Littérature augustéenne anglaise

En 1737, Alexander Pope publia les Imitations d'Horace, communément appelées Epistle to Augustus (« Épître à Auguste »), qui étaient en réalité adressées au roi Georges II (dont le nom était George Augustus). Elles semblaient confirmer l'idée que son époque était comparable à celle d'Auguste (27 av. J.-C. - 14 apr. J.-C.), lorsque la poésie latine (en) (la littérature augustéenne) devint plus maniérée, politique et satirique qu'à l'époque de Jules César (années 70-44 av. J.-C.)^[2],^[3]. Plus tard, Voltaire et Oliver Goldsmith (dans son History of Literature de 1764) utilisèrent le terme « augustéen » pour désigner la littérature des années 1720 et 1730^[4].

En dehors de la poésie, cependant, l'époque augustéenne est généralement connue sous d'autres noms. En partie à cause de l'essor de l'empirisme et en partie à cause de la désignation délibérée de cette époque en référence à la Rome antique, deux étiquettes assez imprécises lui ont été apposées. L'une est celle de « Neoclassical Age » (Néo-classicisme) ; l'autre celle de « Age of Reason » (les Lumières européennes). Si la critique néoclassique française fut importée dans les lettres anglaises, celles-ci avaient abandonné leurs structures, sauf le nom, dès les années 1720. Les critiques divergent quant à l'applicabilité du concept des « Lumières » à l'histoire littéraire de cette période. Donald Greene a soutenu avec force que cette époque devrait plutôt être appelée « The Age of Exuberance », et T.H. White a plaidé pour « The Age of Scandal ». Plus récemment, Roy Porter (en) a avancé la notion de « English Enlightenment » (« Lumières anglaises ») distinctes pour caractériser le climat intellectuel de cette période^[5]. Golban montre la confusion terminologique du XVIII^e siècle, il relève les expressions « Neoclassical Age », « Reactionary Age », « Augustan Age », « Age of Enlightenment », « Age of Reason », « Age of Scepticism », « Age of Novel », « Age of Sensibility »^[6]. Golban poursuit que le néoclassicisme comme période de l'histoire littéraire britannique s'étendant des années 1660 aux années 1780 se compose de trois parties : « Restauration Age » (1660-1700), ou « Age of Dryden », « Augustan Age » (1700-1750), ou « Age of Pope », « Age of Johnson » (1750-1780), ou « Age of Sensigility »^[6].

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L'un des éléments les plus déterminants du XVIII^e siècle fut la disponibilité croissante des imprimés, tant pour les lecteurs que pour les auteurs. Les prix des livres ont chuté de façon spectaculaire et des livres d’occasion ont été vendus à la Bartholomew Fair (en) et dans d'autres foires. De plus, un commerce florissant de Chapbooks et de journaux grand format permit de diffuser les tendances et les informations londoniennes jusqu'aux confins du royaume. Ce phénomène fut amplifié par la création de périodiques, dont The Gentleman's Magazine et le London Magazine. Les habitants d'York étaient au courant des événements du Parlement et de la Cour, mais les Londoniens étaient également plus informés qu'auparavant des événements de York. De plus, avant l'avènement du droit d'auteur, les éditions pirates étaient monnaie courante, surtout dans les régions déconnectées de Londres. Elles ont ainsi encouragé les libraires à accroître leurs expéditions vers des centres périphériques comme Dublin, ce qui a renforcé encore la notoriété dans tout le royaume. Cette situation fut aggravée par l'expiration du Licensing Act de 1662, qui autorisait la création d'imprimeries provinciales, créant ainsi une structure d'impression qui n'était plus sous le contrôle du gouvernement^[7].

Tous les types de littérature se sont rapidement répandus dans toutes les directions. Les journaux ont vu le jour et se sont même multipliés. De plus, ils ont été immédiatement compromis, car les factions politiques ont créé leurs propres journaux, diffusé des histoires et soudoyé des journalistes. Les principaux dignitaires religieux ont fait imprimer leurs recueils de sermons, qui ont connu un succès phénoménal. La publication de théologiens dissidents, de l'establishment et indépendants a contribué à désamorcer l'homogénéité religieuse régionale et a favorisé l'émergence d'un latitudinarisme. Les périodiques étaient extrêmement populaires, et l'art de la rédaction d'essais était presque à son apogée. De plus, les événements de la Royal Society étaient publiés régulièrement, résumés, expliqués ou célébrés dans des presses plus populaires. Les derniers ouvrages de recherche comportaient des « clés », des « index » et des « résumés » qui permettaient de les vulgariser, de les résumer et de les expliquer à un large public. L'index croisé, désormais courant, était une nouveauté au XVIII^e siècle. Plusieurs personnes créèrent des index pour les anciens ouvrages de savoir afin de permettre à chacun de retrouver instantanément ce qu'un auteur avait à dire sur un sujet donné. Les ouvrages d'étiquette, de correspondance, d'instruction morale et d'hygiène se multiplièrent. L'économie commença comme une discipline sérieuse, mais le fit sous la forme de nombreux « projets » visant à résoudre les problèmes de l'Angleterre, de l'Irlande et de l'Écosse. Recueils de sermons, dissertations sur les controverses religieuses et prophéties, nouvelles et anciennes, expliquées, surgirent dans une variété infinie. En bref, les lecteurs du XVIII^e siècle étaient submergés par des voix concurrentes. Vérité et mensonge se côtoyaient sur les étagères, et n'importe qui pouvait être un auteur publié, tout comme n'importe qui pouvait rapidement prétendre être un érudit grâce aux index et aux résumés^[8].

L'aspect positif de l'explosion de l'information résidait dans le fait que le XVIII^e siècle était nettement plus largement instruit que les siècles précédents. L'éducation était moins confinée aux classes supérieures qu'au cours des siècles précédents, si bien que les contributions à la science, à la philosophie, à l'économie et à la littérature provenaient de toutes les régions du royaume. C'était la première fois que l'alphabétisation et une bibliothèque constituaient le seul obstacle à l'éducation. C'était un siècle des « Lumières », au sens où l'insistance et la soif d'explications raisonnables de la nature et de l'humanité étaient monnaie courante. C'était un « siècle de raison », au sens où les méthodes claires et rationnelles étaient considérées comme supérieures à la tradition. Cependant, cette alphabétisation comportait aussi un revers, que les auteurs du XVIII^e siècle ressentaient sans cesse : l'absurdité et la folie gagnaient plus d'adeptes que jamais. Les charlatans et les saltimbanques se faisaient plus dupes, tout comme les sages éduquaient davantage, et les apocalypses séduisantes et sordides rivalisaient avec la philosophie sobre sur les étagères. Comme pour le World Wide Web au XXI^e siècle, la démocratisation de l'édition a entraîné la ruine des anciens systèmes de détermination de la valeur et d'uniformité des points de vue. Ainsi, il était de plus en plus difficile de faire confiance aux livres au XVIII^e siècle, car ils étaient de plus en plus faciles à fabriquer et à acheter.

La Restauration prit fin avec la crise d'exclusion et la Glorieuse Révolution, où le Parlement instaura une nouvelle règle de succession au trône britannique, privilégiant toujours le protestantisme à la consanguinité. Cette situation permit à Guillaume III et Marie II d'accéder au trône à la place de Jacques II, et fut codifiée dans le Act of Settlement 1701. Jacques s'était enfui en France, d'où son fils, Jacques François Édouard Stuart, tenta de reprendre le trône en 1715. Une autre tentative fut lancée par le fils de ce dernier, Charles Édouard Stuart, en 1745. Ces tentatives d'invasion sont souvent appelées « the 15 » et « the 45 ». À la mort de Guillaume, Anne Stuart monta sur le trône. le règne d'Anne fut marqué par deux guerres et les grands triomphes de John Churchill, duc de Marlborough. L'épouse de Marlborough, Sarah Churchill, était la meilleure amie d'Anne, et beaucoup supposèrent qu'elle contrôlait secrètement la reine à tous égards. Convaincus que le véritable pouvoir résidait entre les mains des ministres les plus influents, les deux factions politiques intensifièrent leur opposition, et Whigs et Tories s'entretuèrent. Cette faiblesse au trône allait rapidement conduire à l'expansion des pouvoirs du chef du parti au Parlement et à l'instauration, sans le dire, du poste de Premier ministre, sous la forme de Robert Walpole. Lorsqu'Anne mourut sans descendance, George Ier, électeur de Hanovre, monta sur le trône. George Ier parlait mal l'anglais, et son isolement du peuple anglais contribua à maintenir son pouvoir relativement insignifiant.

Son fils, George II, en revanche, parlait un peu anglais et un peu plus français, et son règne fut le premier règne hanovrien complet en Angleterre. À cette époque, les pouvoirs du Parlement s'étaient discrètement étendus, et son pouvoir n'était peut-être qu'égal à celui du Parlement.

La population londonienne connut une croissance spectaculaire. Sous la Restauration, elle passa d'environ 350 000 à 600 000 habitants en 1700. En 1800, elle atteignait 950 000 habitants. Tous les Londoniens n'étaient pas prospères : les lois d'enclosure avaient décimé l'agriculture rurale, plongeant la population rurale dans une extrême pauvreté. Celles-ci furent contraintes à l'exode rural sous la menace de représailles^[9]. Par conséquent, de nombreux jeunes hommes ruraux affluèrent à Londres dans l'espoir d'une vie meilleure, contribuant à l'accroissement de la pauvreté urbaine et fournissant une main-d'œuvre bon marché aux employeurs de la ville. Cette situation entraîna une augmentation du nombre de criminels, de prostituées et de mendiants. Les craintes liées au vol, au viol et à la famine, exprimées dans la littérature augustéenne, sont à replacer dans le contexte de la croissance londonienne et du dépeuplement des campagnes^[9].

En partie à cause de la pression démographique, le vol devint une activité lucrative, tant pour les criminels que pour ceux qui profitaient de leurs actes^[9]. Des figures majeures du crime organisé, comme Jonathan Wild, inventèrent de nouvelles méthodes de vol, et les journaux relataient avidement ces crimes. Les biographies de criminels audacieux connurent un grand succès, donnant naissance à des biographies fictives de criminels fictifs^[9]. Les récits édifiants de femmes de la campagne victimes de citadins débauchés (en) ou de libertins raffinés, comme celle de Anne Bond (en) étaient très populaires et inspirèrent des histoires fictives de femmes exemplaires maltraitées, « ou qui s'en sortaient de justesse »^[9].

La croissance démographique offrit un terreau fertile aux opportunistes politiques pour attiser le mécontentement urbain, et Londres connut plusieurs émeutes, la plupart dirigées contre des provocateurs catholiques romains présumés^[10]. Les protestants non affiliés à l'Église d'Angleterre, recrutèrent et prêchèrent auprès des pauvres de la ville ;, et diverses branches des mouvements puritain et baptistes virent leurs effectifs augmenter considérablement^[9]. Un thème récurrent parmi les ministres était le danger que représentait l'Église catholique romaine, qu'ils qualifiaient souvent de « Prostituée de Babylone »^[9]. Si Anne avait tendance à privilégier la faction de la Haute Église, la cour de George Ier était plus proche des factions de la Basse Église et latitudinaires et plus ouvertes aux non-conformistes. La convocation fut effectivement dissoute par George Ier, qui était en désaccord avec la Chambre des lords, et George II se félicita de la maintenir suspendue. De plus, les deux Georges étaient préoccupés par Jacques François Stuart et Charles Édouard Stuart, qui bénéficiaient d'un soutien considérable en Écosse et en Irlande, et dont beaucoup étaient soupçonnés d'être des jacobites cachés. Walpole attisa les craintes des sympathisants des Stuart dans tous les groupes qui ne le soutenaient pas^[10].

L'introduction d'alcools distillés bon marché et très forts exacerba la situation sous tension de la société londonienne du début du XVIII^e siècle ; écrivains et artistes protestèrent contre l'innovation du gin. L'effervescence autour du gin en Angleterre — finalement connue sous le nom de « Gin Craze » — fut déclenchée par une pénurie de brandy, dans les années 1680 importé de France à raison de 2 millions de gallons par an^[11] ; importations interrompues lorsque Guillaume devint roi d'Angleterre en 1688, provoquant une rupture des relations diplomatiques avec la France catholique^[11]. L'accession de Guillaume au trône a popularisé le genièvre néerlandais, d'abord produit des Provinces-Unies, puis par des versions frelatées, produit en Angleterre, le gin. Le Parlement autorisa pratiquement quiconque à distiller des spiritueux à des fins commerciales, à condition de s'acquitter des droits d'accise d'un penny par gallon. La période de 1715 à 1755 fut marquée par une succession de bonnes récoltes, ce qui permit d'augmenter la quantité de céréales destinées à la distillation et de la rendre relativement bon marché, sans compromettre l'approvisionnement alimentaire^[11]. Les 2,5 millions de gallons légalement produits en 1720 suffisaient à fournir à chaque Londonien, chaque année, 3 gallons de spiritueux, de quoi permettre « à chaque homme, femme et enfant » de la métropole de consommer une once par jour. Cette dernière expression a trouvé un écho particulièrement fort dans le contexte de l'engouement pour le gin, car une partie de l'inquiétude provenait de la conviction que le gin était consommé excessivement non seulement par les hommes, consommateurs traditionnels, mais aussi – et surtout – par les femmes et les enfants : le gin était surnommé « Mother Gin » et « Mother Geneva », noms qui l'associaient aux femmes et aux enfants^[11]. On disait que les mères qui buvaient du gin à grandes gorgées en donnaient à leurs aînés pour les faire taire et, indirectement, à leurs nourrissons pendant l'allaitement. Au premier plan de la plus célèbre représentation picturale de cette folie du gin, la gravure de William Hogarth intitulée Gin Lane, figure une femme allaitant, les seins nus. Allongée sur un escalier, si ivre qu'elle ne remarque pas son bébé lui glisser des bras et tomber la tête la première sur la rue en contrebas^[11]. Des cas avérés de femmes noyant leurs nourrissons pour vendre leurs vêtements et se procurer du gin furent documentés, et ces facilités créèrent à la fois les conditions propices aux émeutes et en facilitèrent le déclenchement^[10]. La mode du gin a été qualifiée de première crise des stupéfiant de l'Europe moderne, et a souvent été comparée à l'épidémie de crack aux États-Unis dans les années 1980, à cause de son apparition soudaine^[12]. En 1714, dans La Fable des Abeilles, Bernard Mandeville, fin connaisseur des interactions subtiles entre la morale et les pratiques commerciales, étend le domaine de ses sarcasmes au fléau du gin (Remarque G). Cependant il ne s'agit pas ici d'un quelconque prêche qui pourrait donner une issue à l'hypocrisie. Celle-ci vient s'écraser devant l'idée maîtresse de Mandeville :« les vices privés font les vertus publique ». Mandeville aura une influence importante sur Adam Smith, Voltaire et Rousseau^[13] :

« Le Vulgaire peu pénétrant, incapable d’appercevoir l’enchaînure des Caufes & des Effets, ne peut que rarement remonter au-delà d’un chaînon. Mais ceux qui avec plus de ſagacité veulent ſe donner la peine d’étendre leur vue, & de la fixer ſur la ſuite & la liaiſon des évènemens, peuvent voir le Bien ſortir en cent endroits du Mal même, tout comme les poulets ſortent des œufs. Une partie condérable des revenus de la Nation Angloiſe vient des Droits établis ſur le Malt, ou Drèche. Si on ne la diſtilloit point pour en tirer les eſprits, le Tréſor Public en ſouffriroit beaucoup. Les avantages qu’on retire de cette diſtillation, & qui ſont une fuite des maux dont j’ai fait l’énumération, ſont conſidérables à tous égards[...]

Si j’inſiſtois, & que je dîſſe que le nombre des Diſtillateurs conſidérables & riches qu’on trouve dans le Roïaume, eſt trop petit pour compenſer les moïens bas, l’indigence extrême, & la miſère durable de tant de Pauvres malheureux qu’il faut pour faire la fortune des prémiers. On pourroit fort bien me répondre, que je ne ſuis pas en état de juger de cette compenſation ; que je ne connois point les grands avantages qui peuvent dans la ſuite revenir à la Société, de la fortune de ce petit nombre de Particuliers. Peut-être me répondroit-on que ces Perſonnes, qui ſe ſont ainſi enrichies, devenues Juges à Paix, ou aïant obtenu d’autres Commiſſions, pourſuivront avec une activité & un zèle infini les Débauchés, & les Malintentionnés. Conſervant leur tempéramment actif, ils ſeront tout auſſi induſtrieux à répandre la Loyauté, & la Réformation des Mœurs dans tous les Boucans d’une Ville fort peuplée, qu’ils l’étoient autrefois à les fournir de Liqueurs Fortes. Ils deviendront ainſi à la fin la terreur des Proſtituées, des Vagabonds, des Gueux, des Séditieux, de la Canaille mécontente, des Bouchers qui violent le Jour du Repos. Ici mon Antagoniſte triompheroit dans ſa bonne humeur, s’il pouvoit ſurtout m’alléguer quelque exemple d’un Diſtillateur ſi fortuné & ſi utile. Voïez, s’écriéroit-il, le bonheur ſans égal que cet Homme procure à ſa Patrie ! Contemplez, ſi vous pouvez, tout l’éclat de ſa ſublime vertu !

Pour justifier ſes exclamations, il me démontreroit qu’il n’eſt pas poſſible de trouver dans un cœur rempli de reconnoiſſance, un témoignage plus marqué du renoncement à ſoi-même e, que cet Homme en donne dans toute ſa conduite. On le voit en effet négliger ſon repos, expoſer ſa vie, ſa ſanté & ſes richeſſes, pour inquiéter inceſſamment, & même pour perſécuter, ſur la plus légère faute, des gens a qui il doit toute ſa fortune. Rien ne peut le faire agir de cette manière, que l’averſion qu’il a pour la Fainéantiſe, & l’intérêt qu’il prend à la Religion & au Bonheur Public »

— Bernard Mandeville , La Fable des abeilles. Trad. par Jean Bertrand. Jean Nourse, 1740 (1, p. 76-90).

La littérature du XVIII^e siècle, et plus particulièrement celle du début du XVIII^e siècle – souvent qualifiée de littérature « augustéenne » – est résolument politique, comme peu d'autres. L'auteur professionnel étant encore inextricablement lié à l'écrivain amateur, les auteurs de poésie, de romans et de pièces de théâtre étaient fréquemment engagés politiquement ou bénéficiaient de subventions publiques. Parallèlement, une esthétique de détachement artistique vis-à-vis du quotidien n'avait pas encore émergé, et l'idéal aristocratique de l'auteur suffisamment noble pour se tenir à l'écart des préoccupations politiques était largement archaïque et dépassé. Cette période pourrait être considérée comme un « âge du scandale », les auteurs abordant de front les crimes et les vices de leur temps.

La satire, en prose, au théâtre et en poésie, fut le genre qui inspira la production littéraire la plus abondante et la plus dynamique. Les satires de l'époque augustéenne étaient parfois douces et vagues, des commentaires sur la condition humaine et ses imperfections comiques, mais elles constituaient tout aussi souvent des critiques précises de politiques, d'actions et d'individus spécifiques. Même les œuvres soigneusement hors sujet étaient, en réalité, des prises de position ouvertement politiques.

Par conséquent, les lecteurs de littérature du XVIII^e siècle doivent aujourd'hui posséder une meilleure connaissance du contexte historique de cette période que la plupart des lecteurs d'autres littératures. Les auteurs écrivaient pour un public averti et seulement secondairement pour la postérité. Même ceux qui critiquaient des œuvres éphémères (comme Jonathan Swift et Alexander Pope, dans The Dedication to Prince Posterity ou A Tale of a Tub (en) et The Dunciad, entre autres) visaient des auteurs précis, inconnus de ceux qui ignoraient le contexte historique de l'époque. La poésie, sous toutes ses formes, était en dialogue constant, chaque auteur répondant aux autres et les commentant. Les romans étaient écrits en réponse à d'autres romans (comme les joutes verbales entre Samuel Richardson et Henry Fielding, qui, avec Eliza Haywood, a écrit un roman satirique sur Richardson, Pamela, et entre Laurence Sterne et Tobias Smollett). Des pièces furent écrites pour parodier d'autres pièces ou pour contrer leur succès (comme en témoignent les réactions pour et contre Caton et, plus tard, The Author's Farce de Fielding). L'histoire et la littérature s'en trouvent ainsi liées d'une manière rarement observée à d'autres époques. D'un côté, les écrits métropolitains et politiques peuvent sembler de simples œuvres de salon ou de cercle restreint, mais de l'autre, ils représentent la littérature de personnes profondément engagées dans la recherche d'un nouveau type de gouvernement, de nouvelles technologies et de nouvelles remises en question des certitudes philosophiques et religieuses.

Au temps de Swift, en Angleterre comme en Irlande, le commerce du livre reposait sur des relations personnelles étroites, souvent familiales, et John Dryden, William Congreve, Matthew Prior et Alexander Pope, ainsi que Jonathan Swift n'hésitèrent pas à s'impliquer personnellement dans ce milieu. Les auteurs s'adressaient aux imprimeurs et aux libraires comme intermédiaires financiers^[14] ; ils participaient à la conception d'ouvrages et de collections complexes, recherchaient activement des exemplaires corrigés et intervenaient pour protéger les auteurs de toute poursuite judiciaire. Contrairement aux auteurs précédents, Swift feignait cependant d'ignorer les avantages financiers de certaines innovations en matière d'abonnement et de distribution : « Je n'ai jamais reçu un sou pour aucun de mes écrits », se plaignit-il en 1735, « sauf une fois, il y a environ huit ans, grâce à la gestion avisée de M. Pope », faisant référence à 200 livres qu'il avait obtenues pour son exemplaire des Voyages de Gulliver^[14]. Swift, celui qui dirige la scène, l’écrivain qui est bien plus qu’un simple auteur expose par son absence ce monde de l'édition : auteurs, éditeurs, ouvriers de l’imprimerie, vendeurs ambulants, mais aussi mécénat prestigieux sont tous rassemblés autour de la presse^[14]. Swift recourait fréquemment à des amis et à des intermédiaires tels qu'Erasmus Lewis, John Gay, Charles Ford et Matthew Pilkington pour négocier avec les libraires en son nom. Cela lui permettait d'employer une ruse qu'il affectionnait particulièrement : confier ses manuscrits les plus importants à des libraires londoniens, puis disparaître en Irlande quelques jours avant leur publication. Il utilisa cette méthode pour les Voyages de Gulliver en 1726. La multiplication des intermédiaires (jusqu'à quatre niveaux) contribuait à atténuer les risques en cas de poursuites judiciaires. Inévitablement, cette gestion prudente, voire négligente, avait pour conséquence que Swift perdait souvent le contrôle de la publication de ses œuvres^[14].

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L'essai, la satire et le dialogue (en philosophie et en religion) prospérèrent à cette époque, et le roman anglais (English novel (en)) commença véritablement à devenir une forme d'art sérieuse. Au début du XVIII^e siècle, l'alphabétisation s'étendit aux classes ouvrières, ainsi qu'aux classes moyennes et supérieures (Thompson, Class). De plus, l'alphabétisation ne se limitait pas aux hommes, bien que les taux d'alphabétisation des femmes soient très difficiles à établir. Pour les personnes instruites, les bibliothèques de prêt en Angleterre apparurent à l'époque augustéenne. Les bibliothèques étaient ouvertes à tous, mais elles étaient principalement associées au mécénat féminin et à la lecture de romans.

Les essayistes anglais étaient conscients des modèles continentaux, mais ils développèrent leur style indépendamment de cette tradition, et la littérature périodique se développa entre 1692 et 1712. Peu coûteux à produire, rapides à lire et efficaces pour influencer l'opinion publique, les périodiques grand format furent nombreux, dirigés par un seul auteur et animés par des salariés (les auteurs dits « de Grub Street»). Un périodique, cependant, surpassa et domina tous les autres : The Spectator, écrit par Joseph Addison et Richard Steele (avec la contribution occasionnelle de leurs amis). The Spectator développa plusieurs personnages pseudonymes, dont « Mr. Spectator », Roger de Coverley (en) et « Isaac Bickerstaff (en) », et Addison et Steele créèrent des fictions pour entourer leurs narrateurs. la vision dépassionnée du monde (la posture d'un spectateur plutôt que d'un participant) fut essentielle au développement de l'essai anglais, car elle offrait un terrain propice à l'analyse et à la réflexion d'Addison et Steele sur les mœurs et les événements. la maîtrise du langage et la sagesse pratique de Samuel Johnson lui ont valu un franc succès grâce à la publication de plus de 200 essais offrant un aperçu des folies de la nature humaine et de la persévérance morale. Plutôt que d'être un philosophe comme Montesquieu, l'essayiste anglais pouvait être un observateur honnête et un pair pour ses lecteurs. Après le succès du Spectator, de plus en plus de périodiques politiques de commentaires apparurent. Cependant, les factions et coalitions politiques comprirent très vite le pouvoir de ce type de presse et commencèrent à financer des journaux pour répandre des rumeurs. le gouvernement conservateur de Robert Harley (1710–) aurait dépensé plus de 50 000 livres sterling pour créer et corrompre la presse (Butt) ; ce chiffre est connu car leurs successeurs l'ont rendu public, mais ils (le gouvernement Walpole) étaient soupçonnés de dépenser encore plus. Les hommes politiques écrivaient des articles, écrivaient dans des journaux et les soutenaient, et il était notoire que certains de ces périodiques, comme le Mist's Journal, étaient les porte-parole du parti.

Le XVIII^e siècle fut une époque de progrès intellectuels, marqués par les Lumières. Cependant, la langue anglaise se dégradait et devenait un véritable fouillis. Un groupe de libraires londoniens commanda au célèbre essayiste Samuel Johnson la compilation d'un ensemble de règles régissant la langue anglaise. Après neuf ans et l'aide de six assistants, la première édition du Dictionnaire de la langue anglaise fut publiée en 1755. la grande connaissance de Johnson des lettres, des mots et de la littérature conférait à son dictionnaire un caractère unique. Chaque mot était défini en détail, accompagné de descriptions de ses différents usages et de nombreuses citations littéraires illustrant son œuvre. Premier dictionnaire du genre, il contenait 40 000 mots et près de 114 000 citations, le tout enrichi de la touche personnelle de Johnson. le Dictionnaire de Johnson reçut un accueil chaleureux, le premier dictionnaire agréable à lire. Les définitions, pleines d'esprit et de profondeur de pensée, s'appuyaient sur des passages de poètes et philosophes appréciés, si bien que le lecteur pouvait y consacrer une soirée entière. le choix de structure et de format de Johnson a certainement façonné les futurs dictionnaires et lexiques anglais et le rôle qu’ils jouent dans le développement de la langue.

La période augustéenne a été moins marquée par la controverse littéraire que la Restauration. On trouve cependant des auteurs puritains, et l'un des noms généralement associés au roman est peut-être le plus important de la littérature puritaine : Daniel Defoe. Après le couronnement d'Anne, les espoirs des dissidents de renverser la Restauration s'amenuisèrent, et la littérature dissidente passa de l'offensive à la défensive, du révolutionnaire au conservateur. la célèbre salve de Defoe dans la lutte entre la Haute et la Basse Église prend la forme de The Shortest Way with the Dissenters; Or, Proposals for the Establishment of the Church (« le Chemin le plus court avec les dissidents ; ou propositions pour l'établissement de l'Église »). L'ouvrage est satirique, attaquant toutes les inquiétudes des figures de l'establishment face aux défis posés par les dissidents. Autrement dit, il est défensif. Plus tard encore, l'œuvre la plus majestueuse de l'époque, et la plus citée et lue, est A Serious Call to a Devout and Holy Life (un « Un appel sérieux à une vie dévote et sainte », 1728) de William Law. Les Méditations de Robert Boyle restent également populaires. Law et Boyle appelèrent tous deux au renouveau et préparèrent le terrain pour le développement ultérieur du méthodisme et du style de sermon de George Whitefield. Cependant, leurs œuvres visaient l'individu plutôt que la communauté. L'ère des théologiens révolutionnaires et des évangélistes militants en littérature était révolue pour un temps considérable.

Par ailleurs, contrairement à la Restauration, où la philosophie anglaise était entièrement dominée par John Locke, le XVIII^e siècle connut une vive concurrence entre ses disciples. L'évêque Berkeley étendit l'accent mis par Locke sur la perception pour affirmer que celle-ci résout entièrement le problème cartésien de la connaissance subjective et objective, affirmant que to be is to be perceived (« être, c'est être perçu »). Selon Berkeley, seules les choses perçues par une conscience sont réelles. Pour Berkeley, la persistance de la matière repose sur le fait que Dieu perçoit ce que les humains ne perçoivent pas, qu'un Dieu vivant, constamment conscient, attentif et impliqué est la seule explication rationnelle de l'existence de la matière objective. Par conséquent, le scepticisme de Berkeley mène à la foi. David Hume, quant à lui, poussa le scepticisme empiriste à l'extrême et fut le philosophe empiriste le plus radical de son époque. Il attaquait les prémisses supposées et non examinées partout où il les trouvait, et son scepticisme mettait en lumière des aspects métaphysiques que d'autres empiristes tenaient pour matériels. Hume refusait obstinément de remettre en question sa foi personnelle dans le divin, mais il attaquait la logique et les hypothèses de la théodicée et de la cosmogonie, et se concentrait sur le prouvable et l'empirique d'une manière qui allait plus tard mener à l'utilitarisme et au naturalisme.

En philosophie sociale et politique, l'économie sous-tend une grande partie du débat. la Fable des abeilles (1714) de Bernard de Mandeville devint un point central de controverses concernant le commerce, la morale et l'éthique sociale. Mandeville affirmait que le gaspillage, la luxure, l'orgueil et tous les autres vices « privés » étaient bénéfiques pour la société dans son ensemble, car chacun incitait l'individu à employer d'autres personnes, à dépenser sans compter et à libérer les capitaux pour qu'ils circulent dans l'économie. L'œuvre de Mandeville est pleine de paradoxes et vise, au moins en partie, à problématiser ce qu'il considérait comme la philosophie naïve du progrès humain et de la vertu intrinsèque.

Quelle que soit le cours donné à la Querelle des Anciens et des Modernes en Angleterre, il se termine invariablement en une bataille rangées au milieu des étagères de la bibliothèque de Swift, entre livres des anciens et des modernes dans La Batailles des Livres (en) de 1704^[15]. L'ordre de bataille est le suivant : les Modernes ont débattu du choix de leurs chefs ; et seule la crainte imminente de leurs ennemis a pu les empêcher de se mutiner en cette occasion. La discorde est la plus grande au sein de la cavalerie, où chaque simple soldat, de Tasso et Milton à Dryden et Wither (en) ; Wither, prétend au commandement suprême ; la cavalerie légère est commandée par Cowley et Despreaux ; viennent ensuite les archers, sous le commandement de leurs vaillants chefs, Descartes, Gassendi et Hobbes, dont la force est telle qu'ils peuvent lancer leurs flèches au-delà de l'atmosphère, sans jamais retomber, mais se transformant, comme celles d'Évandre, en météores, ou, comme un boulet de canon, en étoiles ; Paracelse amène une escadrille de lanceurs de pots puants des montagnes enneigées de Rhétie ; un vaste corps de dragons, venus de diverses nations, arrive sous le commandement de Harvey, leur grand aga : certains armés de faux, armes de mort ; d'autres de lances et de longs couteaux, tous trempés dans du poison ; d'autres encore tirent des balles des plus malignes et utilisent de la poudre blanche, qui tue infailliblement et silencieusement. Plusieurs corps d'infanterie lourdement armés, tous mercenaires, arrivent sous les bannières de Guicciardini, Davila, Polydore Virgile, Buchanan, Mariana, Camden et d'autres ; les ingénieurs sont commandés par Regiomontanus et Wilkins ; le reste forme une foule désorientée, menée par Jean Scot Thomas d'Aquin et Bellarmin ; ils sont imposants par leur stature et leur nombre, mais sans armes, sans courage ni discipline ; enfin, il y a des hordes infinies de vagabonds, une déroute chaotique menée par L'Estrange ; brigands et vagabonds, qui suivaient le camp uniquement pour piller, tous nus ; l'armée des Anciens est bien plus réduite ; Homère commande la cavalerie, Pindare la cavalerie légère ; Euclide est le chef du génie ; Platon et Aristote commandent les archers ; Hérodote et Tite-Live l'infanterie. Hippocrate, les dragons ; les alliés, menés par Vossius et Temple, ferment la marche. L'issue est incertaine.

Montesquieu se montrera réticent à poursuivre plus loin avec Socrate et Platon (« Platon et Socrate se sont trompés avec leur beau, leur bon, leur fou, leur sage »)^[16]; Swift par contre leurs renouvelle son allégeance : en 1709, il achète deux éditions des œuvres de Platon : la version de Ficin imprimée à Bâle en 1546, et la grande édition en trois volumes du texte grec par Stephanus, avec traductions latines, introductions et notes de Johannes Serranus, imprimée en 1578. Les volumes in-folio de Stephanus-Serranus furent bientôt reconnus par ses amis comme ses livres préférés. Andrew Fountaine (en) lui aurait lancé en guise d'insulte, « Je n'ai plus ni patience ni envie d'attendre ; et, Swift , tu es un fils de —— maudit ! Que ton demi-acre se transforme en marécage, que tes saules périssent, que les vers dévorent ton Platon , et que Parvisole brise ta tabatière »^[17],[18].

Des critiques récentes ont suggéré l'existence d'un lien indirect entre Houyhnhnmland et la République de Platon^[19].

Adam Smith est considéré par les profanes comme le père du capitalisme, mais sa Théorie des sentiments moraux de 1759 a également tenté d'ouvrir de nouvelles perspectives à l'action morale. Son insistance sur le « sentiment » était en phase avec l'époque, car il soulignait la nécessité de la « sympathie » entre individus comme fondement d'une action juste. Ces idées, ainsi que la psychologie de David Hartley, ont influencé le roman sentimental et même le mouvement méthodiste naissant. Si le sentiment sympathique transmettait la moralité, ne serait-il pas possible d'induire la moralité en créant des circonstances sympathiques ?

L'ouvrage le plus important de Smith fut Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, paru en 1776. Ce qu'il partageait avec de Mandeville, Hume et Locke, c'était qu'il commençait par examiner analytiquement l'histoire des échanges matériels, sans réflexion sur la moralité. Au lieu de déduire de l'idéal ou de la morale le réel, il examinait le réel et tentait de formuler des règles inductives.

Le roman avait été fondé sur le journalisme, le théâtre et la satire. De longues satires en prose, comme Les Voyages de Gulliver (1726) de Swift, mettaient en scène un personnage central qui vivait des aventures et pouvait (ou non) en tirer des leçons. Cependant, la source satirique la plus importante pour l'écriture romanesque provenait de Don Quichotte de Cervantès (1605, 1615). En général, on peut considérer que ces trois axes – théâtre, journalisme et satire – se confondent et donnent naissance à trois types de romans différents.

Robinson Crusoé (1719) de Daniel Defoe fut le premier roman majeur du nouveau siècle et connut plus d'éditions que toute autre œuvre, hormis Les Voyages de Gulliver (Mullan, 252). Defoe travailla comme journaliste pendant et après sa rédaction, et c'est ainsi qu'il découvrit les mémoires d'Alexander Selkirk, échoué sur une île d'Amérique du Sud depuis quelques années. Defoe s'inspirait de la vie réelle et, à partir de là, en tirait une vie fictive, satisfaisant ainsi un marché essentiellement journalistique avec ses fictions (Hunter, 331-338). Dans les années 1720, Defoe interviewa des criminels célèbres et rédigea des récits de leur vie. Il enquêta notamment sur Jack Sheppard et Jonathan Wild et écrivit True Accounts sur les évasions (et le destin) du premier et la vie du second. Grâce à ses reportages sur les prostituées et les criminels, Defoe a peut-être connu la véritable Mary Mollineaux, qui a peut-être servi de modèle à Moll dans Moll Flanders (1722). la même année, Defoe publia A Journal of the Plague Year (en) (1722), qui évoquait les horreurs et les tribulations de 1665 pour un marché journalistique de mémoires, et tenta de raconter l'ascension de la classe ouvrière masculine dans Colonel Jack (1722). Son dernier roman renoua avec le thème des femmes déchues dans Roxana (1724). Thématiquement, les œuvres de Defoe sont résolument puritaines. Elles évoquent toutes une chute, une dégradation de l'esprit, une conversion et une élévation extatique. Cette structure religieuse impliquait nécessairement un roman d'apprentissage, car chaque personnage devait apprendre une leçon sur lui-même et en ressortir plus sage.

Le roman sentimental, ou « roman de sentiment », s'est développé après 1740. Parmi les exemples les plus célèbres en anglais figurent Pamela, ou la vertu récompensée (1740) de Samuel Richardson, Vicar of Wakefield (1766) d'Oliver Goldsmith, Tristram Shandy (1759-1767) et Sentimental Journey (1768) de Laurence Sterne, The Fool of Quality (en) (1765-1770) de Henry Brooke, The Man of Feeling (en) (1771) de Henry Mackenzie et Castle Rackrent (en) (1800) de Maria Edgeworth. Parmi les exemples continentaux, on peut citer le roman Julie ou la Nouvelle Héloïse de Jean-Jacques Rousseau, son autobiographie Les Confessions (1764-1770) et le roman Les Souffrances du jeune Werther (1774) de Goethe^[20],[21].

Bien qu'il y ait eu des romans entre-temps, Pamela ; ou la vertu récompensée (1740) de Samuel Richardson constitue l'étape marquante suivante du roman anglais. Les modèles génériques de Richardson étaient très différents de ceux de Defoe. Au lieu de s'inspirer de la biographie journalistique, Richardson avait en tête les ouvrages de promotion populaires à l'époque. Pamela Andrews entre au service d'un « M. B. ». En jeune fille dévouée, elle écrit constamment à sa mère et, en tant que chrétienne, elle veille toujours sur sa « vertu » (c'est-à-dire sa virginité), car M. B. la convoite. le roman se termine par son mariage avec son employeur et son accession au rang de dame. Pamela, comme son auteur, présente la vision d'une dissidente et d'un whig sur l'essor des classes. L'ouvrage suscita presque instantanément une vague de satires, dont Shamela, ou Apologie de la vie de Miss Shamela Andrews (1742) de Henry Fielding est la plus mémorable. Fielding continua d'attiser Richardson avec Joseph Andrews (1742), l'histoire du frère de Shamela, Joseph, qui passe sa vie à essayer de protéger sa virginité, inversant ainsi la prédation sexuelle de Richardson et satirisant l'idée de coucher pour accéder à un rang social. Cependant, Joseph Andrews n'est pas une parodie de Richardson, car Fielding y mettait en avant sa croyance en la « bonne nature », une vertu inhérente, indépendante de toute classe sociale et capable de toujours prévaloir. L'ami de Joseph, le pasteur Adams, bien que naïf, est un homme de bien. Sa propre bonne nature fondamentale l'aveugle sur la méchanceté du monde, et les incidents sur la route (car la majeure partie du roman est un récit de voyage) permettent à Fielding de satiriser les conditions de vie du clergé, la pauvreté rurale (et des châtelains) et la méchanceté des hommes d'affaires.

Entre 1747 et 1748, Samuel Richardson publia Clarissa ; ou, Histoire d'une jeune femme en feuilleton. Contrairement à Pamela, il ne s'agit pas d'un récit de vertu récompensée. Il s'agit plutôt du récit tragique et touchant d'une jeune fille dont les parents tentent de la forcer à un mariage peu enviable, la poussant ainsi dans les bras d'un débauché (en) intrigant nommé Lovelace. Finalement, Clarissa meurt de son plein gré. Ce roman est un chef-d'œuvre de réalisme psychologique et d'émotion, et alors que Richardson approchait de la fin de la publication en feuilleton, Henry Fielding lui-même lui écrivit pour le supplier de ne pas tuer Clarissa. Comme pour Pamela, Richardson privilégiait l'individu au social et le personnel à la classe sociale. Tout en lisant et en appréciant Clarissa, Fielding écrivait également un contre-argument. Son Tom Jones de 1749 présente l'autre version de l'argumentation de Clarissa. Tom Jones adhère largement à la capacité de l'individu à être supérieur ou inférieur à ce que sa naissance lui confère, mais il souligne à nouveau la place de l'individu dans la société et les répercussions sociales de ses choix. Fielding répond à Richardson en utilisant un procédé narratif similaire (la possibilité pour une jeune fille de choisir son partenaire), mais en montrant comment la famille et le village peuvent compliquer ou accélérer les mariages et le bonheur.

Deux autres romanciers méritent d'être mentionnés, car, comme Fielding et Richardson, ils dialoguaient à travers leurs œuvres. Les œuvres de Laurence Sterne et de Tobias Smollett proposaient des visions opposées de l'individu dans la société et de la méthode romanesque. le pasteur Laurence Sterne a délibérément cherché à imiter Jonathan Swift avec son Tristram Shandy (1759-1767). Tristram cherche à écrire son autobiographie, mais, comme le narrateur de Swift dans A Tale of a Tub (en) (le Conte d'un tonneau), il craint que rien dans sa vie ne puisse être compris sans en comprendre le contexte. Par exemple, il raconte au lecteur qu'au moment même de sa conception, sa mère lui demandait : « As-tu remonté l'horloge ? ». Pour clarifier son explication, il explique que son père s'occupait de remonter l'horloge et des « autres affaires familiales » un jour par mois. Pour expliquer pourquoi l'horloge devait alors être remontée, il doit expliquer son père. En d'autres termes, la biographie recule plutôt qu'elle ne progresse dans le temps, pour ensuite bondir des années en avant, atteindre un autre point critique, et repartir à nouveau en arrière. C'est un roman d'une énergie exceptionnelle, ponctué de digressions à plusieurs niveaux, de multiples satires et de fréquentes parodies. le journaliste, traducteur et historien Tobias Smollett, quant à lui, a écrit des romans en apparence plus traditionnels. Il s'est concentré sur le roman picaresque, où un personnage de basse extraction vit une série d'aventures pratiquement sans fin. Sterne pensait que les romans de Smollett accordaient toujours une attention excessive aux aspects les plus vils et les plus communs de la vie, qu'ils mettaient l'accent sur la saleté. Bien que ce soit une critique superficielle, elle souligne une différence importante entre les deux auteurs. Sterne est venu au roman avec un bagage satirique, tandis que Smollett l'a abordé avec le journalisme. Au XIX^e siècle, les romanciers avaient des intrigues bien plus proches de celle de Smollett que de celles de Fielding, de Sterne ou de Richardson, et son développement tentaculaire et linéaire de l'action s'est avéré très réussi.

Au cœur de cette évolution du roman, d'autres tendances se dessinent. Les femmes écrivent des romans et s'éloignent des intrigues romantiques qui dominaient avant la Restauration. On trouve des romans utopiques, comme Millennium Hall de Sarah Scott (en) (1762), des romans autobiographiques féminins comme ceux de Frances Burney, des adaptations féminines de thèmes masculins plus anciens, comme Female Quixote de Charlotte Lennox (1752) et bien d'autres. Ces romans ne suivent généralement pas de ligne de développement ou d'influence stricte.

L'époque augustéenne est considérée comme un sommet de l'écriture satirique britannique. Parmi ses chefs-d'œuvre figurent Les Voyages de Gulliver et A Modest Proposal de Swift, Les Dunciades, Horatian Imitations et Moral Essays de Pope, The Vanity of Human Wishes (en) de Samuel Johnson, Shamela et Jonathan Wild de Henry Fielding, et The Beggar's Opera de John Gay. Plusieurs milliers d'autres œuvres satiriques ont été écrites durant cette période, mais ont été, de l'avis général, ignorées jusqu'à récemment. le groupe central des « Scriblerians » – Pope, Swift, Gay et leur collègue John Arbuthnot – est considéré comme ayant des visées satiriques communes. Jusqu'à récemment, ces auteurs formaient une « école » de satire. Après la mort de Swift et Pope, l'émergence de l'« Age of Sensibility » a découragé le ton souvent cruel et acerbe des Augustans, et la satire est devenue plus douce et plus diffuse^[22].

De nombreux spécialistes de l'époque soutiennent qu'un seul nom éclipse tous les autres dans la satire en prose du XVIII^e siècle : Jonathan Swift^[23]. Swift a écrit de la poésie aussi bien que de la prose, et ses satires couvrent tous les sujets. D'un point de vue critique, la satire de Swift a marqué le développement de la parodie en prose loin de la simple satire ou du burlesque. Un burlesque ou un pamphlet en prose imitait un auteur méprisé et passait rapidement au raisonnement par l'absurde en faisant dire à la victime des choses grossières ou idiotes. D'un autre côté, d'autres satires argumentaient contre une habitude, une pratique ou une politique en se moquant de sa portée, de sa composition ou de ses méthodes. Ce que Swift a fait, c'est combiner la parodie, avec son imitation de la forme et du style d'un autre, et la satire en prose. Les œuvres de Swift prétendaient parler avec la voix d'un adversaire et imitaient le style de l'adversaire et faisaient de l'œuvre parodique elle-même la satire. la première grande satire de Swift fut A Tale of a Tub (en) (1703 – 1705), qui introduisit une distinction entre anciens et modernes, servant à distinguer l'ancienne et la nouvelle conception de la valeur. Les « modernes » recherchaient le commerce, la science empirique, la raison individuelle au-dessus de celle de la société, tandis que les « anciens » croyaient à la valeur inhérente et immanente de la naissance, et à la société au-dessus des décisions individuelles du bien. Dans la satire de Swift, les modernes apparaissent comme fous, fiers de leur folie, et dédaigneux de la valeur de l'histoire. Dans la satire la plus marquante de Swift, Les Voyages de Gulliver (1726), l'autobiographie, l'allégorie et la philosophie se mêlent. Thématiquement, Les Voyages de Gulliver est une critique de la vanité humaine, de l'orgueil. le premier livre, le voyage à Liliput, commence par le monde tel qu'il est. le deuxième livre montre que la nation idéalisée de Brobdingnag, avec son roi philosophe, n'est pas un lieu de résidence pour un Anglais contemporain. le quatrième livre dépeint le pays des Houyhnhnms, une société de chevaux gouvernée par la raison pure, où l'humanité elle-même est dépeinte comme un groupe de « yahoos » couverts de crasse et dominés par des désirs vils. Il montre que, de fait, le désir même de raison peut être indésirable, et que les humains doivent lutter pour n'être ni Yahoos ni Houyhnhnms, car le troisième livre montre ce qui arrive lorsque la raison se déchaîne sans aucune considération de moralité ou d'utilité (c'est-à-dire la folie, la ruine et la famine).

Particulièrement après le succès de Swift, la satire parodique exerça un attrait certain sur les auteurs tout au long du XVIII^e siècle. Divers facteurs favorisèrent l'essor des écrits et de la satire politiques, et le succès et la domination de Robert Walpole à la Chambre des communes contribuèrent fortement à polariser la littérature et, par conséquent, à l'essor de la satire parodique. la satire parodique décortique les arguments et les projets politiques sans nécessairement s'opposer à un système de valeurs normatives ou positives. Elle constituait donc une méthode d'attaque idéale pour les ironistes et les conservateurs ; ceux qui, incapables d'énoncer un système de valeurs vers lequel évoluer, pouvaient condamner les changements actuels comme inconsidérés. la satire était présente dans tous les genres à l'époque augustéenne. Elle était peut-être principalement présente dans le débat politique et religieux. Chaque homme politique et chaque acte politique d'importance étaient critiqués par des satires. Peu de celles-ci étaient des satires parodiques, mais des satires parodiques ont également émergé dans le débat politique et religieux. la satire était si omniprésente et puissante à l'ère d'Auguste que plus d'une historienne littéraire l'a qualifiée d'« Age of satire » en littérature. ^{[ citation nécessaire ]}tire était si omniprésente et puissante à l'époque d'Auguste que plus d'une histoire littéraire l'a qualifiée d'« Âge de la satire » en littérature. ^{[ citation nécessaire ]}

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À l'époque augustéenne, les poètes écrivaient en contrepoint direct et en expansion les uns des autres, chacun écrivant de la satire lorsqu'il s'opposait. Au début du siècle, une vive lutte s'engagea sur la nature et le rôle de la pastorale (en), reflétant deux mouvements simultanés : l'invention du moi subjectif comme sujet d'intérêt, avec l'émergence d'une priorité accordée à la psychologie individuelle, et l'insistance sur le fait que tout acte artistique soit une performance et un geste public destiné à la société dans son ensemble. L'évolution apparemment convenue par les deux camps consistait en une adaptation progressive de toutes les formes de poésie à leurs usages anciens. Les odes cesseraient d'être des panégyriques, les ballades des récits, les élégies des mémoriaux sincères, les satires des divertissements spécifiques, les parodies des pièces de théâtre sans mordant, les chansons des propos incisifs, et les paroles deviendraient une célébration de l'individu plutôt qu'une plainte amoureuse. Ces évolutions peuvent être considérées comme des extensions du protestantisme, comme l'a soutenu Max Weber, car elles représentent une augmentation progressive des implications de la doctrine de Martin Luther sur le sacerdoce de tous les croyants, ou elles peuvent être vues comme une croissance du pouvoir et de l'affirmation de la bourgeoisie et un écho du déplacement du travailleur de son foyer dans l'industrialisation croissante, comme l'ont soutenu des marxistes comme E.P. Thompson. On peut soutenir que le développement de l'individu subjectif contre l'individu social était une réaction naturelle au commerce sur les autres méthodes de production économique. Quelle qu'en soit la cause première, un ensemble de voix largement conservatrices a plaidé pour une personne sociale et des voix largement émergentes ont plaidé pour la personne individuelle.

La poésie de l'époque augustéenne fut dominée par Alexander Pope. Ses vers étaient suffisamment répétés pour emprunter à l'anglais moderne de nombreux clichés et proverbes. Pope avait peu de rivaux poétiques, mais il comptait de nombreux ennemis personnels et adversaires politiques, philosophiques ou religieux, et il était lui-même querelleur dans la presse écrite. Pope et ses ennemis (souvent surnommés the Dunces, « les Idiots » en raison de la satire réussie qu'il leur a adressée dans La Dunciade) se disputaient des questions essentielles telles que le sujet poétique et la posture appropriée de la voix poétique.

Au début du siècle, la nature et le rôle de la pastorale (en) furent l'objet d'une vive controverse. Après la publication des Pastorals des quatre saisons par Pope en 1709, une évaluation du Guardian vanta les pastorales d'Ambrose Philips au détriment de celles de Pope, et Pope répondit par un éloge moqueur des Pastorales de Philips, les accumulant de mépris. Pope cita les pires vers de Philips, railla son exécution et se plaisait à souligner ses vers vides de sens. Pope expliqua plus tard que les représentations de bergers et de leurs maîtresses dans la pastorale ne devaient pas être des bergers modernisés, mais des icônes de l'Âge d'Or : « Nous ne devons pas décrire nos bergers tels qu'ils sont aujourd'hui, mais tels qu'on peut les concevoir alors, lorsque les meilleurs hommes exerçaient ce métier » (Gordon). Les Pastorals de Philips n'étaient pas des poèmes particulièrement odieux, mais elles reflétaient son désir de moderniser la pastorale. En 1724, Philips modernisa à nouveau la poésie en écrivant une série d'odes dédiées à « tous les âges et tous les personnages, de Walpole, le timonier du royaume, à Miss Pulteney dans sa chambre d'enfant ». Henry Carey était l'un des plus habiles à satiriser ces poèmes, et son Namby-pamby (en) fut une véritable ode à la destruction de Philips et de ses efforts. Ce qui est remarquable dans la rivalité entre Philips et Pope, cependant, est le fait que les deux poètes adaptaient la pastorale et l'ode, les modifiant toutes deux. L'insistance de Pope sur une pastorale de l'Âge d'or, tout comme le désir de Philips de la moderniser, constituaient une déclaration politique. S'il est aisé de voir chez Ambrose Philips une tentative de triomphe moderniste, il n'en demeure pas moins que la pastorale artificiellement restreinte de Pope était une affirmation de ce que devrait être l'idéal.

John Gay, ami de Pope, adapta également la pastorale. Sur la suggestion de Pope, Gay écrivit une parodie de la pastorale mise à jour dans The Shepherd's Week (« la Semaine du Berger »). Il imita également les Satires de Juvénal avec son Trivia. En 1728, The Beggar's Opera, son « Opéra du Gueux » remporta un immense succès, avec un nombre inédit de quatre-vingts représentations. Toutes ces œuvres ont en commun un geste de compassion. Dans Trivia, Gay écrit comme s'il compatissait aux Londoniens menacés par les chutes de maçonnerie et les débordements de bassins, et The Shepherd's Week dépeint avec force détails les folies du quotidien et les personnages excentriques. Même The Beggar's Opera, satire de Robert Walpole, dépeint ses personnages avec compassion : les méchants ont des chansons pathétiques et agissent par nécessité plutôt que par malveillance.

Tout au long de l'époque augustéenne, la « mise à jour » des poètes classiques était monnaie courante. Il ne s'agissait pas de traductions, mais d'imitations de modèles classiques, ce qui permettait aux poètes de dissimuler leur responsabilité quant à leurs commentaires. Alexander Pope parvint à évoquer le roi lui-même sur un ton peu flatteur en « imitant » Horace dans son Epistle to Augustus. De même, Samuel Johnson écrivit un poème de l'époque augustéenne dans son « imitation de Juvénal », intitulé London. Cette imitation était intrinsèquement conservatrice, car elle soutenait que tout le bien résidait dans l'ancienne éducation classique, mais ces imitations étaient utilisées à des fins progressistes, les poètes qui les utilisaient le faisant souvent pour critiquer la situation politique.

En satire, Pope a réalisé deux des plus grandes satires poétiques de tous les temps à l'époque augustéenne. The Rape of the Lock (« la Boucle de cheveux enlevée ») (1712 et 1714) était une douce parodie héroïque. Pope applique la structure héroïque et épique de Virgile à l'histoire d'une jeune femme (Arabella Fermor) dont la mèche de cheveux est coupée par un baron amoureux (Lord Petre). la structure de la comparaison oblige Pope à inventer des forces mythologiques pour ignorer le combat, et il crée ainsi une bataille épique, avec une mythologie des sylphes et de la métempsycose, autour d'un jeu d' Ombre, menant à une appropriation diabolique de la mèche de cheveux. Finalement, un Deus ex machinaa apparaît et la mèche de cheveux connaît une apothéose. Dans une certaine mesure, Pope adaptait l'habitude de Jonathan Swift, dans A Tale of a Tub, de prétendre que les métaphores étaient des vérités littérales, et il inventait un mythe pour accompagner le quotidien. le poème a connu un énorme succès public.

Dix ans après la satire douce et comique de The Rape of the Lock, Pope écrivit son chef-d'œuvre d'invectives et d'opprobre dans la Dunciade. L'histoire raconte le choix d'un nouvel Avatar par la déesse Dulness (« Bêtise »). Elle s'en prend à l'un des ennemis personnels de Pope, Lewis Theobald, et le poème décrit le couronnement et les jeux héroïques auxquels se livrèrent tous les imbéciles de Grande-Bretagne pour célébrer l'accession au trône de Theobald. Face aux attaques des ennemis de Pope, Pope publia la Dunciad Variorum, avec un commentaire « érudit » de la Dunciade originale. En 1743, il ajouta un quatrième livre et changea le héros de Lewis Theobald en Colley Cibber. Dans le quatrième livre de la nouvelle Dunciade, Pope exprimait l'idée que, dans la bataille entre la lumière et l'obscurité (les Lumières et les Âges sombres), la Nuit et l'Obscurité étaient destinées à gagner, que toutes les choses de valeur allaient bientôt être englouties sous le rideau de l'inconnu.

John Gay et Alexander Pope se situent d'un côté de la ligne séparant les célébrants de l'individuel et ceux du social. Pope a écrit la Boucle d'Or, disait-il, pour régler un différend entre deux grandes familles, pour les apaiser par le rire. Même la Dunciade, qui semble être un massacre en série de tous ceux figurant sur la liste des ennemis de Pope, présente ces personnages comme des expressions de forces dangereuses et antisociales dans ses lettres. Theobald et Cibber sont marqués par la vanité et l'orgueil, par leur indifférence à la morale. Les auteurs mercenaires que Pope attaque sans merci dans la section des jeux héroïques de la Dunciade sont tous des incarnations de l'avarice et du mensonge. De même, Gay écrit sur la société politique, les dangers sociaux et les folies qu'il faut combattre pour protéger l'ensemble. Les personnages de Gay sont des microcosmes de la société dans son ensemble. De l'autre côté de cette ligne se trouvaient des personnes qui partageaient les idées politiques de Gay et Pope (et Swift), mais pas dans leur approche ; parmi eux, au début de l'époque augustéenne, James Thomson et Edward Young .

En 1726, deux poèmes furent publiés, décrivant le paysage d'un point de vue personnel et tirant leurs sentiments et leçons morales de l'observation directe. L'un était « Grongar Hill » de John Dyer, l'autre « Winter » de James Thomson, bientôt suivi par « All Seasons » (1726-1730). Tous deux s'éloignent de la conception pastorale de l'Âge d'or de Pope, illustrée dans sa « Windsor Forest ». la mythologie y est minimale et il n'y a aucune célébration de la Grande-Bretagne ou de la Couronne. Alors que les distiques octosyllabiques du poème de Dyer célèbrent la beauté naturelle d'un panorama montagneux et sont paisiblement méditatifs, les vers blancs déclamatoires de la méditation hivernale de Thomson sont mélancoliques et vont bientôt imposer cette émotion comme propre à l'expression poétique. Un successeur notable dans ce vers fut « Night Thoughts » d'Edward Yonge (1742-1744). Plus encore que « Winter », c'était un poème de profonde solitude, de mélancolie et de désespoir. Dans ces poèmes, on retrouve les effluves du lyrique tel que le percevaient les romantiques : la célébration des réponses idiosyncratiques, mais paradigmatiques, de l'individu privé aux visions du monde.

Ces allusions au poète solitaire furent transposées dans un nouveau registre avec Thomas Gray, dont l’Elegy Written in a Country Church-Yard (« Élégie écrite dans un cimetière de campagne ») (1750) déclencha un nouvel engouement pour la poésie mélancolique. Écrite à la campagne, et non à Londres ou par opposition à Londres, elle place l'observateur solitaire dans une position privilégiée. Ce n'est qu'en étant solitaire que le poète peut parler d'une vérité pleinement réalisée individuellement. Après Gray, un groupe souvent appelé les Churchyard Poets (en) (les « Poètes du cimetière ») commença à imiter sa posture et presque aussi souvent son style. D'autres modèles furent adoptés par Oliver Goldsmith (The Deserted Village (en), « le Village désert »), Thomas Warton et même Thomas Percy (The Hermit of Warkworth), qui, lui aussi globalement conservateur et classiciste (Gray lui-même était professeur de grec), s'empara de la nouvelle poésie de la solitude et de la perte.

Lorsque les Romantiques émergèrent à la fin du XVIII^e siècle, ils ne présupposaient pas une invention radicalement nouvelle du soi subjectif, mais se contentaient de formaliser ce qui avait précédé. De même, la fin du XVIII^e siècle vit un renouveau des ballades, avec les Reliques of Ancient English Poetry (en) de Thomas Percy. Ces reliques n'étaient pas toujours très anciennes, car nombre de ballades dataient seulement du XVII^e siècle (par exemple, The Bagford Ballads (en) ou Dragon of Wantley (en) dans le Percy Folio). Ainsi, ce qui n'était au départ qu'un mouvement antiquaire devint rapidement un mouvement populaire. Lorsque cet élan d'inspiration populaire se combina à l'élan solitaire et individualiste des Poètes du cimetière, le Romantisme devint presque inévitable.