Lauberhorn (compétition)

La course, créée en 1930 par Ernst Gertsch^[1], est la plus vieille course de ski au monde^[1]. Elle a été créée pour montrer aux Anglais, qui venaient régulièrement en vacances dans l'Oberland bernois, que les Suisses étaient meilleurs skieurs^[1]. Les premières courses ont été un slalom et une descente, remportés respectivement par les Suisses Ernst Gertsch et Christian Rubi, et un combiné remporté par le britannique Bill Bracken^[1].

Le fils d'Ernst Gertsch, Viktor, a pris le relais de son père à la présidence du comité d'organisation des courses en 1970. Il a quitté ses fonctions après 44 ans de service, en 2014, à l'âge de 72 ans^[1]. Urs Näpflin, responsable de course entre 2000 et 2012, puis vice-président du comité d'organisation de 2012 à 2014, a repris le poste de président après le départ de Viktor Gertsch^[2].

Jusqu'en 2003, le traditionnel programme du Lauberhorn est établi ainsi : la descente le vendredi, la descente du combiné le samedi et le slalom le dimanche. De 2005 à 2020, le vendredi est consacré aux deux courses du super combiné, la samedi à la descente et le dimanche toujours au slalom. En 2022, le programme est exceptionnellement constitué de quatre courses puisqu'un super-G le jeudi précède une première descente vendredi, la vraie descente du samedi puis le slalom dominical. Depuis 2023, le vendredi est désormais consacré au super-G, la samedi est réservé à la descente et le dimanche reste le jour habituel du slalom. Loin d'être rentré dans les habitudes, le super-G reste controversé car jugé peu adapté aux caractéristiques de la piste longue et étroite^[3].

Les Courses du Lauberhorn sont naturellement intégrées au programme de la Coupe du Monde de ski alpin depuis sa création en 1967. Des courses supplémentaires comptant pour la Coupe du Monde peuvent ainsi être organisées à cette occasion, comme une deuxième descente ou un super-G. À l'inverse, la Coupe du Monde n'a intégré certaines années qu'une partie des épreuves disputées au Lauberhorn, par exemple en renonçant à prendre en compte le combiné ou en considérant la descente du combiné comme une descente à part entière. Comme à Kitzbühel, on fait généralement une distinction au palmarès entre une course officielle et une course supplémentaire, entre la vraie descente et la descente du combiné, entre une descente raccourcie et celle courue sur le tracé complet.

Certains lieux le long du parcours ont été nommés en fonction de divers événements qui ont eu lieu durant les courses, notamment :

• le Minschkante, la « bosse à Minsch », nommé d'après le skieur suisse Josef Minsch qui s'est blessé gravement à cet endroit en 1965^[4] ;
• le Canadian Corner, le « coin des Canadiens », est une allusion aux chutes des Canadiens Ken Read et Dave Irwin lors de la descente de 1976^[5] ;
• le Kernen-S, auparavant Brückli-S, est nommé en raison de la relation « amour-haine » du Suisse Bruno Kernen avec ce passage. En effet, il a chuté de manière spectaculaire dans ce passage en 1997 mais l'a bien passé en 2003, année où il a remporté la course^[6] ;
• le Österreicherloch, le « trou des Autrichiens », a été baptisé à la suite de la course de 1954 où chutèrent trois des favoris autrichiens : Toni Sailer, Walter Schuster et Anderl Molterer^[7].

En 1991, le jeune skieur autrichien Gernot Reinstadler trouva la mort près de l'arrivée (la Ziel-S). Il ne fut pas capable de négocier la courbe en S et engagea le dernier saut avec une mauvaise trajectoire. Il percuta le bord de la piste à environ 75 km/h^[8] et son ski se coinça dans les filets. Il fut grièvement blessé par son ski et décéda dans la nuit à Interlaken des suites d'un bassin brisé et d'importantes hémorragies internes dans la partie inférieure du corps^[8]. La course n'eut pas lieu cette année^[9]. Afin d'éviter d'autres accidents, la configuration de la piste fut remaniée. La sécurité fut renforcée et les portes furent déplacées vers le haut et vers la gauche.

En 1947, la Grisonne Lina Mittner, porteuse du dossard 25, a remporté en 4 minutes et 8 secondes l'unique course féminine ayant eu lieu au Lauberhorn, devant la Française Françoise Gignoux. Décédée en 2013 à Coire, à 94 ans, son exploit resta pourtant longtemps ignoré, littéralement effacé du palmarès. Une seconde descente féminine aurait dû se disputer en 1950. Les concurrentes étaient déjà toutes prêtes à prendre le départ mais la compétition est annulée au dernier moment^[10].

Lindsey Vonn a espéré durant toute sa carrière pouvoir prendre un jour le départ du Lauberhorn et a regretté, une fois retraitée, de ne jamais avoir pu le faire^[10].

Source identique pour l'ensemble du tableau^[11]:

Les filets et coussins de sécurité s'étendent sur 16 kilomètres^[12]. Après le Hanneggschuss, ou les coureurs arrivent à près de 160 km/h, il y a un ruisseau qui coule à travers la piste. Pour éviter tout risque, les organisateurs montent une passerelle avant les premières neiges afin que le ruisseau puisse couler dessous. Au printemps, la passerelle est à nouveau démontée pour que le ruisseau puisse couler à l'air libre. Le coût initial de l'opération est de 700 000 francs suisses^[13]. Le Ziel-S a été remanié plusieurs fois. En 1991, après l'accident de Reinstadler, puis en 2009, ou la piste a été élargie d'une quinzaine de mètres et le virage rendu moins exigeant^[14].

Une quarantaine d'hélicoptères sillonnent le ciel pour le transport de passagers durant le week-end. Pour éviter tout accident, l'armée suisse déploie une tour de contrôle mobile afin d'assurer la circulation aérienne^[15].

La retransmission télévisée est assurée par la Schweizer Radio und Fernsehen (SRF) depuis 1960^[16]. Le long du tracé sont installées 22 caméras reliées par près de six kilomètres de câbles en fibre optique qui envoient les images vers le camion de reportage de la RTS à Lauterbrunnen^[16]. De plus, un drone équipé d'une caméra et piloté par deux spécialistes est utilisé, notamment pour le passage sur le Hundschopf^[16]. De Lauterbrunnen, les images sont envoyées à Zurich puis diffusées à l'échelle mondiale^[16]. Dans l'aire d'arrivée, se trouvent également les zones d'interview^[16]. Les coûts de production sont de près d'un million de francs suisses^[16].

SRF déploie plus de cent collaborateurs sur une semaine pour préparer et assurer la retransmission^[16]. Le matériel est acheminé par rail, seul accès à Wengen, et par hélicoptère. Près de 30 vols sont nécessaires pour amener les 22 tonnes de matériel^[16]. C'est un événement d'une grande importance pour SRF qui l'utilise comme carte de visite afin d'obtenir l'adjudication de la production de grands événements comme les épreuves de ski alpin des Jeux olympiques d'hiver^{[16],[NB 1]}.

La diffusion et les moyens ont grandement évolué depuis 1960. La première diffusion en couleur a eu lieu en 1973, celle du Hundschopf en 1978, les premières images du départ (1984) et la première interview en direct de la zone d'arrivée en 1987^[16]. Bernhard Russi a fait la première descente caméra au poing en 1989^[16]. Enfin la superposition des images de deux coureurs en 1998, la nouvelle aire d'arrivée (2008) jusqu'à la première diffusion en haute définition en 2009 montrent l'importance de l'événement et les investissements consentis pour la diffusion de cette compétition^[16].

La descente du Lauberhorn attire chaque année un nombreux public, souvent plus de 30'000 personnes. Si une petite partie occupe les tribunes entourant la zone d'arrivée, la majorité de la foule se rassemble sur les flancs du Girmschbiel pour profiter d'une vue imprenable sur le Hundschopf, la Minschkante, le Canadian Corner et l'entrée du Alpweg.

Le slalom se déroule sur la piste Jungfrau / Männlichen qui partage la même arrivée que la piste de descente.

Le départ est situé à 1475m et l'arrivée à 1285m, soit un dénivelé de 190m pour une longueur de 644m.

Cette piste de slalom est considérée comme l'une des plus exigeantes de la Coupe du monde de ski alpin, notamment par ses changements de pente variant d'une pente de 72% à certaines portions presque plates.

La particularité du slalom est la présence d'un chalet en plein milieu de la piste et la tradition veut qu'on passe d'un côté lors de la première manche et de l'autre côté lors de la seconde. Ceci explique également le double nom de la piste faisant référence aux deux montagnes : la piste de gauche est du côté de la Jungfrau (au sud) et la piste de droite plus proche du Männlichen (au nord).