligne d'avions Eindecker. Parallèlement, l'A.16/15 qu'il pilote depuis le début de la guerre, est renvoyé à l'usine Fokker Flugzeugbau de Schwerin-Gorries pour y être mis au point^[21]. À la fin du mois de juillet 1915, une quinzaine d'Eindecker sont opérationnels dans diverses unités, dont cinq M.5K/MG et une dizaine de modèles E.I. nouvellement produits^[22]. Les pilotes utilisent le nouvel avion comme une activité secondaire, lorsqu'ils n'effectuent pas d'opérations normales à bord d'avions de reconnaissance biplaces^[22]. Le prototype M.5K/MG E.3/15, le premier Eindecker livré au FFA 62 (armé d'une mitrailleuse synchronisée par la première version peu fiable du système Fokker) est attribué conjointement à deux pilotes prometteurs : Oswald Boelcke et Max Immelmann^[23]. Les deux hommes se le partagent et s'entraînent à le maîtriser sur leur temps libre, en s'exerçant notamment au tir sur des cibles au sol^[23]. Immelmann se voit bientôt attribuer un des premiers Fokker E.I, le modèle E.13/15, l'un des premiers armés de la mitrailleuse lMG 08 (une version allégée de la MG08 Spandau), utilisant la version de production plus fiable de la synchronisation Fokker^[12].

Les Britanniques considèrent généralement que le fléau Fokker commence le 1^er août 1915, lorsque des B.E.2c du No. 2 Squadron RFC bombardent la base du FFA 62 à 5 h 45 du matin^[24]. Les pilotes allemands sont tirés du lit et décollent rapidement pour riposter ; parmi eux se trouvent Boelcke (très probablement toujours affecté au Fokker E.3/15) et Immelmann (pilotant le E.13/15)^[24]. Boelcke est victime de l'enrayage de sa mitrailleuse et doit abandonner la poursuite mais Immelmann rattrape un B.E.2c. Cet avion britannique est alors en configuration bombardier, c'est-à-dire sans observateur ni mitrailleuse Lewis, le pilote n'étant armé que d'un pistolet automatique^[20]. Immelmann s'engage dans un combat qui dure une dizaine de minutes et lors duquel il tire près de 450 cartouches (malgré plusieurs enrayages de sa mitrailleuse) qui criblent sa cible et blessent le pilote au bras^[25]. Celui-ci (le lieutenant canadien William Reid), atterrit ensuite en urgence dans les lignes allemandes et est fait prisonnier par Immelmann en personne^[25]. Les victoires revendiquées plus tôt par Kurt Wintgens sur une machine de pré-production sont peu connues à l'époque, ce qui conduit Max Immelmann à être crédité publiquement de la première victoire obtenue à bord des nouveaux Fokker Eindecker^[26].

Les nouveaux avions Fokker poursuivent leur phase de fabrication et sont déployés en nombre croissant au front dans les mois qui suivent. Fin octobre, après la bataille de Loos, les pilotes britanniques rencontrent de plus en plus d'appareils identifiés comme des Fokker (une impression encore renforcée par la présence de Pfalz E.I, d'un profil très similaire aux Eindecker). En décembre, une quarantaine de Fokker sont en service dans les unités allemandes^{[27],[28],[29]}.

Avec les nouveaux chasseurs, les pilotes allemands peuvent effectuer de longs piqués et ajuster leur tir simplement en orientant l'avion, contrairement à leurs adversaires^[30]. La mitrailleuse est également alimentée par une bande de munitions, contrairement aux mitrailleuses Lewis à tambour des Britanniques, qui doivent être rechargées plus fréquemment en combat^[30]. Pour exploiter pleinement les capacités de leurs appareils, les pilotes de Fokker prennent l'habitude de voler en haute altitude et de plonger sur leur cible, généralement avec le soleil dans le dos, avant de tirer une longue rafale et de continuer à plonger jusqu'à ce qu'ils soient hors de portée^[30]. Si l'avion britannique n'est pas abattu, le pilote allemand peut ensuite remonter et répéter l'opération. Max Immelmann invente pour cela le virage Immelmann, une manœuvre constituée d'un demi-looping avec un demi-tonneau, qui ramène l'avion dans une position depuis laquelle il peut à nouveau piquer sur sa cible^[30].

Chez les pilotes britanniques, la réputation des nouveaux chasseurs dépasse leurs effets matériels et, en octobre, le commandement du RFC s'inquiète de la volonté des pilotes d'éviter les combats. Malgré les craintes suscitées par les Fokker, l'augmentation des pertes du RFC à partir du mois de juillet 1915 peut s'expliquer par d'autres facteurs : le nombre d'avions déployés au front augmente (de 85 à 161 entre mars et septembre 1915) et les pertes suivent logiquement ; l'hiver 1915-1916 est également particulièrement rude et les pilotes des nouveaux biplaces allemands déployés à cette période utilisent des tactiques agressives^[29],[31].

Malgré cela, Boelcke et Immelmann continuent de remporter des succès, tout comme Hans-Joachim Buddecke, Ernst von Althaus et Rudolf Berthold du FFA 23. La liste « officielle » des revendications des pilotes Fokker pour le second semestre de 1915 comprend 28 victoires, dont un grand nombre sur des avions français^[6],[32]. Le mois de janvier 1916 apporte treize revendications supplémentaires, la plupart contre des Français, suivies de vingt autres en février^[6],[32]. La plupart des victoires sont remportées par des as expérimentés plutôt que par les nouveaux pilotes aux commandes des nouveaux Fokker qui continuent d'arriver au front. Les pertes alliées sont légères par la suite, mais la supériorité allemande et la réputation d'invincibilité des Eindecker consternent les commandants alliés et sapent le moral des aviateurs franco-britanniques^[6],[32]. Dans ses mémoires (Sagittarius Rising, 1936), Cecil Lewis écrit^[33] :

Les ouï-dire et quelques rencontres chanceuses ont fait que la machine était respectée, pour ne pas dire redoutée en comparaison des machines lentes et peu maniables que nous utilisions à l'époque pour l'observation de l'artillerie et les patrouilles offensives.

Le 14 janvier 1916, le QG du RFC ordonne que, jusqu'à l'arrivée de meilleurs appareils, les avions de reconnaissance à longue et courte portée soient accompagnés de trois avions d'escorte volant en formation serrée. Si le contact avec l'escorte est perdu, la reconnaissance doit être annulée, tout comme les reconnaissances photographiques à grande distance au-delà de la ligne de front^[34]. L'envoi du B.E.2c au combat sans un observateur armé d'une mitrailleuse Lewis devient également moins courant^[34]. Cette nouvelle tactique de concentration des avions a pour effet de réduire le nombre de sorties de reconnaissance que le RFC peut effectuer^[35].

De nouvelles formations défensives sont mises au point pour contrecarrer l'avantage allemand : la méthode de la No. 2 Wing RFC consiste à placer l'avion de reconnaissance en tête, escorté de chaque côté 500 pieds (150 m) plus haut, avec une autre escorte 1 000 pieds (300 m) derrière et au-dessus^[36]. Le 7 février 1916, lors d'une reconnaissance à longue distance de la No. 2 Wing RFC, le pilote d'observation vole à 7 500 pieds (2 300 m) lorsqu'un avion allemand apparaît au-dessus de Roulers et sept autres se rapprochent derrière la formation. À l'ouest de Thourout, deux Fokker arrivent et attaquent aussitôt, l'un plongeant sur l'appareil de reconnaissance et l'autre sur un avion d'escorte sans réussir à les toucher et sans retenter leur chance. Six autres appareils allemands apparaissent au-dessus de Cortemarck et forment un cortège de quatorze avions qui traquent la formation britannique. Aucun des pilotes allemands n'attaque cependant à ce moment et tous les avions britanniques reviennent à leur base mais ils rencontrent en chemin deux autres avions allemands revenant d'un raid de bombardement, qui ouvrent le feu et blessent mortellement le pilote de l'un des escorteurs. Les Britanniques attribuent la prudence allemande lors de cette mission à la nouvelle méthode d'escorte de la No. 2 Wing RFC, plus difficile à perturber pour isoler des cibles faciles^[37].

Toujours le 7 février 1916, une mission d'observation du No. 12 Squadron RFC est annulée au dernier moment mais sa composition révèle à quel point les Britanniques doivent renforcer leurs moyens pour lutter contre les Fokker : le B.E.2c. d'observation est escorté par trois autres B.E.2c, deux F.E.2 et un Bristol Scout de son escadron ainsi que par six autres avions d'un autre escadron^[38]. Les vols de reconnaissance britanniques et français, destinés à obtenir des photographies aériennes pour le renseignement et des données de télémétrie pour leur artillerie, deviennent nettement plus risqués à partir du déploiement au front du Fokker Eindecker^[39]. Les Français sont également obligés d'abandonner les bombardements de jour et les raids longue distance par crainte des Fokker (et de la DCA) à partir du milieu de l'année 1915, après de grosses pertes^[40].

Cependant, les Allemands ne parviennent pas à pousser leur avantage. En effet, pour maintenir le secret du dispositif de synchronisation, les pilotes ont l'interdiction de s'aventurer dans les lignes alliées (pour diverses raisons cette interdiction a prévalu jusqu'à la fin de la guerre et l'aviation allemande est donc restée globalement sur la défensive)^[41],[42].

Le « fléau » perd de sa force lors de la bataille de Verdun. Les Allemands tentent d'imposer un barrage aérien (Luftsperre) qui dissimule à la reconnaissance aérienne française une grande partie de la préparation de l'offensive^[44],[45]. Lorsque la bataille commence, la chasse allemande dotée de Fokker E.III est nettement supérieure à celle des Français^[46]. Charles de Tricornot de Rose, considéré comme le père de l'aviation de chasse française, est appelé à Verdun par Pétain pour réorganiser les unités françaises de manière à concurrencer les Allemands à partir du printemps^[46]. Cette réorganisation reprend le même principe que la méthode britannique : concentrer les forces^[44] pour lutter contre des Eindecker qui volent souvent en petit nombre^[46]. Pour cela, de Tricornot de Rose organise des escadrilles de chasse spécialisées et bénéficie du nombre croissant de nouveaux chasseurs Nieuport 11 « Bébé »^[45]. Ces nouveaux modèles surpassent les Eindecker mais ne disposent toujours pas d'un système de synchronisation^{[Note 1],[47]}. Grâce à ces facteurs l'Aéronautique militaire reprend vite la domination du ciel de Verdun^[45].

Côté britannique, les F.E.2b remplacent progressivement les Vickers F.B.5 à partir de la fin de l'année 1915. Dans les F.E.2b, le pilote comme l'observateur ont une bonne vue vers l'avant mais l'observateur-mitrailleur est également capable de tirer vers l'arrière par-dessus la queue de l'appareil^[48]. Le No. 20 Squadron (en), le premier équipé du nouvel avion, arrive en France le 23 janvier 1916 pour effectuer des vols de reconnaissance et d'escorte à longue distance. Les nouveaux appareils n'ont pas la vitesse nécessaire pour poursuivre les Fokker et leur maniabilité est limitée, mais les F.E.2 deviennent des adversaires redoutables pour les Allemands, en particulier lorsqu'ils volent en formation^[48].

L'Airco DH.2, un chasseur monoplace, commence à arriver sur le front en février 1916. Cet appareil a des performances modestes mais sa plus grande maniabilité lui donne un avantage sur les Eindecker. Le DH.2 (comme le F.E.2) contourne le problème de la synchronisation entre la mitrailleuse et l'hélice en déplaçant celle-ci derrière le poste de pilotage (configuration en hélice propulsive), ce qui permet de fixer une mitrailleuse à l'avant de l'avion^[47]. Le 8 février, le No. 24 Squadron RFC (en) du major Lanoe Hawker arrive en France et commence à patrouiller le secteur de la Somme avec ses DH.2. Six autres escadrons suivent peu de temps après. L'avion est difficile à maîtriser en raison de sa configuration propulsive^[49] et très désagréable à piloter en hiver à cause de son cockpit ouvert à tous les vents, mais les pilotes britanniques découvrent lors des premiers affrontements avec des Fokker qu'ils les surclassent en maniabilité avec leurs nouveaux avions^[50]. Les Nieuport français s'avèrent encore plus efficaces selon les Britanniques, qui en reçoivent quelques-uns^[47]. En mars 1916, malgré de fréquentes rencontres avec des Fokker et les succès des premiers as allemands, le « fléau Fokker » est presque terminé^[51]. La fin du secret des Eindecker est précipitée en avril, lorsqu'un pilote allemand atterrit par erreur sur un aérodrome britannique avec son Fokker E.III^[52]. Les Britanniques inspectent l'avion capturé et sont déçus par les performances de l'avion, qu'ils imaginaient supérieures. Mais surtout, ils découvrent le Stangensteuerung, le système de synchronisation développé par Anthony Fokker. Une copie est montée sur un Bristol Scout dès le 25 mars et le Sopwith 1½ Strutter, doté par défaut d'un système de synchronisation développé par les Britanniques à partir de la fin de l'année 1915, est mis en service dans le RFC et le RNAS à partir d'avril^[53].

L'effet des nouveaux avions alliés, en particulier le Nieuport, préoccupe beaucoup les pilotes de Fokker ; certains vont même jusqu'à préférer piloter des avions alliés capturés^[54]. L'Idflieg est suffisamment désespéré pour ordonner aux entreprises allemandes de construire des copies de Nieuport en petit nombre afin de combler le manque en attendant de nouveaux modèles plus performants^[55],[56]. De nouveaux chasseurs biplans monoplaces de type D, en particulier le Fokker D.II et le Halberstadt D.II, sont alors à l'essai depuis la fin de l'année 1915 et le remplacement des monoplans par ces types de chasseurs commence à la mi-1916^[57].

En février 1916, l'inspecteur-major du service aérien de l'armée, Friedrich Stempel, commence à assembler des Kampfeinsitzer Kommando (KEK, littéralement « unité de combat monoplace »). Les KEK sont des unités composées de deux à quatre chasseurs, équipées d'Eindecker et d'autres types d'appareils ayant servi dans les Feldflieger Abteilungen pendant l'hiver 1915-1916^[58]. En juillet 1916, des KEK sont formées à Vaux, Avillers, Jametz et Cunel, près de Verdun, ainsi qu'à d'autres endroits sur le front occidental, en tant qu'unités de Luftwachtdienst (service de garde aérienne), destinées à empêcher les opérations aériennes alliées derrière les lignes allemandes^[58]. Fin mai, l'activité aérienne allemande sur le front britannique diminue sensiblement, tandis que le commandant des Fliegertruppen, l'Oberst (colonel) Hermann von der Lieth-Thomsen, réorganise l'aviation allemande^[59]. Les KEK sont regroupées et développées pour former des Jagdstaffeln (escadrilles de chasse) dont les premières sont opérationnelles vers septembre 1916. Les derniers Eindecker sont retirés du front à peu près au même moment^[60].