Forlanini Dirigeables
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Sous le terme générique de dirigeables Forlanini, on désigne les dirigeables semi-rigides développés par le pionnier de l'aviation italienne Enrico Forlanini, durant la période allant du début du XXe siècle jusqu'aux années 1930. Ses dirigeables, comme ceux de l'allemand Groß-Basenach, ont été les premiers à disposer d'une nacelle de pilotage solidaire avec l'enveloppe pour réduire la traînée aérodynamique. En outre, dans son dernier projet, l'Omnia Dir qui a volé en 1931, un an après son décès, Forlanini avait mis au point la première utilisation pratique des jets d'air comprimé pour le contrôle directionnel d'un aéronef au sol.
Une rencontre fortuite à Rome avec le capitaine du génie, Cesare Dal Fabbro, à qui il propose un vol en ballon, induit Alberto Forlanini à s'intéresser aux dirigeables, considérant que cela pouvait représenter une réponse immédiate au problème du transport aérien.
Il commence alors à travailler sur le futur prototype Forlanini F1 (Leonardo da Vinci). La construction débute en 1901 et l'aéronef comporte deux caractéristiques d'avant garde : conception semi-rigide, avec une poutre réticulée rigide et d'une nacelle de pilotage solidaire avec l'enveloppe pour réduire la traînée aérodynamique.
Si le premier dirigeable semi-rigide italien en 1908 fut le N.1 de Gaetano Arturo Crocco, les dirigeables militaires italiens utilisés durant la Première Guerre mondiale furent des semi-rigides avec une poutre de quille (rigide puis articulée) tout comme les appareils conçus par Umberto Nobile. Forlanini devance quelque peu Crocco dans cette voie mais comme les deux ingénieurs n'entretiennent aucun rapport, c'est Crocco qui présente le premier son aéronef.
Le principe d'avoir la nacelle de pilotage englobée dans l'enveloppe générale pour réduire la trainée aérodynamique ne sera généralisée qu'après la fin de la guerre. Les dirigeables conçus par Forlanini et le modèle allemand Basenach M IV étaient les seuls à disposer de cette avancée technique.
Forlanini avait sous-estimé les moyens nécessaires (il était alors le seul à financer son projet) ainsi que les difficultés pour la construction, en particulier la difficulté de trouver des moteurs adaptés. Un autre pionnier italien de ce secteur, Almerico de Schio rencontra exactement le même problème. Le dirigeable F.1 de Forlanini fut en mesure d'effectuer son premier vol le .
Vu le succès et la publicité retentissante liée à cet exploit, Forlanini entreprit sans attendre la réalisation d'un projet plus ambitieux, le Forlanini F.2 (Città di Milano). Des fonds furent levés à travers une souscription nationale, comme l'avait fait son concurrent Ferdinand von Zeppelin. Les principaux donateurs furent la ville de Milan, la caisse d'epargne des Provinces Lombardes et l'armée italienne. L'aéronef vola pour la première fois le . Après plus de 42 ascensions, le dirigeable rencontra fut détruit le lorsqu'il fut contraint à un atterrissage d'urgence à cause d'une déchirure sur son enveloppe causée par l'arrachage d'une de ses amarres lors de très fortes rafales de vent. Pendant les opérations de récupération du gaz du ballon, l'hydrogène qui s'était déversé au sol à proximité s'enflamma, certainement à cause de l'imprudence d'un des nombreux curieux, et l'appareil brûla entièrement.
Peu après ce terrible incident, Forlanini reçut une commande du Gouvernement britannique pour trois appareils du nouveau modèle, le Forlanini F.3 (Città di Milano 2). À cause du déclenchement de la Première Guerre mondiale, Forlanini ne put livrer son premier dirigeable. Quasiment en même temps que la commande britannique arrivait à Milan, le Gouvernement du Roi d'Italie passait commande de 3 appareils, les Forlanini F.4, F.5 et F.6. Ces trois appareils furent utilisés, tout comme le F.3 pour les Britanniques, lors du conflit armé par le Regio Esercito et la Regia Marina[1],[2].
Une fois la guerre terminée, Forlanini tenta la reconversion de ses dirigeables en version civile pour le transport de passagers, comme le faisait le conte von Zeppelin depuis 1909 en Allemagne avec la DELAG. En , il effectua un vol inaugural Milan-Venise. D'autres liaisons furent étudiées, Rome-Naples et Rome-Pise-Milan. Ces liaisons ne connurent pas le succès escompté pour les maintenir en activité et le projet fut rapidement abandonné.
Le dernier dirigeable que Forlanini réalisa fut le Forlanini Omnia Dir qui vola la première fois en 1931, l'année qui suivit son décès. Avec cet appareil d'avant garde, Forlanini avait résolu les problèmes de manœuvre au sol, grâce à l'utilisation de jets d'air comprimé placés dans les trois directions.
