Rudolf Engel, né dans une famille ouvrière, sociale-démocrate[1], travaille comme cuisinier, menuisier, chauffeur et acteur. Son frère est l'acteur Alexander Engel. En 1920, il est membre de la Ligue des jeunes communistes d'Allemagne[1]. Il se lance en 1922 dans le théâtre et fait partie d’un groupe agitprop[1]. En 1926, lorsque le KDP décide d'utiliser la radio comme moyen de propagande, Engel est engagé comme speaker.
En 1934 et 1935, Engel travaille illégalement pour le KPD dans le territoire du bassin de la Sarre et est rédacteur en chef d'un journal illégal du KPD. En 1935, il s'exile de nouveau en Union soviétique. À Moscou, il suit une formation politique et militaire à l'école de l'Internationale communiste, où il prend son futur nom de code "Ludwig Franken". De à , il travaille comme chauffeur à l'usine de Karbolit à Orekhovo-Zouïevo.
En 1945, Engel retourne en Allemagne et devient le directeur de l'organisation de l'administration centrale pour les personnes réinstallées, dont il est président de à . Il devient membre du Parti socialiste unifié d'Allemagne (SED) en 1946 et vice-président du département d'art et de littérature de l'Administration allemande de l'Éducation populaire(de) en 1948-1949. Engel est directeur de la DEFA de 1948 à 1950 et directeur de l'académie allemande des arts de 1950 à 1955. À partir de 1955, il travaille au ministère des Affaires étrangères de la RDA. De 1963 à 1967, il est conseiller d'ambassade et attaché culturel à Prague et, à partir de 1968, secrétaire général de la commission des travaux de l'UNESCO en RDA. De 1970 à 1972, il est éditeur et co-éditeur de la série de disques Aurora, le label d'Ernst Busch, pour le compte de l'Académie allemande des arts. Engel devient membre du PDS en 1990.
