John West Wells

Il passe sa jeunesse à Homer (New York) et commence des études de médecine à l’université de Pittsburgh. Il les interrompt pour s’orienter vers la chimie. C’est durant ses cours de géologie qu’il commence à se passionner pour cette discipline, notamment sous l’influence de son professeur Henry Leighton (1884-1963). Il reçoit son Bachelor of Sciences en 1928. Il obtient un poste à l’université du Texas comme instructeur en géologie. Il commence à s’intéresser également à la paléontologie. Il obtient son Master of Arts à l’université Cornell en 1930. Il poursuit par un doctorat sous la direction de Gilbert Dennison Harris (1864-1952). Il se marie avec une étudiante en géologie, Elizabeth Baker en 1932. Après l’obtention de son doctorat l’année suivante, une bourse lui permet d’étudier les collections du musée d'histoire naturelle de Londres, à l'époque appelé officiellement British Museum (Natural History), du Muséum national d'histoire naturelle à Paris et du musée d'histoire naturelle de Berlin. À son retour aux États-Unis d'Amérique, il entreprend une collaboration avec Thomas Wayland Vaughan (1870-1952) de Washington qui aboutira à la publication en 1943 d’une révision des Scleractinia. Il part en 1938 pour l’université d'État de l'Ohio et où il commence à s’intéresser à l’histoire de la géologie. En 1948, il part pour Cornell où il achèvera sa carrière.