Longue Marche 12A

L'Académie de Shanghai pour la technologie des vols spatiaux (SAST) est avec l'Académie chinoise de technologie des lanceurs (CALT) un des deux constructeurs entièrement détenus par l'état chinois qui disposaient d'un monopole dans la construction des lanceurs spatiaux jusqu'à l'ouverture du marché aux investisseurs privés intervenue au milieu de la décennie 2010. SAST construit la famille de lanceur spatiaux légers Longue Marche 6/6A et 6C ainsi que le lanceur spatial de moyenne puissance Longue Marche 12 dont le premier vol a eu lieu en 2024. Comme de nombreux constructeurs de fusée chinois, SAST a orienté ses développements récents vers la mise au point d'un lanceur partiellement réutilisable reprenant l'architecture mise au point par SpaceX avec sa fusée Falcon 9^[1].

Le projet de lanceur réutilisable, baptisé initialement XLV21 puis Longue Marche 12A, est lancé en 2021. En 2023 un prototype du premier étage de taille réduite propulsé par un moteur-fusée de 10 tonnes de poussée décolle puis atterrit après s'être élevé à une altitude de 1 kilomètres. Un deuxième prototype, de plus grande taille et équipé de trois moteurs Longyun de 75 tonnes de poussée, atteint l'altitude de 12 kilomètres le 23 juin 2024 et revient se poser au sol. Le deuxième essai de ce prototype, qui a lieu le 19 janvier 2025, est par contre un échec^[2]. Le nouveau lanceur doit décoller depuis un complexe de lancement construit sur la base de lancement de Wenchang dans l'île de Hainan. Mais la construction de la plateforme chargée de la récupération en mer n'étant pas achevée pour le premier vol du nouveau lanceur, SAST fait construire en 6 mois un pas de tir dédié à la Longue Marche 12A sur le site de Jiuquan^[1].

Le lanceur Longue Marche 12A, qui comporte deux étages, est haut de 70,4 mètres pour un diamètre de 3,8 mètres. Ses caractéristiques semblent proches de celles de la Longue Marche 12 du même constructeur mais elle utilise une propulsion complètement différente. La propulsion des deux étages utilise un mélange semi-cryogénique méthane/oxygène liquide. Le premier étage est propulsé par sept moteurs-fusées à ergols liquides Longyun (LY-70+) d'une poussée unitaire de 75 tonnes (soit 532 tonnes de poussée au décollage en tout). Ces moteurs, qui sont fabriqués par la société JZYJ (九州云箭), ont une masse de 800 kg et une impulsion spécifique de 293 secondes. Le deuxième étage est propulsé par un unique moteur-fusées à ergols liquides YF-209V d'une poussée unitaire de 96 tonnes dont l'impulsion spécifique est de 352 secondes. Deux modèles de coiffe peuvent être utilisés, d'un diamètre de 4,2 et 5,2 mètres. Le lanceur est capable de placer 9 tonnes en orbite basse dans sa version non réutilisable et 6 tonnes dans sa version réutilisable. Dans cette dernière version il peut placer et 3 t en orbite héliosynchrone. Comme le lanceur Falcon 9 de SpaceX et la fusée chinoise Zhuque-3, le premier étage revient au sol en utilisant quatre volets orientables (grilles) et sa propulsion (moteur central orientable en position centrale) en deux temps (à haute altitude pour inverser sa course et juste avant l'atterrissage). Le premier étage dispose de quatre ailerons fixes à la base et de 32 petits propulseurs qui sont utilisés pour orienter l'étage. Celui-ci se pose en position verticale sur un train d'atterrissage comprenant quatre jambes en alliage de titane d'une longueur de 5,7 mètres (inférieure à celle des fusées Zhuque 2 et Falcon 9) qui est déployé peu avant l'arrivée au sol^[1].

La fusée Longue Marche 12A doit à terme décoller depuis un nouveau complexe de lancement construit sur la base de lancement de Wenchang dans l'île de Hainan. La récupération du premier étage doit s'effectuer sur une barge positionnée au large. Pour son premier vol il a décollé depuis un nouveau pas de tir construit en 6 mois à Jiuquan^[1].

SAST prévoit de faire évoluer la puissance de la Longue Marche 12A qui devrait pouvoir à terme placer 12 tonnes sur une orbite basse dans sa version non réutilisable (au lieu de 9 tonnes). Par ailleurs cette société prévoit de mettre en service une version nettement plus puissante, la Longue Marche 12C, utilisant neuf moteurs LY-70 au lieu de sept et d'un diamètre de 4,2 mètres, qui serait capable de placer 12 tonnes en orbite basse dans sa version réutilisable. Enfin SAST envisage de développer une version encore plus puissante, la Longue Marche 12B, propulsée par neuf moteurs YF-102 brulant du kérosène et d'un diamètre de 4,37 mètres^[1].