HMS Aboukir (1900)

Il est mis sur cale au chantier naval Fairfield Shipbuilding and Engineering Company de Govan (Écosse) le 9 novembre 1898 et est lancé le 16 mai 1900^[9]. En mars 1901, le croiseur arrive au chantier de Portsmouth pour l'aménagement de son armement^[10]. Achevé au début de l'année suivante, l'Aboukir est mis en service le 3 avril 1902^[11],[12] sous le commandement du Capitaine Charles John Graves-Sawle^[13]. Le navire est affecté à la flotte méditerranéenne dès sa mise en service, quittant Portsmouth au début de mai^[14] et arrivant à Malte plus tard le même mois^[15].

Il est déployé à deux reprises en Méditerranée, en mai 1902 et en décembre 1907^[9]. En septembre 1902, l'Aboukir visite Nauplie avec d'autres navires de la flotte^[16].

Lorsqu'il rentre au Royaume-Uni en 1912, le navire est placé en réserve durant deux années, avant d'être assigné à la 7^e escadre de croiseurs (7th Cruiser Squadron) peu après le déclenchement de la Première Guerre mondiale en août 1914^[17],[18]. L'escadre fut chargée de patrouiller dans la zone "Broad Fourteens (en)" en mer du Nord à l'appui d'une force de destroyers et de sous-marins basés à Harwich qui protégeaient l'extrémité orientale de la Manche contre les navires de guerre allemands tentant d'attaquer la route d'approvisionnement entre l'Angleterre et la France. Lors de la bataille de Heligoland le 28 août, le navire faisait partie de la Force de croiseur "C", en réserve au large des côtes néerlandaises. Il ne vit aucune action^[19].

Au matin du 22 septembre 1914, l'Aboukir et ses sister-ships, Cressy et Hogue, patrouillaient sans aucune escorte de destroyers à cause du mauvais temps. Les trois navires étaient alignés à environ 2 000 mètres (2 000 verges) et naviguaient à une vitesse de 10 nœuds (18,5 km/h). Ils ne s'attendaient pas à une attaque sous-marine, bien qu'ayant des postes de surveillance et disposant d'un canon de chaque côté pour attaquer les sous-marins potentiellement dangereux. Le temps s'était adouci en matinée et Tyrwhitt était en route pour renforcer les croiseurs avec huit destroyers^[20].

L'U-9, commandé par le Kapitänleutnant Otto Weddigen, avait reçu l'ordre d'attaquer les transports britanniques à Ostende, mais avait été contraint de plonger et de se mettre à l'abri de la tempête. Lors de son transit, il repère alors les navires britanniques et manœuvre pour attaquer. À 06 h 20, il tire une torpille sur l'Aboukir qui le touche à tribord ; le capitaine John Drummond, pensant avoir touché une mine, ordonne aux deux autres navires de se rapprocher pour transférer ses blessés. Gîtant rapidement, l'Aboukir chavire vers 06 h 55 malgré de multiples efforts pour le maintenir à flot. Au moment où Drummond ordonne l'abandon du navire, seul un canot de sauvetage est disponible, les autres ayant été détruits ou ne pouvant être abaissés par manque de vapeur pour alimenter les treuils des canots^[21].

Alors que le Hogue s'approchait de son sister-ship, le capitaine du navire, Wilmot Nicholson (en), réalisa qu'il s'agissait d'une attaque sous-marine et demanda au Cressy de localiser un périscope, chose qu'il ne fera pas car son équipage était occupé à jeter par-dessus bord tout ce qui flottait pour venir en aide aux survivants de l'Aboukir luttant dans les eaux glaciales de la mer du Nord. Vers 06 h 55, le Hogue est touché par deux torpilles. Le croiseur chavire environ dix minutes après avoir été torpillé car toutes ses portes étanches avaient été laissées ouvertes, finissant par sombrer à 07 h 15^[22].

Le Cressy tente une attaque à l'aveugle sans grand succès, puis reprend ses opérations de sauvetage jusqu'à son torpillage à 07 h 20. Prenant rapidement l'eau, le croiseur chavire et coule à 07 h 55. Plusieurs navires hollandais commencent à secourir des survivants vers 08 h 30, rejoints par des chalutiers britanniques et la force opérationnelle de Tyrwhitt à 10 h 45. Au total, 837 hommes furent sauvés (dont le midshipman Wenman Wykeham-Musgrave, qui réchappa successivement des trois naufrages^[23]), tandis que 1 397 marins et 62 officiers moururent en mer^[24]. Parmi ceux-ci, l'Aboukir perdit un total de 527 hommes^[9].

En 1954, le gouvernement britannique vendit les droits de récupération des trois navires à une société allemande qui les a ensuite vendus à une société néerlandaise, les opérations de récupération du métal des épaves débutant en 2011^[25],[26].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « HMS Aboukir (1900) » (voir la liste des auteurs).

• Croiseur cuirassé
• Liste des croiseurs de la Royal Navy

• « Tragédie en mer du Nord », Le Soir,‎ 22 septembre 2014 (lire en ligne)
• (en) Conway's All the World's Fighting Ships 1860–1905, Greenwich, Conway Maritime Press, 1979 (ISBN 0-8317-0302-4)
• (en) Julian Corbett, Naval Operations to the Battle of the Falklands, vol. I, London and Nashville, Tennessee, Imperial War Museum and Battery Press (ISBN 978-0-89839-256-2 et 0-89839-256-X)
• (en) Norman Friedman, British Cruisers of the Victorian Era, Barnsley, South Yorkshire, UK, Seaforth, 2012 (ISBN 978-1-59114-068-9)
• (en) Norman Friedman, Naval Weapons of World War One, Barnsley, South Yorkshire, UK, Seaforth, 2011 (ISBN 978-1-84832-100-7)
• (en) Robert Massie, Castles of Steel : Britain, Germany and the Winning of the Great War at Sea, Londres, Jonathan Cape, 2004 (ISBN 0-224-04092-8)
• (en) Paul H. Silverstone, Directory of the World's Capital Ships, New York, Hippocrene Books, 1984 (ISBN 0-88254-979-0)

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