Fils de Gustav Böhrnsen, persécuté par les nazis pour son appartenance au Parti communiste d'Allemagne (KPD) et président du groupe du SPD au Parlement de Brême de 1968 à 1971, il est né dans le quartier de Gröpelingen, à Brême.
Jens Böhrnsen, installé dans le quartier de Burgelsum et membre de l'Église protestante de Brême, est père de deux fils, issus de son premier mariage. Sa seconde épouse, Luise Morgenthal, est morte d'une hémorragie cérébrale à 58 ans, le .
Il décroche son second diplôme juridique d'État à Hambourg en 1977 et commence aussitôt à travailler comme juriste dans l'administration publique régionale de Brême. Il devient juge en 1978 et intègre le tribunal administratif de Brême deux ans plus tard.
Il prend en 1991 la présidence de la sixième chambre du tribunal, compétente à l'égard des fonctionnaires, et la conserve durant quatre ans.
Débuts en politique
Membre du SPD depuis 1967, il est élu député au Bürgerschaft de Brême pour la première fois le . Réélu en 1999, il prend la présidence du groupe parlementaire du SPD, qu'il conserve après les élections de 2003.
Président du Sénat de Brême
Le , environ trois semaines après sa très large victoire aux primaires sociales-démocrates, il est investi président du Sénat par le Bürgerschaft en remplacement d'Henning Scherf, au pouvoir depuis 1995 et dont il conserve la grande coalition. À ce titre, il devient simultanément et automatiquement bourgmestre de la ville de Brême. Pendant ce mandat, il occupe également le poste de sénateur pour la Justice.
Il se présente pour un second mandat aux élections régionales du , où il s'impose avec 36% des voix et 32 députés sur 83. Bien que sa coalition conserve une majorité de 55 sièges, il préfère s'allier aux Verts, qui ont obtenu 14 élus. Jens Böhrnsen est ainsi, de 2007 à 2010, le seul chef de gouvernement allemand à être soutenu par une coalition rouge-verte. En tant que président du Sénat, il s'oppose notamment à la fusion de son Land, le plus petit et le moins peuplé d'Allemagne, avec celui de Basse-Saxe, dans lequel il est enclavé.
Il est reconduit pour un troisième mandat après les élections locales du 22 mai 2011, sa coalition remportant 61,1% des suffrages et 57 députés sur 83. Cinq semaines plus tard, il forme son troisième Sénat.
Président du Bundesrat
Horst Köhler et Jens Böhrnsen, en 2009.
À partir du , il exerce, pour un an, la présidence tournante du Conseil fédéral. Il préside par ailleurs la commission de conciliation entre le Bundestag et le Bundesrat, et occupe la vice-présidence de la commission commune aux deux assemblées pour la réforme des relations financières entre l'État fédéral et les Länder.
Après la démission d'Horst Köhler le , il devient président fédéral par intérim[1], ce qui constitue une première depuis 1949. Il exerce l'intérim jusqu'au , quand Christian Wulff est élu président. Le suivant, il cède la présidence du Conseil fédéral à Hannelore Kraft et occupe, jusqu'au , la première vice-présidence de l'institution.
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