Loire-Atlantique

Préhistoire

La présence de l'homme dans les Pays de la Loire est attestée dès le Néolithique^[4],[5].

Moyen Âge

Les premiers marais salants apparaissent au début du Moyen Âge^[5].

Époque moderne

Le XVIII^e siècle marque l'apogée du commerce colonial dans la région de Nantes^[6].

Révolution et création du département

Le 4 mars 1790, un décret officialise la création du département de Loire-Inférieure^[7].

Le siège du département est fixé à Nantes et est d'abord divisée en neuf districts : Ancenis, Blain, Châteaubriant, Clisson, Guérande, Machecoul, Nantes, Paimbœuf et Savenay^[8].

Le découpage territorial a fait l'objet de négociations. Rennes ayant obtenu que Redon soit rattachée au département dont elle va devenir le chef-lieu, Vannes exige en échange La Roche-Bernard et six paroisses rurales. En contrepartie, l'Assemblée concède aux Nantais la baronnie de Châteaubriant et la vicomté de Fercé, qui contiennent onze paroisses. Les frontières des « pays » sont imprécises à l'est. La Remaudière et La Boissière-du-Doré sont englobées dans le même département que Nantes sans raison historique et sans consultation des habitants^[9].

La Loire-Inférieure dispose d'un conseil départemental^[10]. Sa superficie est de 6 500 km² pour une population de 419 669 habitants dont 89 000 pour la seule ville de Nantes^[7].

Durant l'an II, le département comprend 207 communes^[11].

En 1800, sont créés les arrondissements^[12]. Cinq sont établis dans le département : Ancenis, Châteaubriant, Nantes, Paimbœuf et Savenay^{[réf. nécessaire]}.

XIX^e siècle

Après la victoire des coalisés à la bataille de Waterloo, le département est occupé par les troupes prussiennes de mi-août à septembre 1815^[13].

En 1872, des carlistes sont internés à Nantes^[14].

XX^e siècle

Pendant la Première Guerre mondiale, 128 000 hommes originaires du département sont mobilisés. Soixante mille réfugiés originaires du nord de la France, de la Belgique, de Pologne et de Serbie sont hébergés. Les premières troupes américaines débarquent en juin 1917. Elles s'établissent à Saint-Nazaire, Montoir, Le Croisic, Paimboeuf et contribuent à la lutte contre la guerre sous-marine^[15].

Des Autrichiens et des Allemands habitants du département et suspectés de travailler pour les puissances centrales sont internés au camp de concentration de Guérande^[16].

D'après l'archiviste Émile Gabory, 26 400 soldats originaires du département sont morts. Le Mémorial virtuel des morts pour la France de Loire-Atlantique au cours de la Première Guerre mondiale parle de 25 994 soldats^[17],[18].

Le 9 mars 1957, le département prend le nom de Loire-Atlantique^[19],[20], préféré à Loire-Océan et Loire-Maritime^[21].

Le conseil général de l'époque jugeait que le nom de Loire-Inférieure nuisait à l'image économique et touristique du département et suivait l'exemple de deux autres départements, la Seine-Inférieure et la Charente-Inférieure, qui étaient respectivement devenues la Charente-Maritime en 1941 et la Seine-Maritime en 1955. Le Conseil d'État avait d'ailleurs une préférence pour le nom de Loire-Maritime^[22].

La question du rattachement de la Loire-Atlantique à la région Bretagne prend plus d'ampleur à partir de la loi Defferre de 1982 qui confirme la place de la Loire-Atlantique en Pays de la Loire. Une première manifestation réunit 7 000 personnes à Nantes en 1977^[23] et à partir du milieu des années 1980 une série de sondages d'opinion sont publiés relevant qu'une majorité des sondés de la région Bretagne et de Loire-Atlantique serait favorable à cette idée^[24].

XXI^e siècle

Le 31 décembre 2015, le territoire de la commune du Fresne-sur-Loire (alors en Loire-Atlantique) est rattaché au département de Maine-et-Loire, décision préalable à la création de la commune nouvelle Ingrandes-le-Fresne-sur-Loire, située en Maine-et-Loire^[25].

Le 1^er janvier 2017, les arrondissements d'Ancenis et de Châteaubriant fusionnent en un seul : l'arrondissement de Châteaubriant-Ancenis, avec pour sous-préfecture Châteaubriant^[26].

Le 1^er janvier 2018, le territoire de la commune de Freigné (Maine-et-Loire) est rattaché au département de la Loire-Atlantique, décision préalable à la création de la commune nouvelle Vallons-de-l'Erdre, située dans la Loire-Atlantique^[27].

Organisation administrative

L'administration du département est assurée par le conseil départemental de la Loire-Atlantique, dont le président est Michel Ménard^[28].

Le chef-lieu du département est Nantes, également préfecture de la région Pays de la Loire^[29].

Fabrice Rigoulet-Roze est le préfet de région Pays de la Loire depuis le 30 janvier 2023^[30].

Districts et arrondissements

Le département de Loire-Atlantique est divisée en trois arrondissements : Nantes, Saint-Nazaire et Châteaubriant-Ancenis^[31].

Héraldique

Reprenant les blasons de Paimbœuf, Ancenis, Châteaubriant, Saint-Nazaire et Nantes, les armes de la Loire-Atlantique se blasonnent ainsi : « Écartelé, au premier d'azur au navire équipé d'or, soutenu d'une mer d'argent, au second de gueules à trois quintefeuilles d'hermine, au troisième de gueules semé de fleurs de lys d'or, au quatrième d'azur à la nef équipée et habillée d'argent voguant sur une mer du même mouvant de la pointe, la voile chargée d'une clef de sable posée de fasce, au chef d'argent chargé de cinq mouchetures d'hermine de sable et d'une clef d'or brochant en fasce sur les mouchetures, le panneton à sénestre vers la pointe, sur le tout de gueules au vaisseau équipé d'or, habillé d'hermine, voguant sur une mer de sinople mouvant de la pointe et ondée d'argent, au chef aussi d'hermine »[32]. Un autre blason, non officiel, fut proposé par l'héraldiste Robert Louis. Il se blasonne ainsi : « D'hermine à la fasce ondée d'azur ».

Logos

• 
  Ancien logo du département.
• 
  Logo du conseil général jusqu'en 2012.
• 
  Logo du département depuis 2012.

Drapeau

• 
  Drapeau non-officiel de la Loire-Atlantique, combinant l'hermine bretonne à un tracé bleu symbolisant la Loire.

Géologie

Le département fait partie du Massif armoricain ; sa géologie est variée (schistes et grès primaires, faluns tertiaires)^[36]. Le bassin houiller de Basse Loire s'étend dans l'est du département^[37].

Relief

Avec une altitude moyenne de seulement 34 mètres, la Loire-Atlantique présente la particularité d'être le département le plus plat de France^[38].

La Loire-Atlantique compte 130 km de côtes, 6200 hectares d'espaces naturels^[39].

Le point culminant du département est la colline de la Bretèche (116 mètres)^[40].

Le Sillon de Bretagne, une suite de collines, traverse le département selon une direction nord-ouest/sud-est^[41].

Hydrographie

La Loire-Atlantique est le deuxième département français en surface de marais (72 000 hectares)^[42]. Le département dispose de grandes zones humides. Les principales sont l'estuaire de la Loire, les marais de Brière et le Lac de Grand-Lieu mais aussi de nombreuses petites zones humides dont le rôle est essentiel^[43].

L'estuaire de la Loire comprend 22 000 hectares d'espaces naturels dont 5 000 hectares de fleuve^[44].

L'estuaire de la Loire s'étire de part et d'autre du fleuve, entre Nantes et Saint-Nazaire. C'est l'une des zones humides les plus importantes de la façade atlantique abritant grande diversité d'oiseaux et de poissons migrateurs. Le Conservatoire du littoral y est propriétaire de plus de 2 700 hectares, acquis en 25 ans pour les protéger durablement. Le Département en assure la gestion, aux côtés des collectivités locales^[45].

La Loire-Atlantique est baigné par l'Acheneau^[46], la Chère^[47], du Don^[48], de l’Erdre^[49], de la Chézine^[50], du Gesvres^[51], et la Sèvre Nantaise^[52].

Littoral

La Loire-Atlantique possède 133 kilomètres de côtes le long de l'océan Atlantique, dont 68 de plages^[53]. Le littoral se divise entre la Côte d'Amour à l'ouest de Nantes et au sud-ouest de Guérande^[54] et la côte de Jade au sud de celui-ci.

Carte

Île Dumet Nantes Ancenis-Saint-Géréon Châteaubriant Saint-Nazaire Guérande La Baule- Escoublac Pornichet Pontchâteau Savenay Pornic Machecoul- Saint-Même Saint-Philbert-de-Grand-Lieu Clisson Vallet Saint-Julien-de-Concelles Nort-sur-Erdre Blain Guémené-Penfao Nozay Saint-Étienne- de-Montluc Indre Le Croisic Paimbœuf Saint-Brevin- les-Pins Île Dumet Nantes Ancenis-Saint-Géréon Châteaubriant Saint-Nazaire Guérande La Baule- Escoublac Pornichet Pontchâteau Savenay Pornic Machecoul- Saint-Même Saint-Philbert-de-Grand-Lieu Clisson Vallet Saint-Julien-de-Concelles Nort-sur-Erdre Blain Guémené-Penfao Nozay Saint-Étienne- de-Montluc Indre Le Croisic Paimbœuf Saint-Brevin- les-Pins Carte de Loire-Atlantique

Climat

La Loire-Atlantique a un climat tempéré océanique aux hivers doux et aux étés moyennement chauds. Les normales climatiques, calculées sur 30 ans à Nantes, font ressortir une température moyenne annuelle de 12,7 °C, un cumul annuel de précipitations de 820 mm^[55].

Logement

Voies de communications et transports

La gestion du réseau routier est assurée par la direction interdépartementale des routes Ouest^[59].

Agriculture

Le département dispose d'une forte tradition maraîchère^[61].

Grandes entreprises

Au 22 août 2019, le département compte 396 entreprises publiant un chiffre d'affaires annuel de plus de 20 millions d'euros^[62].

Tourisme

La Loire-Atlantique est la 6^e destination touristique des Français avec 24,5 millions de nuitées, et fournit de l'emploi à 20 000 personnes^[63],[64].

Communes les plus peuplées

Davantage d’informations Nom, Code Insee ...

Liste des quinze communes les plus peuplées du département

Nom	Code Insee	Intercommunalité	Superficie (km2)	Population (dernière pop. de réf.)	Densité (hab./km2)	Modifier
Nantes	44109	Nantes Métropole	65,19	327 734 (2023)	5 027
Saint-Nazaire	44184	CA de la Région Nazairienne et de l'Estuaire	46,79	74 568 (2023)	1 594
Saint-Herblain	44162	Nantes Métropole	30,02	50 973 (2023)	1 698
Rezé	44143	Nantes Métropole	13,78	43 556 (2023)	3 161
Saint-Sébastien-sur-Loire	44190	Nantes Métropole	11,66	28 596 (2023)	2 452
Orvault	44114	Nantes Métropole	27,67	28 534 (2023)	1 031
Vertou	44215	Nantes Métropole	35,68	26 227 (2023)	735
Couëron	44047	Nantes Métropole	44,03	24 103 (2023)	547
Carquefou	44026	Nantes Métropole	43,42	20 921 (2023)	482
La Chapelle-sur-Erdre	44035	Nantes Métropole	33,42	20 690 (2023)	619
Bouguenais	44020	Nantes Métropole	31,50	20 530 (2023)	652
Pornic	44131	CA Pornic Agglo Pays de Retz	94,18	18 745 (2023)	199
La Baule-Escoublac	44055	CA de la Presqu'île de Guérande Atlantique	22,19	16 912 (2023)	762
Guérande	44069	CA de la Presqu'île de Guérande Atlantique	81,44	16 804 (2023)	206
Sainte-Luce-sur-Loire	44172	Nantes Métropole	11,45	16 400 (2023)	1 432

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Densité de population dans le département

La densité de population moyenne de la Loire-Atlantique était de 212,1 habitants par km² en 2021^[69].

Langues

En plus du français, plusieurs langues sont ou étaient traditionnellement parlées en Loire-Atlantique :

• Le gallo, langue d'oïl pratiquée en Haute-Bretagne, est parlé dans la majeure partie de la Loire-Atlantique. L'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) classe le gallo comme « sérieusement en danger » d'extinction^[74]. Le nombre de locuteurs du gallo est difficile à cibler. L'enquête socio-linguistique déclarative portée par la région Bretagne et l'institut TMO en 2025 estime le nombre de gallophones à 132 000 en moyenne (pour 191 000 en 2018). Selon cette enquête, 2,2 % des habitants du département parleraient le gallo. Le taux de locuteurs est plus haut dans le nord du département avec 5 % dans le pays d'Ancenis, 11 % dans le pays de Châteaubriant et 7 % dans le pays de Redon. Six pour cent des habitants du département entendraient parler gallo autour d'eux au moins une fois par mois. Cependant, ces données sont biaisées par la méconnaissance du terme « gallo » ou même « patois » et l'absence de conscience linguistique chez une grande partie des locuteurs. Cinquante-cinq pour cent des personnes enquêtées en Loire-Atlantique déclarent ne pas connaître le terme « gallo »^[75]. Bien qu'enseigné du premier degré à l'université dans le reste de la Haute-Bretagne, en Loire Atlantique, le gallo n'est enseigné depuis la rentrée 2019 qu'à l'école primaire privée de Sion-les-Mines. Le gallo parlé en Loire-Atlantique présente des variations dialectales qui lui sont propres qui le démarquent du reste de l'aire linguistique. L'une des plus remarquables est l'absence de distinction phonétique entre les formes du singulier et celles du pluriel (exemple : « un chapéo/des chapéos » ou un « chapiao/des chapiaos »). Les particularités phonologiques, lexicales et syntaxiques sont renseignées par plusieurs travaux, notamment le Dictionnaire du patois du Canton de Blain de Louis Bizeul, le Dictionnaire du Parler de Bouvron d’Arthur Maillard, le travail de thèse de Serge Jouin sur le gallo d'Abbaretz ainsi que les nombreux lexiques parus dans le périodique Pihern de Guémené-Penfao.

• Au IX^e siècle la langue bretonne était parlée dans le tiers ouest du département, jusqu'à Marsac-sur-Don, Blain, Donges et Pornic. Son recul fut progressif, les îlots de « persistance » les plus importants ayant été la presqu'île guérandaise et la Brière^[76]. Dans la presqu'île de Guérande, la langue bretonne fut utilisée jusqu'au début du XX^e siècle^[76] et la dernière locutrice native mourut à Batz-sur-Mer, au village de Kermoisan, en 1965. Il est probable que l'emploi du breton chez les paludiers et saulniers subsista par la nécessité de vendre du sel dans le Morbihan et le Finistère.
  Par ailleurs, certains quartiers populaires de Nantes comme Chantenay furent également bretonnants jusque dans les années 1920 à 1930, conséquence de l'immigration de personnes originaires de parties de la Bretagne où l'on parlait breton.
  De nos jours, les effectifs pondérés que fournit l'enquête Étude de l'histoire familiale menée par l'Insee en 1999 sont de plus de 6 500 locuteurs du breton de plus de 18 ans pour ce seul département^[77].
  À la rentrée 2019, 0,5 % des enfants de la Loire-Atlantique étaient scolarisés en filière bilingue français-breton dans le primaire, 0,8 % dans le pré-élémentaire et 0,1 % au collège (il n'existe pas d'offre d'enseignement bilingue au lycée dans le département, les parents doivent envoyer leurs enfants dans un autre département breton). Cet enseignement rassemble 0,3 % du total des effectifs^[78].

• Dans la partie du département située au sud de la Loire, allant du Pays de Retz au Vignoble nantais, était parlé un dialecte gallo influencé par le dialecte poitevin. On retrouve cette situation également dans les Mauges (Maine-et-Loire) où le parler angevin reçoit aussi une influence poitevine, laquelle se fait encore plus sentir en allant dans le sud de cette région, au contact du Bas-Poitou.
• D'après Abel Hugo, en 1835, la langue française était la seule généralement usitée dans les villes, mais avec une prononciation traînante sur les finales. L'accent caractéristique des cantons était encore plus fortement marqué que celui des villes. On distinguait facilement un habitant de la rive gauche de la Loire d'un habitant des environs de Châteaubriant, de Blain ou de Batz. Dans les environs de Guérande, les paysans parlaient également le français et le bas-breton. L'usage de ces deux langues leur était nécessaire pour la « troque » ou le commerce d'échanges qu'ils faisaient avec les départements d'au-delà de la Vilaine^[79].

Sensibilités politiques

Entre 1935 et 1953, l'assemblée départementale est dominée par la droite. Le poids des cantons ruraux de tradition catholique explique la permanence de ce choix^[80].

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'électorat du département se tourne vers le Mouvement républicain populaire (MRP)^[81].

Dans les années 1950, les catholiques se situant plus à gauche que le MRP se retrouvaient dans plusieurs petites organisations, dont la plus importante dans le département est le MLP (Mouvement de libération du peuple). Ses principaux responsables (Raymond Viaud et André Coutant) sont plus tard parmi les fondateurs du PSU. Toutes ces petites formations fusionnent le 14 décembre 1957 pour former la fédération départementale de l’UGS^[82].

Au cours de l’été 1958, la gauche non communiste opposée au gaullisme se rassemble sous l’étiquette d’Union des forces démocratiques. En Loire-Atlantique, l’UFD se manifeste à deux reprises dans des élections : aux législatives de novembre 1958 à Saint-Nazaire, et aux municipales à Nantes en 1959. À Saint-Nazaire, l’UFD présenta la candidature de l’ancien secrétaire des métaux CGT, Jean Ramet dont le suppléant, René Chatal, avocat très connu et conseiller municipal de Saint-Nazaire, adhéra plus tard au PSU. Dans un contexte très difficile, le candidat UFD obtint un score non négligeable : 9,73 % des voix. La défaite du député socialiste sortant, Jean Guitton, au profit du MRP Nestor Rombeaut, n’arrangea pas les relations entre la SFIO et l’UFD^[82].

À Nantes se constitua pour l’élection municipale de 1959 une liste UFD emmenée par Henri Forget. Pour la première fois, des militants laïques et des militants catholiques se retrouvent ensemble sur une liste de gauche à côté des partis habituellement en lice^[82].

En 1977 les socialistes nantais s’allient au PCF sur une liste d’Union de la gauche et remportent la mairie. À l’issue des municipales de 1977, soixante villes de plus de 30 000 habitants sont conquises par l’Union de la gauche dont Nantes^[83].

Après les élections municipales de 2014, la gauche perd plusieurs communes du département (Blain, Clisson, Donges, Trignac, Thouaré-sur-Loire, Saint-Philbert-de-Grand-Lieu, Sainte-Luce-sur-Loire, Vallet, La Turballe, Le Pellerin, Sucé-sur-Erdre et Vigneux-de-Bretagne)^[84].

Aux départementales de 2015 , le binôme Union de la Droite obtient 48,89 des suffrages et 30 sièges^[85].

Lors des élections législatives de 2024, le Nouveau Front populaire (NFP) arrive en tête avec 46.16 % des voix^[86].

Question du rattachement à la Bretagne

Le 5 avril 1919, Étienne Clémentel, ministre du commerce et de l'industrie de Georges Clemenceau, instaure 15 groupements d'intérêts régionaux autour des principales chambres de commerce. Dans ce découpage, les villes de Rennes et Nantes ont toutes les deux leur propre groupement^[87].

Selon Marc Le Fur, la Loire-Atlantique aurait été rattachée à la région d'Angers via un décret du gouvernement de Vichy du 30 juin 1941^[87]. Cette idée est défendue par Alan Stivell^[88].

Un autre découpage, celui de la France en provinces, défini par le Conseil national en août 1941, établit une province de Bretagne en cinq départements, dont les limites auront suscité un arbitrage du maréchal Pétain lui-même mais qui n'aura guère d'existence effective^[89].

Cependant, le décret du 30 juin 1941 séparant la Loire-Inférieure du reste de la Bretagne devait rester provisoire^[87].

Le décret Pflimlin du 30 juin 1955 a créé les régions de programme qui avaient pour objectif d'optimiser l'aménagement du territoire : selon des considérations économiques, la Loire-Atlantique est placée dans la région Pays de la Loire^[90].

La création des préfets de région en 1964, des établissements publics régionaux en 1972 et des régions en 1982 a entériné ce découpage et lui a donné une légitimité. Dans cette même période, l'identité bretonne s'est affirmée et l'attribution de la Loire-Atlantique aux Pays de la Loire s'est trouvée contestée. En 1972, le conseil général du département a émit le vœu d'être rattaché à une région incluant les cinq départements bretons mais en y associant les départements voisins^[91].

En 2007, plusieurs associations, groupes de pression et partis politiques militant pour la réunification sont Bretagne réunie (ex CUAB), l'Union démocratique bretonne (UDB), le Parti breton, Les Verts et le Modem (dont les élus au conseil régional de Bretagne se sont exprimés en faveur de la réunification)^[92], tout comme certains élus ou responsables FN, UMP, PS, PRG et PCF qui se sont prononcés favorablement^[93].

En 2014, dans la commune de Saint-Viaud a été organisée une votation sur la question du rattachement à la Bretagne. Deux cent quarante-sept votants sur 1 566 inscrits ont voté « oui »^[94]. La même année Yann Queffélec, Alan Stivell, plusieurs chefs d'entreprises et parlementaires sont venus à l'Assemblée à l'invitation de l'association "Bretagne réunie" pour défendre le rattachement de Nantes à la Bretagne^[88].

Selon un sondage commandé à l'Institut français d'opinion publique (IFOP) par les associations « À la bretonne », « Unis pour un grand Val de Loire » et « Décidons en Vendée » en 2021, 66 % des habitants des Pays de la Loire jugent légitime que les habitants de Loire-Atlantique puissent décider par référendum du rattachement éventuel de leur département à la région Bretagne. Dans l'hypothèse où un tel référendum serait organisé, 67 % des Ligériens voteraient « pour »^[95].

En 2023, dans le respect de son programme de campagne aux municipales de 2020, la municipalité de Nantes a créé une instance pour réclamer un référendum sur le rattachement de la Loire-Atlantique à la région Bretagne, un courrier a été envoyé au premier Ministre en ce sens, de nombreuses autres collectivités sont également signataires^[96].