Jeanne Duval

De durables incertitudes

Jusqu’à récemment, on savait très peu de choses sur elle, comme en témoigne la biographie de 2005 de Claude Pichois et Jean Ziegler sur Baudelaire : « Nous ignorons les origines familiales de Jeanne et jusqu’au patronyme de celle-ci — si elle en eut un »^[1].

Les hypothèses sur ses origines géographiques abondaient : Jacmel en Haïti^[2], l'île de La Réunion, l’Île Maurice^[3], les Mascareignes, l’Inde^[4], l’Afrique du Sud^[5], Madagascar^[6], Saint-Barthélemy...

Sa date de naissance n’était pas connue. Le seul document qui l'indiquait avait disparu dans un incendie. C'était le registre des entrées de la Maison de santé Dubois (actuel hôpital Fernand-Widal), où Jeanne fut hospitalisée en 1859. Il précisait qu’elle était native de l'île de Saint-Domingue et âgée de 32 ans^[7]. Mais cela impliquerait qu’elle avait 15 ans lorsqu’elle rencontra Baudelaire, ce qui semblait un peu trop jeune à certains critiques. Même son nom n’était pas connu avec certitude : pour fuir ses créanciers, elle apparaissait sous des patronymes aussi divers que Duval, Lemer ou Prosper.

De même, son aspect physique a été diversement décrit :

• « Mulâtresse, pas très noire, pas très belle, cheveux noirs peu crépus, poitrine assez plate, de taille assez grande, marchant mal^[8] » ;
• « Elle avait les pommettes saillantes, le teint jaune et mat, les lèvres rouges et les cheveux abondants et ondulés jusqu’à la frontière du crépu^[9] » ;
• « La taille est longue en buste, bien prise, ondulante comme couleuvre, et particulièrement remarquable par l’exubérant, invraisemblable développement des pectoraux^[10]. Rien de gauche, nulle trace de ces dénonciations simiesques qui trahissent et poursuivent le sang de Cham jusqu’à l’épuisement des générations^[11] » ;
• « C’était une fille de couleur, d’une très haute taille, qui portait bien sa brune tête ingénue et superbe, couronnée d’une chevelure violemment crespelée et dont la démarche de reine, pleine d’une grâce farouche, avait quelque chose à la fois de divin et de bestial^[12] » ;
• « Elle était très grande, avec la démarche souple des Noirs, et des yeux grands comme des soupières^[13] ».
• « C'était une personne admirablement faite, élégamment vêtue et portant la toilette à ravir ; nullement négresse, comme on l'a dit et même imprimé, mais un peu jaune de teint, légèrement cuivrée ; il n'était pas rare de la rencontrer au bras du poète, mais alors un voile très épais cachait son visage aux regards^[14]. »

On ignorait la date de son arrivée à Paris. En 1838-1839, elle tint de petits rôles, au théâtre de la Porte-Saint-Antoine, sous le nom de scène de Berthe. Elle rencontra alors Nadar, dont elle devint la maîtresse^[15].

Une découverte décisive

Les résultats d'une enquête de l'enseignante et femme de lettres Catherine Choupin, publiés le 27 avril 2024, lèvent le voile sur bien des incertitudes^[16]. Cette étude révèle :

• le nom de Jeanne ainsi que ses date et lieu de naissance à Port-au-Prince, en Haïti :

  « Florine Prospére - Du vingt deuxieme jour du mois de fevrier mil huit Cent dix neuf Seizieme année de L'independance d'haïti acte de naissance de florine prospére née en Cette ville le dix huit novembre mil huit Cent dix huit fille legitime du Citoyen Jean prospere Cabaretier en Cette ville, et de dame Jeanne Lemêre Son épouse Ses pere et mere domiciliés en Cette ville. L'enfant representé a été reconnue etre du Sêxe feminin. Le présent acte redigé par moi officier de l'état Civil de Cette ville, Sur la declaration du pere de l'enfant, Sur L'attestation du Citoyen Jean marie Bernard Loret colonel au dixieme Regiment et de demoiselle Clorine Baptiste temoins Ses parrain et marraine domiciliés en Cette dite ville dont acte que nous avons Signé avec les parties excepté le pere qui a declaré ne le Savoir. Signé Henry Ballueu, Jame prosper, J. Loret, J. Coustard off(icie)r civil^[17] ; »

• la date de son arrivée au port du Havre, le 21 juillet 1821 — elle a deux ans et est née à Port-au-Prince [ca 1819] ; sa sœur aînée Gabrielle, âgée d'environ 10 ans, est née à Paris [ca 1811] ; leur mère, « Jeanne veuve Le Maire », a 38 ans et est née à Anger (sic) [ca 1783]^[18] ;
• ses date et lieu de décès — le 20 décembre 1868 à Saint-Denis^[19]. Rédigé le lendemain, l'acte indique que la défunte, nommée Florinne Jeanne Gabrielle Adeline Prosper, demeure 92 rue de Paris (actuelle rue Gabriel-Péri). À cet endroit se trouve alors la Maison de répression, qui accueille depuis 1769 les mendiants et indigents du département de la Seine ; elle fermera en 1887 et sera transféré à Nanterre. Jeanne est couturière, l'établissement obligeant la plupart de ses pensionnaires à travailler dans des ateliers de filature textile^[20].

Cette publication suscite toutefois une controverse quant à la chronologie des découvertes, l'enseignant et généalogiste amateur Ali Kilic en revendiquant l'antériorité^[21].

La table des successions met en évidence une absence de biens comme d'héritiers^[22].

Liaison avec Baudelaire

On ignore dans quelles circonstances Jeanne fait la connaissance de Baudelaire. Cette rencontre se situe entre le 9 avril et le 27 mai 1842^[23]. Il en existe un témoignage : « C’est au faubourg Montmartre que, passant un soir en compagnie de Cladel, Baudelaire aperçut Jeanne Duval que des ivrognes tourmentaient. D’instinct Baudelaire s’interposa, puis offrant galamment le bras à la mulâtresse, il la reconduisit chez elle, abandonnant Cladel en pleine rue^[24] ». Mais quel crédit accorder à celui qui ajoute : « M. Léon Deschamps, directeur de La Plume, a bien voulu me conter ce détail inédit qu’il tient lui-même de Cladel qui fut l’intime ami et le commensal de Baudelaire », quand on sait que Cladel avait sept ans en 1842 et qu’il ne connut Baudelaire qu’en 1861 ?

Baudelaire installe Jeanne dans l’Île Saint-Louis, au 6, rue de la Femme-Sans-Tête (aujourd’hui rue Le Regrattier), tout près de l’Hôtel Pimodan, sur le Quai d'Anjou, où il habite.

Suivent de longues années de cohabitations, de séparations, de ruptures et de réconciliations.

La vie de Jeanne n’est connue que par ce qu’en disent les lettres de Baudelaire, et surtout celles adressées à sa mère, M^me Aupick. On ne connaît qu’une seule lettre adressée à Jeanne ; M^me Aupick a détruit toutes les lettres de Jeanne à Baudelaire^[25].

En 1845, Baudelaire écrit à son notaire qu’il va se suicider : « Quand mademoiselle Jeanne Lemer vous remettra cette lettre, je serai mort. Elle l’ignore. Sauf la portion réservée à ma mère, M^lle Lemer doit hériter de tout ce que je laisserai^[26]. ». Cette tentative de suicide se soldera par une égratignure. Mais un peu plus tard, en 1852 :

« Jeanne est devenue un obstacle, non seulement à mon bonheur, ceci serait bien peu de chose, moi aussi je sais sacrifier mes plaisirs et je l’ai prouvé, mais encore au perfectionnement de mon esprit. […] J’ai des larmes de honte et de rage dans les yeux en t’écrivant ceci ; et en vérité je suis enchanté qu’il n’y ait aucune arme chez moi ; je pense aux cas où il m’est impossible d’obéir à la raison et à la terrible nuit où je lui ai ouvert la tête avec une console^[27]. »

Ils se quittent mais la rupture n'est pas consommée : « Pendant quelques mois, je suis allé la voir deux ou trois fois par mois, pour lui porter un peu d’argent^[28] ». Le 18 novembre 1853, Baudelaire écrit à sa mère : « Ma chère mère, j’ai eu avant-hier quelqu’un à enterrer ». Il pourrait s’agir de la mère de Jeanne. Jacques Crépet a découvert l’acte de décès d’une Jeanne Lemaire, morte à Belleville le 15 novembre 1853 à l'âge de 63 ans (donc née vers 1790), native de Nantes^[29] ; mais à son débarquement au Havre en 1821, elle a déclaré être née vers 1783 à Angers^[18]. Quoi qu'il en soit, les frais de cette inhumation vaudront à Baudelaire de cruelles difficultés financières : « J’ai payé les frais de l’exhumation et de la réinhumation : 86 francs le terrain, 10 francs pour les ouvriers, 25 pour l’entourage en menuiserie : 121 francs. Après avoir payé ma blanchisseuse, ma concierge et acheté un peu de bois, il ne m’est rien resté^[30] ». Les registres du cimetière de Belleville indiquent qu'une Jeanne Lemaire y fut inhumée le 17 novembre 1853 puis exhumée et réinhumée le 28 février 1859, dans une concession décennale, pour reposer auprès d'un frère dont le prénom n'est pas précisé^{[31], [32]}.

Les amants renouent en 1855. En décembre, Baudelaire habite avec elle « dans le quartier du boulevard du Temple, 18 rue d’Angoulême (actuelle rue Jean-Pierre Timbaud)^[33] ».

Nouvelle rupture en septembre 1856 :

« Ma liaison, liaison de quatorze ans avec Jeanne est rompue. Ce détachement, cette lutte a duré quinze jours. […] Moi, je sais que je regretterai toujours cette femme. […] Encore maintenant, et cependant je suis tout à fait calme, je me surprends en voyant un bel objet quelconque, un beau paysage, n’importe quoi d’agréable : pourquoi n’est-elle pas avec moi ? […] Je n’ai pas pu voir Ancelle avant son départ. Je savais qu’il passerait par Bordeaux et je lui ai écrit poste restante. Je lui disais simplement que peut-être à son retour, je le prierais d’aider cette malheureuse femme, à qui je ne laisse que des dettes^[34]. »

Au début de 1859, il habite de nouveau avec elle^[35], puis il s’installe seul à Honfleur. Le 5 avril, Jeanne est frappée d’une attaque d’hémiplégie. Depuis Honfleur, Baudelaire réussit à la faire admettre à la Maison de santé Dubois^[36], qui accueillait généralement des écrivains et des artistes, puis il s’évertue à régler les frais d’hospitalisation :

« Vous recevrez cette lettre et ce billet samedi 30. Il faut que je verse le 3 mai 120 francs à la Maison de santé plus 30 francs à la garde-malade. Je ne puis pas aller à Paris. Profitez du samedi (demain) pour escompter ce papier, payable ici, chez ma mère, et dès dimanche, envoyez 150 francs (un billet de 100 et un de 50 ou un mandat) à M. le Directeur de la Maison municipale de santé, 200 faubourg Saint-Denis. Vous direz dans votre lettre que vous envoyez cela de la part de M. Baudelaire pour la pension de M^lle Jeanne Duval, qu’il y a 120 francs pour la pension et que les 30 francs doivent être remis à la malade elle-même pour sa garde. Le reçu sera remis à M^lle Duval^[37]. »

Jeanne sort le 19 mai, paralysée du côté droit^[38], et Baudelaire l’installe dans un petit appartement loué à Neuilly, qu’il habitera quelque temps avec elle. Désormais, Baudelaire se considérera comme le « tuteur » de Jeanne :

« Tu supposes toujours que je suis un ingrat et puis tu oublies qu’après avoir été longtemps un fainéant et un libertin, je suis obligé de jouer maintenant le rôle de papa et de tuteur. Il ne s’agit pas seulement de dépenses, il s’agit de penser pour un esprit affaibli^[39]. »

 ; « Ma chère fille, il ne faut pas m’en vouloir si j’ai brusquement quitté Paris sans avoir été te chercher pour te divertir un peu. […] En attendant, comme je puis rester une semaine absent et que je ne veux pas que dans ton état tu restes privée d’argent même un jour, adresse-toi à M. Ancelle^[40] ».

En 1861, l’apparition d’un frère de Jeanne va provoquer une nouvelle rupture : « Je n’ai pas écrit à Jeanne. Je ne l’ai pas vue pendant près de trois mois ; naturellement, je ne lui ai pas envoyé un sol. Elle est venue me voir hier ; elle sort de l’hospice, et son frère sur qui je la croyais appuyée, lui a vendu en son absence une partie du mobilier^[41] ».

Pendant son séjour en Belgique courant 1864, Baudelaire écrit à son notaire Narcisse Ancelle : « Je vous supplie d’envoyer 50 francs à Jeanne, sous enveloppe (Jeanne Prosper, 17 rue Sauffroy, Batignolles) […] Je crois que cette malheureuse Jeanne devient aveugle^[42] ».

C’est la dernière trace de Jeanne dans les lettres de Baudelaire. Elle sera de nouveau mentionnée sous la plume peu charitable de sa mère :

« La Vénus noire l’a torturé de toutes manières. Oh ! si vous saviez ! Et que d’argent elle lui a dévoré ! Dans ses lettres, j’en ai une masse, je ne vois jamais un mot d’amour. […] Sa dernière en avril 1866, lorsque je partais pour aller soigner mon pauvre fils à Bruxelles, lorsqu’il était dans de si grands embarras d’argent, elle lui écrit pour une somme qu’il faut qu’il lui envoie de suite. Comme il a dû souffrir à cette demande qu’il ne pouvait satisfaire ! Tous ces tiraillements ont pu aggraver son mal et pouvaient même en être la cause^[43]. »

Après la mort de Baudelaire, seuls deux témoignages sortiront Jeanne de l’oubli. Nadar signale l’avoir aperçue en 1870, claudiquant sur ses béquilles^[44]. La cantatrice Emma Calvé relate ainsi sa visite à l'ancienne muse du poète : « Sous le nom de Jeanne Prosper, elle habitait un modeste logis, quelque part aux Batignolles. Elle arriva sur deux béquilles, coiffée d’un madras multicolore d’où s’échappaient des mèches folles, grises et frisées, aux oreilles des anneaux d’or^[45]. »

Ces deux témoignages sont peut-être véridiques, mais les deux rencontres n’ont pu avoir lieu qu’avant avril 1868, puisque, comme l’a découvert Catherine Choupin, Jeanne fut internée en avril 1868 au dépôt de mendicité de Saint-Denis et y est morte le 20 décembre 1868^[46],[47]. Emma Calvé n'aurait eu que 9 ans.

Poèmes inspirés par Jeanne Duval

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Les critiques s’accordent en général pour estimer que les poèmes suivants ont été (plus ou moins directement) inspirés par Jeanne :

• Parfum exotique (lire) ;
• La Chevelure (lire) ;
• Sed non satiata (lire) ;
• Avec ses vêtements ondoyants et nacrés (lire) ;
• Le Serpent qui danse (lire) ;
• Remords posthume (lire) ;
• Le Chat (lire) ;
• Duellum (lire) ;
• Un Fantôme (lire) ;
• Je te donne ces vers afin que si mon nom (lire).

Ils sont plus partagés pour :

• Le Balcon (lire) ;
• Je t'adore à l'égal de la voûte nocturne (lire) ;
• Une nuit que j’étais près d’une affreuse Juive (lire) ;
• Le Vampire (lire) ;
• Une charogne (lire) ;
• De profundis clamavi (lire) ;
• Le Possédé (lire) ;
• Un hémisphère dans une chevelure (lire) ;
• Le Poison (lire);