Virginie Demont-Breton

Virginie Élodie Marie Thérèse Breton est la fille de Jules Breton et la nièce d'Émile Breton, deux peintres reconnus. Sa mère, Élodie de Vigne, est la fille du peintre et médiéviste flamand Félix De Vigne. Virginie Breton épouse le peintre paysagiste Adrien Demont en 1880. Le couple a trois filles : Louise, Adrienne et Éliane.

Installés à Montgeron (Essonne), les Demont-Breton découvrent, à partir de 1881^[1], le village côtier de Wissant situé entre les caps Blanc-Nez et Gris-Nez. Ils y font de fréquents séjours, puis s'y établissent définitivement, en 1891, après avoir fait construire leur villa du Typhonium, étonnant bâtiment néo-égyptien conçu par leur oncle Edmond De Vigne. Avec son époux, elle est à l'origine du foyer artistique de l'École de Wissant^[2].

La carrière artistique de Virginie Demont-Breton est précoce. Issue d'un milieu artistique et aisé, elle doit cependant d'abord convaincre sa famille de la laisser entreprendre une carrière professionnelle d'artiste peintre^[3]. Admise au Salon des artistes français (où son père est membre du jury^[4]) dès 1880, elle y obtient la même année une mention honorable. En 1881, La Femme du Pêcheur lui vaut une 3^e médaille^[5]. Elle est hors-concours dès 1883, à 23 ans, avec La plage^[6] qui lui vaut une médaille de 2^e classe, puis fait partie du jury. Elle obtient en 1883 une médaille d’or à l’Exposition universelle d’Amsterdam, puis aux Expositions universelles de 1889 et 1900^[7]. Elle est nommée chevalier de la Légion d'honneur en 1894^[8]. En 1896, elle est nommée Rosati d'honneur.

Sa fille Éliane meurt en 1913. Elle est membre de l'Académie Royale d'Anvers en 1913, en remplacement d'Aimé Morot^[5]. Elle est promue officier de la Légion d'honneur en 1914^[9] et c'est alors, avec Rosa Bonheur, la seule femme artiste à avoir accédé à ce titre. Pendant la guerre, elle perd sa maison familiale à Courrières et plusieurs centaines d'œuvres sont prises ou détruites par l'ennemi^[10].

Virginie Demont-Breton publie un recueil de poèmes, Tendresse dans la tourmente, en 1920, et des mémoires en quatre volumes, Les Maisons que j'ai connues, parus entre 1926 et 1930.

Elle meurt à Paris à l'âge de 75 ans^[6].

Son premier grand succès du salon de 1883, La Plage (dépôt du musée d'Orsay au musée des Beaux-Arts d'Arras), illustre son goût pour la représentation de l'enfance et de la maternité. Ses scènes de la vie balnéaire d'enfants de la bourgeoisie irritent cependant certains critiques^[16]. L’œuvre de Virginie Demont-Breton traite également des thèmes liés à la vie quotidienne des gens de la mer, dans la baie de Wissant^[1]. Touchée par la vie difficile des pêcheurs du Nord, Virginie Demont-Breton a consacré plusieurs de ses toiles aux épisodes dramatiques de la vie maritime. C'est le cas notamment des Tourmentés (1905, musée des Beaux-Arts d'Arras), grand tableau qui dépeint le chœur tragique des femmes de marins surplombant les cadavres de pêcheurs naufragés. Elle s'illustre également dans la peinture d'histoire, avec Jean-Bart exposé au Salon de 1894 (musée des Beaux-Arts de Dunkerque, détruit pendant la Seconde Guerre mondiale), ou Ismaël présenté en 1896 (musée de Boulogne-sur-Mer).

En 1911 au Salon des artistes français, Virginie Demont-Breton expose La lettre d'Islande et un ensemble Calocéphales, Banc à la ligne, cap Gris-Nez^[17], et Guillaume Apollinaire écrit humoristiquement au sujet de ce second envoi : « M^me Virginie Demont-Breton expose des phoques et par une bizarrerie inexplicable elle a donné à l'un de ces amphibies la ressemblance de Verlaine »^[18].

Virginie Demont-Breton, L'Homme est en mer, 1889 (musée Van-Gogh).		Vincent van Gogh, L'Homme est en mer, 1889 (coll. particulière).

Une reproduction gravée du tableau de Virginie Demont-Breton L'Homme est en mer (musée Van-Gogh), exposé au Salon de 1889, servit de modèle à Vincent van Gogh pour son tableau éponyme lors de son séjour à l'asile Saint-Paul-de-Mausole à Saint-Rémy-de-Provence^[19],[20].

En 2026, la Fondation Jules Breton et sa présidente Annette Bourrut Lacouture entreprennent l'élaboration du catalogue raisonné de l'artiste^[21].

• Officier de l'ordre de la Couronne (1934)^[22]
• Officier de la Légion d'honneur (1914), Chevalier depuis 1894^[23]
• Chevalier de l'ordre de Léopold (1898)
• Officier du Nichan Iftikhar (1895)^[24]

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Belgique

• Anvers, musée royal des Beaux-Arts : À l'eau !, 1898, huile sur toile, 182,1 × 122,5 cm^[25] ;
• Gand, musée des Beaux-Arts :
  • Les Loups de mer, 1884, huile sur toile, 202 × 266 cm^[26] ;
  • Portrait de Madame Félix de Vigne, 1887, huile sur toile, 43,5 × 35,5 cm^[27] ;

États-Unis

• Honolulu, museum of Art : « France », 1913, huile sur toile^[28],[29] ;
• Providence, Rhode Island School of Design Museum : Jeune femme au géranium, 1877, graphite et fusain sur papier, 64,5 × 49,5 cm^[30] ;

France

• Amiens, musée de Picardie : Hommes de mer, 1898, huile sur toile, 250 × 200 cm^[31],[28] ;
• Arras :
  • musée des Beaux-Arts :
    • La Plage, 1883, huile sur toile, 191,5 × 350 cm, dépôt du musée d'Orsay^[32] ;
    • Étude d'enfant pour Le Divin Apprenti, vers 1897, huile sur panneau de bois, 24,6 × 32,5 cm^[33] ;
    • La sœur aînée, vers 1893, 35 × 27 cm^[33] ;
    • Les Tourmentés, 1905, huile sur toile, 141 × 212 cm, actuellement exposé au Palais des Beaux-Arts de Lille depuis 2024^[34],[35] ;
  • Conseil général du Pas-de-Calais :
    • Fils de pêcheur, vers 1891-1893, huile sur toile, 96,5 × 81,7 cm^[36] ;
    • Les petits bateaux. Effet bleu près du cap Blanc-Nez à Wissant, 1933, huile sur panneau, 24 × 34 cm ;
• Boulogne-sur-Mer, château-musée :
  • Ismaël, 1895, huile sur toile, 153 × 203 cm^[37],[38] ;
  • La pipe à bord, 1906, huile sur toile, 63 × 56 cm^[39],[40] ;
  • Étude de femme pour Les Oiseaux de mer, vers 1907, huile sur toile, 50 × 38 cm^[41],[42] ;
• Calais, musée des Beaux-Arts : Pêcheur de côte ou Le fond du panier, 1905, détruit pendant la Seconde Guerre mondiale^[43] ;
• Douai, musée de la Chartreuse :
  • Portrait de Marie Duhem, 1889, huile sur panneau de bois, 35 × 24,6 cm^[44] ;
  • Portrait de Louis Breton, 1890, huile sur panneau de bois, 32,5 × 24,5 cm^[45],[46] ;
  • La Marée montante, huile sur toile, 98 × 72 cm, détruit pendant la Première Guerre mondiale^[47] ;
  • La Famille, vers 1882, huile sur toile, 219 × 191 cm, détruit pendant la Seconde Guerre mondiale^[48],[49] ;
  • Croquis diverses^[50] ;
• Dunkerque, musée des Beaux-Arts : Jean-Bart, 1894, huile sur toile, 264 × 430 cm, détruit pendant la Seconde Guerre mondiale^[51],[28] ;
• Moulins, musée Anne de Beaujeu et Maison Mantin : Le Calme, 1884, huile sur toile, 263 × 149,5 cm^[52] ;
• Orange, mairie : Gamins se baignant, vers 1931, tableau, 67 × 82 cm^[53] ;
• Paris :
  • musée Carnavalet : Portrait de l'artiste, entre 1869 et 1889, dessin à l'encre sur papier, 18,7 × 16,2 cm^[54] ;
  • musée d'Orsay : Jeune femme cousant, 1875, dessin au fusain sur papier vélin, 54,5 × 49 cm^[55] ;
  • musée du Louvre : Jeune femme portant un enfant, dessin au fusain, 42,4 × 31,5 cm^[56],[57] ;
  • Petit Palais, musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris : Dans l'air pur, 1907, huile sur toile, 67,5 × 84 cm^[58] ;
• Thiers, musée de la coutellerie : Dessin préparatoire du tableau La Plage, 1883, 65 × 52 cm^[59] ;
• Wissant, église Saint-Nicolas : Arrivée de la statue miraculeuse de Notre-Dame de Boulogne sur la grève, huile sur toile, 84 × 126 cm^[60] ;

Mexique

• Mexico, musée Soumaya : Les petits goélands, vers 1885, huile sur toile, 54 × 73 cm^[61],[62] ;

Pays-Bas

• Amsterdam, musée Van-Gogh : L'Homme est en mer, 1889, huile sur toile, 161 × 134,5 cm^[19],[20].

• 
  Femme de pêcheur venant de baigner ses enfants, 1881 (collection particulière).
• 
  Les Premiers pas, 1882 (collection particulière).
• 
  Les petits goélands, vers 1885 (musée Soumaya de Mexico).
• 
  Jeune femme cueillant des fleurs (collection particulière).
• 
  Sous l'oranger (collection particulière).
• 
  Fillette à la guirlande de fleurs (collection particulière).
• 
  Giotto, 1891 (collection particulière).
• 
  Le mousse, 1891 (collection particulière).
• 
  Le Foyer, 1893 (collection particulière).
• 
  Fils de Pêcheur, 1894 (Conseil Général du Pas de Calais).
• 
  Ismaël, 1895 (Château-musée de Boulogne-sur-Mer).
• 
  Tête de pêcheur, vers 1895 (collection particulière).
• 
  Hommes de mer, 1898 (musée de Picardie d'Amiens).
• 
  À l'eau !, 1898 (musée royal des Beaux-Arts d'Anvers).
• 
  Le Pêcheur breton, 1899 (collection particulière).
• 
  Alma Mater, 1899 (collection particulière).
• 
  Les Tourmentés, 1905 (palais des Beaux-Arts de Lille).
• 
  Dans l'air pur, 1907 (Petit Palais, musée des Beaux-Arts de la Ville de Paris).
• 
  Étude de femme pour Les Oiseaux de Mer, vers 1907 (Château-musée de Boulogne-sur-Mer).
• 
  Les Oiseaux de Mer, 1907 (collection particulière).
• 
  Le Fils est au loin, vers 1914 (collection particulière).
• 
  Matin bleu à Wissant, vers 1919 (collection particulière).
• 
  Les petits bateaux. Effet bleu près du cap Blanc-Nez à Wissant, 1933 (Conseil Général du Pas de Calais).

• Tendresses dans la tourmente, 1914-1919, poésies, Alphonse Lemerre, 1920, 249 p.
• Les maisons que j'ai connues, Paris, Plon-Nourrit, 1926-1930, 4 tomes (1. Notre pays natal. 2. Nos amis artistes. 3. Peintres et savants ; L’audition colorée. 4. Dans les Flandres ; Gand-Douai).

• Visages de Terre et de Mer. Regards de peintres à Wissant à la fin du 19^e siècle, Maison du Port départemental d'Étaples, du 20 septembre 2014 au 20 janvier 2015^[63],[64].
• Virginie Demont-Breton (1859-1935), visions d'Opale et d'Orient, Boulogne-sur-Mer, château-musée de Boulogne-sur-Mer, du 27 janvier au 16 avril 2018^[65],[66].
• Les Enfants de la Mer, Les peintres de la Côte d’Opale, Maison du Port départemental d'Étaples, du 26 juin au 28 novembre 2021^[67],[68].
• Où sont les femmes ? au palais des Beaux-Arts de Lille, du 20 octobre 2023 au 11 mars 2024^[69].
• Femmes artistes de la Côte d'Opale (1880-1930), Maison du Port départemental d'Étaples, du 29 juin au 17 novembre 2024^[70].

Son nom a été donné à une rue de son village de Wissant ainsi qu'à une rue de Calais.