Hélène Bertaux

Joséphine Charlotte Hélène Pilate nait à Paris le 4 juillet 1825 de Jean Louis Hippolyte Pilate et de Marie Jeanne Planson. Elle est issue d'un milieu d'artisans modestes, proches des idées saint-simoniennes favorables à l'émancipation des femmes. Hélène Pilate commence sa formation très tôt aux côtés du compagnon de sa mère, le sculpteur Pierre Hébert. Elle réalise de nombreuses sculptures de petites dimensions, telles que des pendules, très prisées à cette époque, avant de se tourner vers des œuvres d'une taille plus importante^[1]. Par la suite, elle se forme auprès d'Auguste Dumont et, à ses trente ans, a accès au réseau de connaissances du bronzier Victor Paillard^[2].

Mariée à Augustin-François Allélit (nom sous lequel elle expose au Salon de 1849), elle s'en sépare rapidement^[3]. Dès 1854, elle signe ses œuvres du nom de « Madame Léon Bertaux », nom de son nouveau compagnon, lui-même sculpteur, qu'elle ne peut épouser qu'en 1866^[4], après la mort de son premier mari, le divorce étant alors interdit^[2]. Léon Bertaux prend par la suite la gestion des commandes de son épouse, afin qu'elle puisse consacrer tout son temps à son art^[2].

Elle meurt le 20 avril 1909 à Saint-Michel-de-Chavaignes (Sarthe)^[2].

Elle est admise au Salon de 1857, après avoir été refusée les deux années précédentes^[5]. Au Salon de 1864, elle expose, transgression culturelle historique, à une époque où les femmes n’ont pas accès aux cours de nu et d’anatomie^[6], la sculpture d'un homme nu, le plâtre d'un Jeune Gaulois prisonnier ^[7],[8],[9], œuvre qui malgré le scandale lui vaut sa première médaille^[5]. L’œuvre est sans doute le premier nu masculin héroïque^[10] réalisé par une sculptrice française^{[11],[6],[9],[2]}. En 1867 elle en présente la version en marbre. En 1873, elle rencontre un réel succès avec sa Jeune fille au bain. Elle est déclarée Hors Concours la même année^[8],[12].

Elle se fait connaître par la commande privée d'une fontaine monumentale à Amiens (dite la fontaine Herbet, du nom du mécène commanditaire), débutée en 1863 et inaugurée en juillet 1864^[13]. Son succès au Salon va être associé à de nouvelles commandes, celle d'un grand bas-relief — La Navigation — pour un fronton du palais du Louvre, côté Seine (1864), puis en 1878 d'un second bas-relief — La Législation — pour un fronton côté cour du Carrousel du Louvre. Elle produit également une statue du peintre Jean Siméon Chardin pour une façade de l'hôtel de ville de Paris, lors de sa reconstruction^[2]. Elle est la seule femme à avoir réalisé de tels frontons à Paris.

Lors de l'Exposition universelle de 1889, elle est la première sculptrice à recevoir une médaille de 1^re classe^[6] d'or, pour son plâtre Psyché sous l'empire du mystère^[2].

En 1893, elle est nommée vice-présidente de la délégation de femmes françaises artistes qui, au cours de l'Exposition internationale de Chicago, exposeront volontairement dans le Woman's Building^[14], un bâtiment créé par l'architecte Sophia Hayden, pour pouvoir mettre en valeur les œuvres d'artistes femmes en dehors du Palais officiel des Beaux-Arts.

Elle est promue officier d'Académie et officier de l'Instruction publique^{[réf. souhaitée]}.

Après 1894, quand elle quitte la présidence de l'Union des femmes peintres et sculpteurs, elle poursuit sa carrière en exposant encore en 1897 au Salon de cette société^[15] ainsi qu'au Salon des artistes français de 1900 (Fuite en Égypte). Elle est, entre 1896 à 1907, la première et l'unique femme à faire partie du jury de sélection du Salon des artistes français en sculpture^[2].

Au XIX^e siècle, dans le monde de l'art, les femmes sont souvent considérées par les artistes masculins comme des muses et des modèles, mais rarement reconnues comme artistes^[16], à part quelques exceptions comme Rosa Bonheur ou Marcello, contemporaines d'Hélène Bertaux. À cette époque, l'École nationale des beaux-arts de Paris leur est interdite et les préjugés négatifs quant à leur capacité à produire des œuvres d'art de qualité sont encore profondément ancrés dans la société^[17].

Devant les difficultés que rencontrent les femmes qui veulent se destiner à la sculpture, Hélène Bertaux décide alors d'ouvrir un atelier de dessin et de modelage en 1873^[2] à Paris au 233, rue du Faubourg-Saint-Honoré^[18]. Puis en 1879, elle lance l'édification d'un grand immeuble d'ateliers, situé 147 avenue de Villiers, destinés à former des femmes à la sculpture^[2], qui ouvre en 1881.

En décembre 1881, elle crée avec quelques amies et élèves l'Union des femmes peintres et sculpteurs (UFPS), association reconnue d'utilité publique en 1892, qu’elle préside jusqu'en 1894^[2]. Le but de cette association est de permettre aux femmes françaises et étrangères d'obtenir un véritable statut d'artiste et de créer une solidarité entre elles. Pour cela, elle met en place un salon annuel spécifique, sans jury de sélection, mêlant artistes débutantes et artistes reconnues. Elle en assure la promotion auprès de l'État, de la presse généraliste ou féministe, des hommes politiques et des collectionneurs.

L'objectif est également de faire bénéficier les femmes de la qualité et de la gratuité de l'enseignement de l'École nationale des beaux-arts de Paris, et de leur permettre d'accéder au prestigieux concours du prix de Rome. Hélène Bertaux dès 1889 mène ce combat de longue haleine, et grâce à sa mobilisation et à son acharnement, les artistes femmes sont — progressivement — admises entre 1897 et 1900 à l'École nationale des beaux-arts, puis peuvent participer aux différents concours, dont celui du grand prix de Rome à compter de 1903. Lucienne Heuvelmans est la première femme artiste à recevoir ce Premier Grand Prix de Rome — de sculpture, en l'occurrence — en 1911.

En 1894, en conflit ouvert avec Virginie Demont-Breton qui revendique un jury de sélection pour professionnaliser le Salon de l'Union, Hélène Bertaux se retire de la présidence de l'UFPS, tout en restant sociétaire à vie^[19] et présidente honoraire^[20].

Hélène Bertaux, malgré sa brillante carrière et son engagement pour les artistes femmes, meurt en 1909 quasi oubliée, à Saint-Michel-de-Chavaignes (Sarthe), au château de Lassay. Elle y est inhumée dans le cimetière communal. Cette commune a créé un prix à son nom dans les années 2010^[21].

France^[22]

• Amiens :
  • place Longueville : Fontaine Herbet, 1864, bronze, envoyée à la fonte sous le régime de Vichy en 1941^[13],[23].
  • musée de Picardie :
    À la mort d'Hélène Bertaux, son mari, qui fut aussi son praticien (il ébauchait, d'après les instructions de sa femme, des sculptures pour celle-ci), réalisa un exemplaire en marbre de quatre œuvres majeures de sa femme qu'il légua au musée à sa mort en 1915 :
    • Psyché sous l'empire du mystère ; Jeune Gaulois prisonnier ; Jeune fille au bain^[24] ; Buste de Sophie Arnould. Ce sont donc des copies et non les originaux.
• Autun, musée Rolin : Jeune Gaulois prisonnier, 1874, statue en bronze.
• Chalon-sur-Saône, musée Vivant-Denon :
  • Jeune fille au bain, 1873, plâtre ;
  • Le Printemps, 1875, marbre.
• Chambéry, musée des Beaux-Arts : Portrait de Marc de Buttet du Bourget (1850-1914), 1882.
• Grenoble, musée-bibliothèque : La Sculpture, 1872, statue en pierre.
• Lafrançaise, place de la République : Jeune fille au bain ou Sarah la baigneuse, 1876, marbre.
• Nantes, musée des Beaux-Arts : Jeune Gaulois prisonnier, 1867, statue en marbre, d'après le plâtre original non localisé de 1864.
• Paris :
  • église Saint-Laurent :
    • Saint Matthieu, 1868, statue en pierre ;
    • Saint Philippe, 1868, statue en pierre.
  • église Saint-François Xavier, tympan du portail central : Agneau pascal sur le livre des sept sceaux, 1868, bas-relief en pierre.
  • hôtel de ville, façade est, au second niveau : Jean Siméon Chardin (1699-1779), 1881, statue en pierre.
  • Institut national des jeunes aveugles : Pierre-Armand Dufau, 1877, buste en marbre.
  • Palais du Louvre :
    • La Navigation, 1865, bas-relief ;
    • La Législation, 1878, haut-relief ;
    • Moïse, bas-relief ;
    • Charlemagne, bas-relief.
  • Palais Garnier :
    • Sophie Arnould, 1881, buste en marbre ;
    • François Boucher, 1885, buste en marbre.
  • Palais du Luxembourg : Psyché sous l'emprise du mystère, 1889, statue en marbre.
  • Petit Palais :
    • Psyché sous l'empire du mystère, statue en bronze, présentée à l'Exposition universelle de Chicago de 1893.
    • Jeune fille au bain, statue en bronze, présentée à l'Exposition universelle de Chicago de 1893.
  • Cimetière du Père-Lachaise :
    • Médaillon en bronze, 1889, pour la tombe du compositeur et violoniste Eugène Gautier (en réserve à la Conservation)
• Saint-Amand-les-Eaux : L'Ensevelissement du Christ, 1877, marbre. À l'origine à l'église des Augustins de Cambrai.
• Saint-Gratien, église :
  • Les trois Vertus théologales, 1859, bénitier monumental en bronze ;
  • Pour les pauvres s'il-vous-plaît, 1861, tronc à quêter en bronze.
• Saint-Michel-de-Chavaignes, église : Vierge à l'Enfant ou En Égypte, plâtre original.
• Sens, parc public, boulevard du Centenaire : Vierge à l'Enfant ou En Égypte, 1900, marbre.
• Sète, musée Paul-Valéry : Psyché sous l'empire du mystère, plâtre original (antérieur à 1888), médaille d'or à l'Exposition universelle de 1889.
• Vannes, musée des beaux-arts : Assomption de la Vierge, 1861, bronze, dépôt du Fonds national d'art contemporain.

Au catalogue Durenne de 1867, panneaux bas-reliefs les quatre saisons planche 460, et, l'industrie, l'agriculture, commerce et beaux-arts planche 461.^{[réf. souhaitée]}

• Œuvres d'Hélène Bertaux
• 
  Pour les pauvres s'il-vous-plaît (1861), tronc à quêter, église de Saint-Gratien.
• 
  La Législation (1878), Paris, palais du Louvre.

• Officier d'académie
• Officier de l'Instruction publique