Opération Nifty Package

Lancée dans les premières heures de l'opération Just Cause, cette opération est gérée par l'équipe SEAL 4. Composé de 48 U.S. Navy SEALs (trois pelotons SEAL ; Golf, Bravo et Delta) sous le commandement du lieutenant-commandant Patrick Toohey (commandant en second de l'équipe 4 et ancien officier de l'équipe six des SEAL), cette équipe est chargée de détruire le jet privé de Noriega, un Learjet 35 construit en 1980, immatriculation N930GL, série 35A-330^[4], sur le sol de l'aéroport de Punta Paitilla, un aéroport côtier de Panama City. La force principale des SEAL atterrit juste au sud de l'aéroport vers 0 h 30, peu de temps avant le début des premières opérations de combat à Panama City. Plusieurs équipes de reconnaissance sont cachées sur le côté nord de l'aérodrome pour fournir des données en temps réel sur les mouvements de l'ennemi. Une fois que les SEAL atterrissent, le lieutenant-commandant Toohey établit un poste de commandement près du bord sud de la piste. À ce moment-là, le commandant McGrath, un officier des SEAL stationné sur un bateau de patrouille en mer et coordonnant plusieurs opérations, transmet des informations laissant entendre que l'avion doit être mis hors service avec des "dommages minimes" (définis comme des pneus arrachés et des fils de commande coupés), plutôt que détruit^[5]. Cela devient plus tard un point de controverse après l'opération, car le message est mal formulé et force les SEAL à changer de tactique à la dernière minute et à s'approcher de l'avion plus près que prévu.

Les trois pelotons commencent ensuite à avancer sur l'aérodrome, le peloton Golf prenant les dernières positions d'assaut à l'extérieur du hangar vers 1 h 5. À ce moment-là, le lieutenant-commandant Toohey reçoit un message indiquant que des voitures blindées V300 Cadillac Gage Commando des PDF se dirigent vers l'aéroport. Pour contrer la menace, une escouade (la première escouade du peloton Golf) reçoit l'ordre de se mettre en position d'embuscade sur une route voisine. Alors qu'ils se lèvent pour bouger, les soldats des PDF stationnés sur l'aérodrome ouvrent immédiatement le feu, tuant deux SEAL et en blessant cinq autres. Les deux autres pelotons se déplacent pour renforcer Golf et, en quelques minutes, sécurisent les hangars, avec deux autres SEAL tués et quatre autres blessés. Les SEAL mettent ensuite hors d'état de nuire l'avion privé de Noriega en lui tirant dessus avec une arme antichar AT4. Peu de temps après, un hélicoptère d'évacuation sanitaire arrive et transporte les SEAL blessés au point de collecte des blessés de la base aérienne Howard. Les SEAL tiennent la zone toute la nuit et désactivent la piste pour qu'elle puisse être utilisée par des avions de transport des PDF en faisant rouler d'autres avions dessus. Le lendemain, les SEAL sont remplacés par une compagnie du 75^e régiment de rangers. En raison du nombre élevé de pertes subies et de plusieurs incohérences concernant la planification, le commandement et le contrôle pendant la bataille, la bataille de l'aéroport de Paitilla est considérée comme l'une des opérations les plus controversées de l'opération Just Cause du point de vue de l'armée américaine.

Au cours de l'opération de l'aérodrome de Paitilla, un autre groupe de Navy SEAL Team 2, composé de quatre plongeurs et d'hommes sur des bateaux pneumatiques Zodiac, est chargé de mener une attaque de nageurs de combat et de saboter la canonnière lourdement armée de Noriega, Presidente Porras, une canonnière en aluminium de 20 mètres construite en 1982 en Louisiane par Swiftships (en)^[6], alors qu'il est attaché à une jetée sur le canal. Le plan prévoit que les plongeurs placent des explosifs au fond du bateau, à l'aide de recycleurs Dräeger, qui ne dégagent pas de bulles d'expiration, pour plus de secret. Les plongeurs sont transportés par plusieurs engins de combat jusqu'à un point d'insertion situé dans un bosquet de palétuviers à environ cent cinquante mètres de la cible. Les plongeurs entrent dans l'eau et s'approchent du bateau par paires, attachent les explosifs et commencent à exfiltrer. Alors qu'ils partent, plusieurs gardes des PDF commencent à larguer des grenades et à tirer dans l'eau, forçant les SEAL à se mettre à l'abri sous la jetée. En raison de ce déroutement, les plongeurs sont toujours dans la zone lorsque les bombes explosent et peuvent confirmer que le bateau a été détruit. Alors que les plongeurs se dirigeent vers le point de rendez-vous, ils entendent un grand navire s'approcher au-dessus de leur tête et sont forcés de descendre à 12 mètres, ce qui est dangereux en raison de la toxicité accrue de l'oxygène pur utilisé dans le Draeger à des pressions plus élevées. Cependant, aucun plongeur ne ressent d'effets néfastes, et les deux paires sont récupérées par plusieurs embarcations de raid et sont ramenées à la base navale de Rodman.

Le cinquième jour de l'invasion américaine, Noriega téléphone à José Laboa à la nonciature apostolique et lui explique qu'il apprécierait de pouvoir chercher refuge à l'intérieur, notant qu'il devra autrement fuir à la campagne et mener une guérilla. N'ayant que dix minutes pour se décider, Laboa déclare qu'il ne s'est pas concerté avec le Vatican, mais qu'il a accepté de permettre à Noriega d'entrer dans l'enceinte de la nonciature (bien que dès le début, il a avoué qu'il a trompé Noriega, notant qu'il croit que la politique panaméenne nécessite que son propre rôle soit de convaincre Noriega de se rendre à l'armée américaine, et non de lui accorder l'asile sur le territoire du Vatican). Laboa confie plus tard qu'il est "surpris et consterné" que Noriega choisisse de chercher refuge auprès de l'Église^[7].

Noriega s'enfuit à la nonciature apostolique, l'ambassade de facto du Saint-Siège, et s'y réfugie avec quatre autres personnes : le lieutenant-colonel Nivaldo Madrinan, chef de la police secrète du Panama, le capitaine Eliecer Gaitan, qui dirige la force spéciale chargée de protéger Noriega, Belgica de Castillo, l'ancienne chef du département de l'immigration, et son mari Carlos Castillo^[8],[9],[10]. Il rend la majorité de ses armes et demande refuge à l'intérieur. Il passe son temps dans une pièce "austère" sans climatisation ni télévision, à lire la Bible pendant toute la durée de son séjour.

Les soldats américains établissent un périmètre à l'extérieur de ce bâtiment, car toute action directe contre l'ambassade elle-même violerait le droit diplomatique international.

Le secrétaire d'État des États-Unis, James Baker, écrit au Vatican, insistant sur le fait qu'"il s'agit d'une exception à l'immunité diplomatique. Nous l'avons inculpé en tant que trafiquant de drogue[...] vous devez comprendre qu'après avoir perdu des vies américaines pour restaurer la démocratie au Panama, nous ne pouvons pas permettre à Noriega d'aller dans un autre pays que les États-Unis."

Joaquin Navarro-Valls, s'exprimant au nom du Vatican, précise que les messages forts laissés par les diplomates et les chefs militaires américains ne seront pas obéis et que Noriega ne sera pas livré. Navarro-Valls précise que le pape Jean-Paul II ne s'est pas exprimé sur la question, sauf pour déplorer les décès causés par une "imprudence absurde"^[11].

L'armée américaine se tourne vers la guerre psychologique, hurlant des bruits de poulet inquiétants à des "niveaux assourdissants", lançant les moteurs des véhicules blindés contre la clôture de la nonciature et mettant le feu à un champ voisin et le rasant au bulldozer pour créer une "zone d'atterrissage d'hélicoptère"^[12]. Apparemment, la version de la chanson "I Fight the Law" interprétée par The Clash est jouée à plusieurs reprises, ainsi que "You Shook Me All Night Long" d'AC/DC^[13] et "Welcome to the Jungle" de Guns N' Roses^[14]. Les autres chansons de la formation sont Too Old To Rock 'N' Roll de Jethro Tull^[15], Panama de Van Halen et Never Gonna Give You Up de Rick Astley^{[16],[17],[18]}.

Le 27 décembre, la guerre psychologique est confiée au contrôle du 4^e groupe d'opérations psychologiques (en) du Commandement des opérations spéciales. Le Saint-Siège se plaint au président George H. W. Bush des actions des soldats américains entourant l'ambassade, et après trois jours, la musique rock est arrêtée.

Le 30 décembre, le Vatican précise qu'il ne croit pas que Noriega a l'asile, "mais [est] une personne réfugiée". Pendant ce temps, José Laboa demande au Panama et au Vatican d'accepter d'étendre la propriété de l'ambassade pour inclure un autre bâtiment où il fait déplacer les quatre compagnons de Noriega pour les empêcher d'encourager Noriega à rester sous le sanctuaire du Vatican, lui permettant de convaincre Noriega de partir. Un ami de Laboa déclare plus tard à l'UPI que Laboa veut "aller travailler sur Noriega, tisser une sorte de sort autour de lui jusqu'à ce qu'il cède".