Frederick Wiseman

Bien qu'il se défende de toute ambition sociologique, la démarche de Frederick Wiseman se rapproche des principes théoriques de base et des méthodes de la deuxième École de Chicago, ceux d'Erving Goffman en particulier, notamment dans son ouvrage La Mise en scène de la vie quotidienne (1959^[6]). Les sociologues universitaires ne s'y trompent d'ailleurs pas, qui utilisent couramment ses films dans leur enseignement.

L'ambition de Wiseman est d'emblée de brosser un panorama critique des États-Unis, et, comme il le dira plus tard, le résultat est « un seul et très long film qui durerait quatre-vingts heures. » Même The Cool World, le seul film qu'il ait uniquement produit, s'inscrit dans cette lignée, sorte de semi-documentaire sur la jeunesse délinquante de Harlem. Après Titicut Follies, il poursuit une série de documentaires aux titres évocateurs : High School en 1968^[1] et Law and Order en 1969^[1], Hospital en 1970^[1], Juvenile Court en 1973, et Welfare (Aide sociale) en 1975^[1]. Tous offrent une vision très critique des grandes institutions créées en principe dans un but caritatif, montrant par exemple la déshumanisation qu'imposent les systèmes bureaucratiques. Wiseman filmera aussi durant cette période ses documentaires aux images les plus fortes : Primate en 1974 et Meat en 1976, respectivement sur l'expérimentation animale et l'élevage de masse des bœufs destinés à la consommation.

Dans une deuxième phase de son travail, il observera plus particulièrement les lieux privilégiés de la société de consommation, avec Model en 1980 puis The Store en 1983. En 1986, il construit une trilogie qui traite de l'influence des tares physiques sur l'esprit, puis pose de nouveau sa caméra sur ses multiples sujets de prédilection, précisant lui-même que sa méthode de travail se situe à l'opposé de la stratégie narrative du cinéma-vérité d'Edgar Morin ou Jean Rouch.

Il affirme dès son premier documentaire ses principes de base : absence d'interviews, de commentaires off et de musiques additionnelles, pour privilégier un lent apprivoisement des personnes à la caméra, jusqu'à ce qu'elles ne la remarquent plus. Ses méthodes demeurent à peu près les mêmes au cours de sa carrière : accumuler des centaines d'heures de tournage dans un temps relativement court, en général quatre à six semaines, et de n'en garder au montage qu'environ un dixième ; il assure lui-même la prise de son, téléguidant le cadreur dans le détail de sa prise de vues, afin d'obtenir des images d'une beauté formelle non académique et toujours chargées d'émotions comme de sens.

Le montage dure alors plusieurs mois, au cours desquels le réalisateur découvre les sens cachés de rapprochements qui naissent sous ses ciseaux, et accorde une grande attention aux corps, aux gestes, tout en restituant ou en mettant en scène les silences. C'est pourquoi il qualifie ce montage de « mosaïque », sans doute d'abord au sens où les figures émergent de la juxtaposition patiente des morceaux, mais aussi en ce que, comme pour le message biblique (mosaïque = de Moïse), le sens ne se révèle qu'à celui qui longuement les étudie. Inévitablement donc, un tel travail entre vérité et fiction convoque l'attention et la réflexion des spectateurs, ce qui est le but recherché. Comme il le résume :

« Si le film marche c’est parce que le spectateur a le sentiment qu’il est présent au cours des événements. Une partie de mon travail consiste à lui donner assez de renseignements pour cela. Le montage doit laisser du temps au raisonnement. […] Je dois donner au spectateur le sentiment qu’il peut avoir confiance dans ce que je lui fournis^[7]. »

Source : Idéale Audience International^[8]

• « Une approche du monologue », Les Cahiers de la Comédie-Française, n^o 23, 1997.
• Five films by Frederick Wiseman : Titicut Follies, High School, Welfare, High School II, Public Housing, transcrit et publié par Barry Keith Grant, avec un avant-propos de l'auteur, Berkeley, University of California Press, 1 vol. (XIII-432 p.), 2006 (ISBN 0-5202-4457-5 et 0-5202-4456-7)

En 2023, Julie Deliquet ouvre la 77^e édition du festival d'Avignon avec sa création Welfare^[16], adaptation pour la scène du film éponyme de Frederick Wiseman^[17],[13].