Napoléon vu par Abel Gance

Prologue

Pendant l’hiver 1781, les garçons de l’école de Brienne, font une bataille de boules de neige organisée comme un champ de bataille. Phélippeaux (Petit Vidal) et Peccaduc (Roblin), dirigent le plus gros des deux camps, tandis que le jeune Napoléon Bonaparte (Vladimir Roudenko) et ses alliés sont en infériorité numérique. Napoléon mène ses camarades à la charge dans un dernier assaut, au terme duquel il plante son drapeau au cœur de la base ennemie.

En classe de géographie, Napoléon est agacé par la description condescendante de la Corse faite par le professeur. Ses camarades se moquent de lui.

Napoléon, qui ne se sent pas heureux dans cette école, se réfugie dans le grenier où il a installé son oiseau de compagnie, un aiglon. Il s'absente pour lui chercher de l'eau, quand Phélippeaux et Peccaduc en profitent pour libérer l’oiseau de la cage. Constatant qu'il n'est plus là, Napoléon court au dortoir exiger du coupable qu'il se montre, mais personne ne se dénonce. S'ensuit une bagarre générale. Les Pères Minimes parviennent à rétablir l'ordre, saisissant Napoléon au collet et le jetant dehors. En pleurs, Napoléon se désole sur le fut d’un canon, puis, levant les yeux, retrouve son oiseau perché sur un arbre.

Première partie

En 1792, au Club des Cordeliers, Danton (Alexandre Koubitzky), Marat (Antonin Artaud) et Robespierre (Edmond van Daële), s'entretiennent entre eux. Camille Desmoulins (Robert Vidalin), fait part à Danton d'un chant nouvellement publié, intitulé « La Marseillaise ». Danton demande à Rouget de Lisle (Harry Krimer), qui a apporté le chant au club, de le leur apprendre. Les membres du club commencent à chanter, redoublant d'enthousiasme à chaque nouveau couplet.

Dans la nuit du 10 août 1792, Napoléon, observe la foule qui défile dans la rue. Le peuple, armes à la main, se promène avec des têtes plantées sur des piques. Des révolutionnaires grimpent au balcon du logement de Napoléon pour pendre un homme sous ses yeux.

Napoléon se rend en Corse avec sa sœur, Élisa (Yvette Dieudonné). Ils sont accueillis par leur mère, Letizia Bonaparte (Eugénie Buffet) et le reste de leur famille dans leur maison d’été aux Milelli. Dans les rues d’Ajaccio, Pozzo di Borgo (Acho Chakatouny) incite les habitants à tuer Napoléon pour s’être opposé à Paoli qui signe un arrêt de mort, mettant la tête de Napoléon à prix. Napoléon prend la fuite à cheval, poursuivi par di Borgo et ses hommes. À l’étage de la mairie d’Ajaccio, Napoléon décroche le drapeau tricolore. Il atteint la côte au niveau de la tour génoise de Capitello, où se trouve une petite embarcation. Il déploie le drapeau Français et l’utilise comme voile. Pendant ce temps, réunis à la Convention à Paris, les Girondins majoritaires perdent face aux Montagnards composés de Robespierre, Danton, Marat et leurs partisans, au même moment, le bateau de Napoléon est assailli par des vagues toujours plus fortes.

La frêle embarcation est secourue par le navire, Le Hasard où se trouvent Lucien et Joseph Bonaparte. À son bord, Napoléon ordonne au navire de s'arrêter dans une crique où la famille Bonaparte est secourue. Le navire part pour la France.

Deux mois plus tard, à Toulon, le capitaine Napoléon Bonaparte, affecté à la section d’artillerie, rencontre le général Carteaux (Léon Courtois) dans une auberge gérée par Tristan Fleuri, l'ancien serviteur de Brienne. Il tente de conseiller Carteaux sur la meilleure façon d’engager l’artillerie contre Toulon, mais Carteaux le traite avec dédain.

Le général Jacques François Dugommier (Alexandre Bernard) remplace Carteaux et demande à Napoléon d'intégrer la planification des opérations. Un peu plus tard, Napoléon fait tirer sur l’ennemi, et fait connaître la position qu'il défend comme étant la « batterie des hommes sans peur ». Les soldats français se rallient autour de Napoléon. Les troupes françaises sous les ordres de Napoléon se préparent à une attaque de nuit. Napoléon lance l'assaut. Dugommier ordonne à Napoléon de cesser l'attaque, mais celui-ci parvient à convaincre Dugommier de revenir sur sa décision, et l'assaut est maintenu, qui débouchera sur une victoire.

En raison de l'avance des Français, l’amiral anglais Samuel Hood (W. Percy Day) ordonne que la flotte française amarrée soit incendiée avant que les troupes françaises ne puissent reprendre les navires. Le lendemain matin, Dugommier, qui souhaite promouvoir Napoléon au grade de brigadier-général, trouve ce dernier endormi, épuisé par les événements de la veille.

Deuxième partie

En juillet 1793, Charlotte Corday (Marguerite Gance), tue Marat avec un couteau.

Joséphine est emprisonnée à la prison des Carmes, où elle est réconfortée par le général Lazare Hoche (Pierre Batcheff). Ailleurs, Napoléon est également emprisonné pour avoir refusé de servir sous Robespierre.

Dans une salle d’archives remplie des dossiers des condamnés, les commis Bonnet (Boris Fastovich-Kovanko) et La Bussière (Jean d’Yd) travaillent secrètement avec Fleuri pour détruire, en les mangeant, certains dossiers, dont ceux de Napoléon et Joséphine.

Le 9 Thermidor, des voix s’élèvent contre Robespierre et Saint-Just. Malgré un discours de Saint-Just cherchant à justifier les excès de la Terreur, la Convention met en arrestation les Montagnards.

Joséphine et Napoléon sont libérés de leurs prisons respectives. Napoléon décline la proposition du général Aubry de commander l’infanterie dans la guerre en Vendée sous les ordres du général Hoche. Joséphine convainc Barras de choisir Napoléon pour réprimer un soulèvement royaliste. Le 3 octobre 1795, Napoléon accepte et fournit 800 canons pour la défense. Fort de son succès et célébré de toutes parts, Napoléon est nommé général en chef de l’armée de l’intérieur.

Un bal des victimes a lieu à la prison des Carmes. Fleuri refait l'appel du bourreau avant les exécutions pour annoncer les participants, dont Joséphine, Hoche et Bonaparte.

Joséphine vient, avec Eugène, remercier Napoléon d'avoir permis à son fils Eugène de Beauharnais (Georges Hénin) de conserver l'épée de son défunt père. En échange de son accord pour épouser Napoléon, Joséphine exige de Barras qu’il nomme Napoléon à la tête de l’armée française d’Italie. Napoléon souhaite épouser Joséphine le plus rapidement possible avant son départ. La cérémonie de mariage se déroule à la hâte.

Juste avant de quitter Paris, Napoléon se rend dans la salle vide de la Convention et y voit les fantômes de Danton, Marat, Robespierre et Saint-Just qui s'adressent à lui et le questionnent. Puis, La Marseillaise retentit.

En Italie, Napoléon trouve des officiers amers et des soldats affamés. Afin de les motiver pour la campagne italienne à venir, Napoléon leur parle de « l’honneur, la gloire et la richesse » qu'ils obtiendront en cas de victoire. Les forces françaises, sous-alimentées et mal équipées, s'avancent vers Montenotte et prennent la ville. Leur progression continue, qui emmène Napoléon jusqu'à Montezemolo. Alors qu’il contemple les Alpes, des visions lui parviennent, lui montrant de futures armées et batailles, ainsi que le visage de Joséphine. Les troupes françaises continuent leur avancée triomphale, tandis que sur leur chemin se dessine la vision d'un aigle, la vision du drapeau français bleu, blanc et rouge flottant devant eux.

Genèse et développement

Abel Gance voulait rendre hommage à l'Empereur en lui consacrant une fresque à la mesure de l'épopée. C'est pourquoi il entreprit, non pas un film, mais huit épisodes (d'autres sources en évoquent six ou sept)^[7] :

1. La Jeunesse
2. Vendémiaire ou La Terreur
3. Arcole
4. Les Pyramides
5. Austerlitz
6. La Bérézina
7. Waterloo
8. Sainte-Hélène

Il pensa à ce projet dès 1921, après avoir vu Naissance d'une nation de D. W. Griffith, et s'en entretint avec lui lors d'un déplacement aux États-Unis. Il voulait Ivan Mosjoukine dans le rôle principal, mais celui-ci refusa, ne pouvant se consacrer exclusivement aux deux ans que demanderait la réalisation de cette fresque^[8],[9].

Cependant, à la suite de la faillite en cours de tournage de son principal bailleur de fonds, le financier allemand Hugo Stinnes, Gance dut revoir ses prétentions à la baisse et se borner à réaliser le premier film seulement, gardant l'espoir de pouvoir tourner plus tard la suite de son projet dans sa globalité.

Charles Pathé, dont sa société avait produit les deux précédents films de Abel Gance, fut réticent sur le projet (le groupe Pathé étant en pleine crise à cause de la montée en puissance d’Hollywood), mais accepta tout de même d'y investir 1.7 millions de francs (sur un budget total au départ de 7 millions de francs) et de mettre son groupe en co-producteur. Le groupe Pathé ne récupèrera jamais son investissement, mais Charles Pathé affirme n'avoir jamais regretté sa contribution, et, alors qu'il prend sa retraite, continuera de bien s'entendre avec Abel Gance^{[10],[4],[5],[11]}.

Malgré les présentations triomphales de ce premier film en France (à l'étranger, le sonore concurrença lourdement le film), Gance ne parvint jamais à achever l'ensemble de son immense projet, les financiers se désistant à cause du coût exorbitant. Le film coûta 17 millions de francs, alors que le coût qui avait été envisagé pour la totalité de la fresque était de 20 millions. Le montage, variant de quatre à neuf kilomètres de pellicules (voire la version de travail Apollo de treize kilomètres) surpassa largement la durée limite fixée par les producteurs.

Il vendit son scénario Napoléon à Sainte-Hélène au cinéaste allemand Lupu Pick qui le réalisa en 1929.

En 1960, Gance tourna en Yougoslavie un Austerlitz qui peut en être considéré comme le troisième volet, même si on ne saurait y retrouver le souffle initial.

Aspects techniques

Au-delà de l'ampleur du sujet abordé, Napoléon est aussi resté dans l'histoire du cinéma pour son approche narrative et technique novatrice. Vingt-cinq ans avant les autres tentatives de format large (Cinérama, CinemaScope), Abel Gance met en œuvre trois caméras projetant sur trois écrans, permettant ainsi différents effets^[12],[13] :

• une image d'une largeur trois fois supérieure au format habituel par juxtaposition ;
• la répétition de la même image sur les trois écrans ;
• la projection de trois points de vue d'une même scène (procédé préfigurant le split screen) ;
• l'obtention d'une symétrie par inversion de l'image latérale.

Abel Gance a d'ailleurs dit de cette technique, qu'il nomme « Polyvision » : « Dans certains plans de Napoléon, j'ai superposé jusqu'à seize images, elles tenaient leur rôle "potentiel" comme cinquante instruments jouant dans un concert. Ceci m'a conduit à la polyvision ou triple écran présentant à la fois plusieurs dizaines d'images. La partie centrale du triptyque, c'est de la prose et les deux parties latérales sont de la poésie, le tout s'appelant du cinéma^{[réf. nécessaire]}. »

Pour la bataille de boules de neige à Brienne, Gance arrache l'appareil de prises de vue de son support fixe qui le clouait au sol, et l'attache par des courroies sur la poitrine d'un opérateur. Cela lui permet d'intervenir dans la bataille comme un des combattants^[14].

Ces effets permettent au réalisateur de souligner les exploits et de renforcer le côté « patriotique » du film (en particulier avec les vues de batailles) dans une vision plus épique, voire mythique, qu'historique des événements. Mais plus que la technique, c'est surtout la volonté artistique de son auteur de s'affranchir du cadre qui marque, l'utilisation du triptyque et d'un montage très nerveux n'en étant que les moyens^[15].

Lors de la fin du tournage du film (août 1926), pour la séquence du départ de l'armée d'Italie, Segundo de Chomón tourna sous la direction d'Abel Gance quelques plans en couleurs avec un appareil équipé du dispositif Keller-Dorian, plans qui ne purent, pour des raisons techniques, être projetés en l'état^[16]. Selon d'autres sources, Gance aurait renoncé au recours à la couleur (voire des essais en relief) car le côté spectaculaire des procédés aurait nui à la dramaturgie et à l'esthétique de son film^[17].

Distribution des rôles

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Albert Dieudonné avait interprété le rôle de Napoléon Bonaparte au théâtre en 1913. Le Napoléon d'Abel Gance fit la gloire d'Albert Dieudonné. Son interprétation fut si magistrale que par la suite, on ne lui confia pratiquement plus que le rôle de Napoléon. D'autres acteurs furent pressentis pour le rôle : Edmond van Daële, Lupu Pick, René Fauchois, Ivan Mosjoukine.

Tournage

Le tournage, commencé le 15 janvier 1925, (Paris, château de Versailles, Petit Trianon, Grand Trianon, Briançon, Corse), s'arrête le 21 juin, à cause de la faillite d'un des principaux bailleurs de fonds, le financier allemand Hugo Stinnes. Gance passe alors plusieurs mois à tenter de remettre l'affaire à flot et y parvient en faisant reprendre la production par la Société Générale de Films dirigée par Jacques Grinieff. Le tournage reprend de janvier à juin 1926^[18].

450 000 mètres de pellicule furent impressionnés par dix-huit appareils et le montage exigea plus d'un an de travail^[19].

Deux scènes de ce film furent montées en triple écran dont celle, finale, du départ de l'armée d'Italie.

Exploitation initiale à Paris (1927-1928)

La grande première se tient le 7 avril 1927 à l'Opéra Garnier. On projette un montage de 5 200 mètres avec triptyque final^[20]. La partition musicale est d'Arthur Honegger. C'est la version courte, dite « Opéra », qui connaîtra dix représentations.

Les 8/9, et 11/12 mai 1927, deux projections-test sont organisées pour la presse et les distributeurs d'une version longue dite « Apollo », parce que projetée au Théâtre Apollo, métrage de 12 800 m, sans triptyque. Abel Gance par la suite réduira son montage à une durée de 7 heures pour sa « Grande Version » qui sera exploitée à partir de novembre 1927.

Les deux versions sont montées à partir de négatifs distincts, correspondant à des choix artistiques différents^[21].

En novembre 1927, on projette au cinéma Marivaux, en exclusivité parisienne, la version d'avril (avec triptyque et orchestre), exploitée en épisodes. En matinée, on joue « la Jeunesse de Bonaparte », « le Siège de Toulon » et les triptyques de « l'Armée d'Italie »^[22], et en soirée les scènes du « Club des Cordeliers », de « la Terreur » et à nouveau les triptyques de « l'Armée d'Italie »^[23].

En février 1928, est présentée au Gaumont-Palace une version mutilée tandis que s'inaugure le 10 de ce mois, non loin de là, le Studio 28 où l'on projette des essais en triptyques réalisés par Abel Gance (Danses, Galops et Marine), ainsi que le documentaire de Jean Arroy, Autour de Napoléon^[24].

Version de 1935 : Napoléon vu et entendu par Abel Gance

Cette version est connue sous les titres de Napoléon Bonaparte et Napoléon, vu et entendu par Abel Gance. Beaucoup pensent qu'il s'agit là d'une simple sonorisation selon les dialogues initialement écrits pour la version muette de 1927, avec des ajouts de quelques scènes. En fait, cette version de 1935 n'est pas simplement le film de 1927 sonorisé, car elle répond à une structure narrative complètement différente.

Le Napoléon de 1927 nous montrait l'histoire « en direct », au temps présent. Napoléon Bonaparte commence dans une veillée d'une auberge de Grenoble, peu avant les Cent Jours, où l'on retrouve des personnages comme Stendhal et son éditeur, ou bien des protagonistes qui ont connu l'épopée napoléonienne et vont l'évoquer devant le spectateur. Ce sont donc les flash-back qui sont constitués d'extraits de la version de 1927. Le film se termine par les habitants de cette auberge sortant acclamer le passage de l'Empereur, revenant de l'île d'Elbe. Puis, par un puissant raccourci, Gance, à travers le personnage d'un grognard, achève son récit en faisant se confondre le visage fatigué de cet homme, après la défaite de Waterloo, avec celui d'un des soldats anonymes sculptés sur la frise de l'Arc de Triomphe.

Seuls quelques comédiens de la version d'origine figurent dans ce nouveau montage (comme Antonin Artaud) — le décès de plusieurs interprètes du Napoléon muet contraignit Abel Gance, selon les cas, à les faire postsynchroniser ou à les remplacer par d'autres acteurs pour les séquences additionnelles tournées fin 1934.

Napoléon Bonaparte sortit le 11 mai 1935 dans la salle parisienne Le Paramount. Gance utilisait pour la première fois son invention mise au point avec le constructeur André Debrie, la « Perspective sonore »^[25]. Ce système consistait, au lieu d'avoir une seule source sonore dans la salle (généralement les haut-parleurs placés derrière l'écran), à distribuer les sons au travers d'un réseau de 32 haut-parleurs disséminés dans la salle^[26]. Souvent présentée comme l'ancêtre de la stéréophonie, la Perspective sonore voulait en fait dépasser la notion du réalisme et, en variant les provenances des sons, instaurer une véritable dramaturgie sonore.

Napoléon Bonaparte fut restauré en 1988 par Bambi Ballard pour la Cinémathèque française.

Version de 1971 : Bonaparte et la Révolution

Bonaparte et la Révolution, produite par Claude Lelouch avec le soutien d'André Malraux, est fondée sur le métrage de 1935 avec une introduction d'Abel Gance lui-même. Quelques scènes sont ajoutées, de même qu'une narration en voix off de Jean Topart. La durée de la version intégrale est de 4 h 35, et celle de la version pour la télévision de 3 heures^[27],[28].

Ce film comporte des séquences du film de 1927, de celui de 1935, mais aussi d'Austerlitz (1960) et de Valmy (1967), autres réalisations de Gance ; ce à quoi il faut ajouter des séquences additionnelles tournées spécialement pour le film de 1971.

Cette version est souvent considérée comme très inégale, souffrant des différences de style entre les montages. Au gré des séquences, certains personnages sont tantôt interprétés par les comédiens de la version d'origine, tantôt par ceux des séquences additionnelles ; ainsi, Marat est-il successivement interprété par Antonin Artaud et Henri Virlogeux, et Louis XVI par pas moins de trois acteurs différents.

Premières restaurations (1953-2000)

Cinq restaurations argentiques de ce film ont été réalisées en un demi-siècle^[29], qui toutes contiennent les triptyques finaux de l'armée d'Italie, mais qui se sont révélées avoir mélangé des éléments des deux versions « Opéra » et « Apollo »^[21] ainsi que l'ont montré en 2010 les travaux du réalisateur et chercheur Georges Mourier^[30],[31].

1. De 1953 à 1959 : par Henri Langlois et Marie Epstein (19 bobines), présentée au festival de Venise en 1953.
2. De 1969 à 1982 : première restauration par Kevin Brownlow, historien anglais du cinéma, avec le BFI (6 630 m soit 4 h 50^[32]), présentée au festival de Telluride (Colorado, États-Unis), le 1^er septembre 1979.
3. En 1983 : seconde restauration de Kevin Brownlow, toujours avec le BFI, mais avec également cette fois la Cinémathèque française (7 155 m soit 5 h 13), présentée au Havre les 13 et 14 novembre 1982, puis à Paris au Palais des Congrès, les 22, 23, et 24 juillet 1983.
4. En 1991-1992 : restauration par Bambi Ballard^[33] avec la Cinémathèque française (7 500 m soit 5 h 28), présentée aux arènes de Nîmes les 17 et 18 juillet 1992, puis sous la Grande Arche de la Défense les 29, 30, et 31 juillet 1992.
5. En 2000 : troisième et dernière restauration par Kevin Brownlow avec réintroduction des teintages et virages (5 h 30 soit 7 542 m) présentée au Royal Festival Hall de Londres en juin 2000.

Ces restaurations successives, présentées en divers points du monde (Paris, Rome, New York, Londres, Telluride, Monte Carlo, etc.) ont toutes rencontré un grand succès.

Reconstruction et restauration de 2008 à 2024