Le piment est un ingrédient de base de la cuisine du sud-ouest des États-Unis et du Mexique depuis des siècles. En 1888, le New Mexico College of Agriculture and Mechanic Arts (NMA&MA, aujourd'hui New Mexico State University) a lancé un programme d'amélioration du piment afin d'accroître les rendements et la résistance aux maladies pour les agriculteurs de la région. L'horticulteur Fabián García a commencé à sélectionner des variétés dans le sud du Nouveau-Mexique et le nord du Mexique en 1894, améliorant ainsi les piments locaux cultivés par les jardiniers hispaniques autour de Las Cruces. Historiquement, le rendement et le piquant des piments variaient considérablement, et les agriculteurs n'avaient que peu de contrôle sur ces variables génétiques. Il sélectionna 14 variétés de piments poussant dans la région de Las Cruces, appartenant aux types pasilla (à gousse brun foncé), colorado (rouge ou « coloré ») et negro (noir), dans le but de créer un piment plus doux pour les colons anglo-saxons, et également de produire un piment « plus gros, plus lisse, plus charnu, plus effilé et dont la gousse serait dépourvue d'épaulement, pour la mise en conserve ».."[3]
Après avoir éliminé d'autres cultivars candidats, le « n° 9 » s'est avéré être le meilleur. Selon le Dr García :
« Bien que le « New Mexico n° 9 » ne soit pas aussi performant que la plupart des variétés non améliorées, il semble l'être suffisamment. La plupart des plants produisent des gousses présentant les caractéristiques souhaitées, mais certains plants ont tendance à régresser ; par conséquent, il est essentiel de sélectionner les semences directement sur le terrain.»
Aucun effort particulier n'a été déployé pour produire, à l'heure actuelle, une variété résistante au mildiou du piment (Phytophthora capsici}. Naturellement, lors des travaux de sélection, les plantes les plus rustiques et les plus résistantes au mildiou ont également été sélectionnées. Bien que cette variété ne soit pas, pour le moment, totalement immunisée contre le mildiou, elle se révèle moins sensible à la maladie que les variétés non améliorées. On espère que, dans un avenir proche, des travaux plus approfondis pourront être entrepris afin de produire et d'établir une variété absolument résistante au mildiou[3]
En 1913, le Dr García distribua aux agriculteurs les semences de piment « n° 9 », caractérisées par une taille de gousse standard et un niveau de piquant uniforme. Ce piment devint la référence de la cuisine du Nouveau-Mexique jusqu'en 1950 et contribua également à l'essor de l'industrie agroalimentaire mexicaine aux États-Unis[3]. Il s'agit du cultivar dont descendent tous les cultivars modernes de piments du Nouveau-Mexique.
