Ligne ferroviaire Neudietendorf–Ritschenhausen

La première section, de Neudietendorf à Arnstadt, longue de 9,94 kilomètres est mise en service le 16 mai 1867^[1] par la Thüringische Eisenbahn-Gesellschaft, en tant que ligne secondaire. La section suivante Amstadt-Plaue-Ilmenau est ouverte à l'exploitation le 6 août 1879^[1]. Les travaux de franchissement de la forêt de Thuringe et de raccordement entre Plaue et Ritschenhausen sont entrepris la même année par les Chemins de fer d'État de la Prusse. Trois ans plus tard, le tronçon Suhl–Grimmenthal fut inauguré. Enfin, en 1884, le tronçon Grimmenthal–Ritschenhausen et le tronçon de 33 kilomètres entre Plaue et Suhl furent achevés. La construction de ce dernier tronçon comprenait des rampes d'accès avec une pente moyenne de 2 % et le tunnel de Brandleite, long de 3 039 mètres, dont la construction dura un peu moins de quatre ans et fut très coûteuse. En août 1884, les premiers trains circulèrent enfin sur l'ensemble de la ligne.

La ligne devint rapidement un axe nord-sud majeur, si bien que le doublement de la voie entre Neudietendorf et Grimmenthal fut réalisé entre 1886 et 1893. Jusqu'à la création de la Deutsche Reichsbahn en 1920, les gares de Ritschenhausen (construite en 1874 et aujourd'hui classée monument historique) et de Meiningen (construites respectivement en 1858 et 1874) étaient des gares frontières communes aux chemins de fer prussiens et bavarois. Les locomotives étaient changées pour les trains poursuivant leur route vers Erfurt ou Schweinfurt.

Après la Seconde Guerre mondiale, la liaison avec la Bavière fut interrompue par la frontière entre les zones d'occupation américaine et soviétique. En 1946, la seconde voie de la ligne fut démantelée au titre des réparations dues à l'Union soviétique, à l'exception du tronçon Gehlberg–Oberhof. Cette voie demeurait néanmoins un lien important entre le sud de la Thuringe et Erfurt. Trente ans plus tard, la seconde voie fut rétablie sur le tronçon Neudietendorf–Plaue. En 1984, le tronçon Neudietendorf–Arnstadt fut électrifié, la capacité de la gare centrale d'Erfurt étant insuffisante pour les changements de locomotives nocturnes du Städteexpress (« express urbain ») reliant Meiningen à Berlin, ainsi que pour l'ajout de voitures voyageurs et de wagons de marchandises. Ces trains traversaient la forêt de Thuringe avec sept voitures, et davantage de voitures étaient nécessaires à l'est d'Erfurt. L'électrification entre Neudietendorf et Arnstadt fut mise hors service en 1996, puis démantelée.

Entre 2003 et 2008, la ligne a été préparée pour la circulation des trains pendulaires. Les travaux de modernisation ont été achevés pour le changement d'horaire de décembre 2008. Ils comprenaient notamment la rénovation du tunnel de Brandleite, qui a dû être fermé pendant près d'un an, et l'installation d'un système d'enclenchement électronique à Arnstadt, qui surveille le tronçon Neudietendorf–Rentwertshausen.

Malgré quelques problèmes d'exploitation, tels que des pentes atteignant une inclinaison maximale de 2,38 % dans la forêt de Thuringe et la nécessité de faire demi-tour à Schweinfurt pour les trains à destination de Wurtzbourg, la ligne a constitué une liaison nord-sud majeure sur de longues distances jusqu'en 1945. C'était le trajet le plus court entre Berlin et Stuttgart.

Au début des années 1890, un train rapide circulait entre Berlin et Stuttgart via Erfurt, Meiningen et Schweinfurt. En 1914, trois trains circulaient quotidiennement sur cette ligne, tous passant par Meiningen, où ils devaient effectuer un demi-tour.

À son apogée en 1938, la ligne, reliant Berlin à Stuttgart, était desservie quotidiennement par deux trains express rapides (Fernschnellzug, FD-Zug, réservés aux passagers de première et deuxième classe, mais pas à ceux de troisième) et cinq paires de trains express ordinaires. Le service FD 8 comprenait des voitures poursuivant leur voyage jusqu'à Zurich et Vintimille, en Italie. Les trains de nuit D 13 et D 14 proposaient même des voitures jusqu'à Rome et Naples. Ces trains de voyageurs de grande qualité étaient tractés par des locomotives de la série 39. Comme les trains étaient souvent chargés à plus de 250 tonnes, il fallait une locomotive supplémentaire pour les pousser dans les pentes jusqu'au tunnel de Brandleite.

Après la Seconde Guerre mondiale, des trains longue distance reliaient Meiningen à Berlin, Dresde, Görlitz, Leipzig, Halle et Stralsund, via les chefs-lieux de district de l'époque, Suhl et Erfurt. En 1981, huit liaisons ferroviaires étaient assurées, dont le Rennsteig Intercity Express et un train express pour Berlin.

Avec l'ouverture de la frontière et l'achèvement du tronçon manquant de la ligne, la desserte ferroviaire longue distance entre Meiningen et Berlin fut supprimée. L'ancienne liaison Berlin-Stuttgart fut rétablie pendant quelques années après la réunification avec une liaison InterRegio portant le même nom. À partir de 1997, elle reliait Erfurt à Stuttgart ; en 2001, le service fut définitivement interrompu.

En 2018, le Mainfranken-Thüringen-Express (RE 7) de la Deutsche Bahn circule toutes les deux heures entre Erfurt et Wurtzbourg via Schweinfurt^[2]. La ligne RB 44 du Süd-Thüringen-Bahn (Chemin de fer de Thuringe du Sud) relie Erfurt à Meiningen, desservant toutes les gares, également toutes les deux heures, avec une fréquence renforcée aux heures de pointe. De plus, six double ramesRegional-Express circulent entre Erfurt et Meiningen (RE 50). Entre Neudietendorf et Plaue, les trains du Süd-Thüringen-Bahn (anciennement Erfurter Bahn jusqu'en 2017) circulent entre Erfurt et Ilmenau (RB 46), complétés par quatre rames doubles Regional-Express (RE 45). Les week-ends et jours fériés en Thuringe, certains trains sont prolongés jusqu'à la gare de Rennsteig^[3]. Entre Neudietendorf et la gare centrale d'Arnstadt, ces trains partagent le même itinéraire que les trains de la compagnie Erfurter Bahn reliant Erfurt à Saalfeld (RB 23). Ritschenhausen est desservie par la navette de Basse-Franconie (RB 40) exploitée par Erfurter Bahn, qui circule entre Meiningen et Schweinfurt^[4].

La desserte de la gare d'Oberhof a été supprimée lors du changement d'horaires du 10 décembre 2017, malgré une pétition s'opposant à cette fermeture. Depuis, les trains traversent la gare sans s'y arrêter^[5].

Après l'achèvement de la ligne en 1884, le trafic de marchandises était intense, comprenant à la fois le trafic direct et le trafic local pour les entreprises implantées le long de la voie. Outre de nombreux trains locaux, on comptait, par exemple, 12 trains de marchandises directs dans chaque sens chaque jour en 1939, ainsi que quatre trains spéciaux transportant des charges allant jusqu'à 1 200 tonnes. Ces derniers étaient généralement tractés par des locomotives de la série 95 pour franchir les pentes et nécessitaient une poussée supplémentaire d'une locomotive de la même série pour les charges supérieures à 1 000 tonnes.

Même après la Seconde Guerre mondiale, la ligne de Thuringe a conservé un trafic important grâce aux industries qu'elle desservait, avec huit trains de marchandises quotidiens reliant Arnstadt à Grimmenthal et jusqu'à cinq trains complets. La locomotive typique était une BR 44 alimentée au charbon pulvérisé, ce qui permettait de l'arrêter lors du passage dans le tunnel de Brandleite et d'éviter ainsi les émissions de fumée.

À partir de 1980, les trains comportant jusqu'à 80 essieux étaient principalement tractés par des locomotives DR Série 131 et devaient souvent être poussés depuis Gräfenroda ou Suhl jusqu'au tunnel de Brandleite.

Après la fermeture de la voie, la ligne a connu son dernier pic de trafic de marchandises entre 1991 et 1994, en raison d'importants réacheminements. Jusqu'à huit trains de marchandises supplémentaires circulaient quotidiennement sur cet axe nord-sud.

Depuis, le trafic de marchandises entre Grimmenthal et Neudietendorf se poursuit selon les besoins, notamment pour le transport de bois et de potasse.

À partir du milieu des années 1990, les voies de garage industrielles le long de la ligne ont été en grande partie démantelées. Les voies de marchandises et les installations de chargement des gares ont également été considérablement réduites.

Comme de nombreux trains étaient autrefois poussés depuis la gare de Gräfenroda, cette gare disposait d'un dépôt de locomotives appartenant au dépôt d'Arnstadt, avec une plaque tournante et les installations d'entretien nécessaires.

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  Gare centrale d'Arnstadt.
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  Château d'eau à la gare centrale d'Arnstadt.
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  Gare de Plaue.
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  Château d'eau en gare de Plaue.
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  Gare de Gräfenroda.
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  Tunnel ferroviaire de Brandleite, entre les gares de Gehlberg (598) et d'Oberhof (639 m), et passant sous le massif du Brandleite.
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  Gare d'Oberhof, désormais désaffectée.
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  Gare de Grimmenthal Ostseite, avec un train express régional en provenance de Suhl.
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  Gare de Ritschenhausen.
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  Gare de Suhl.