Réserve de Cummeragunja

Le nom de la colonie appelée Cummeragunja a été enregistré comme Cumerogunya^[1] et d'autres variantes telles que Coomeragunja, Cumerogunga et Cummerguja.

Les archives montrent que la réserve aborigène de Cumeroogunya dans la paroisse de Bama, comté de Cadell, couvre une superficie totale de 1100 hectares, composée de quatre réserves : la principale a existé du 9 avril 1883 au 24 décembre 1964, tandis que trois plus petites réserves ont été créées en 1893, 1899 et 1900^[1].

La plupart des habitants de la réserve de Cummeragunja étaient des Yorta Yorta^[2]. Les premiers résidents venaient de la mission de Maloga, à 6,4 km de là. Ils ont fui le mode de vie religieux strict et le style autoritaire de son fondateur, Daniel Matthews^[3],[4].

En avril 1881, 42 hommes Yorta Yorta vivant à la mission de Maloga adressèrent une pétition au gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud, Augustus Loftus, demandant des terres^[5]. Daniel Matthews porta la pétition à Sydney en leur nom et elle fut publiée dans le Sydney Morning Herald le 2 juillet 1881 et dans le Daily Telegraph le 5 juillet 1881 le jour même de sa présentation au gouverneur^[4].

En juillet 1887 le gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud, Lord Carrington, se rendit à Moama où lui furent présentés des résidents de Maloga demandant à la reine Victoria d'octroyer des terres à la communauté^[2]. La pétition était signée par Robert Cooper, Samson Barber, Aaron Atkinson, Hughy Anderson, John Cooper, Edgar Atkinson, Whyman McLean (en), John Atkinson (sa marque), William Cooper (en), George Middleton et Edward Joachim^[6]. Un article du Riverine Herald (en) mentionne la pétition et reproduit la réponse du ministre des Terres, datée du 20 mars 1888, accédant à la demande de subdivision d'une partie de la réserve en zones appropriées pour l'installation d'aborigènes^[2],[7].

Une propriété de 1800 acres est achetée au gouvernement de la colonie de Nouvelle-Galles du Sud, et tout le village est déplacé de Maloga en 1888. Un surintendant désigné par avec le nom de Coomerugunja qui lui a été donné par un surintendant nommé par la New South Wales Aborigines Protection Association (en)^[8],[9].

Les liens de Matthews avec l'Association de protection des Aborigènes prirent fin en avril 1888, lorsque les résidents déménagèrent. Selon son épouse Janet, il continua à œuvrer pour le bien des Aborigènes ; le couple resta à la mission de Maloga, poursuivant son travail, et envisageait d'établir une nouvelle mission sur l'île de Bribie après le départ des résidents^[2] (ce qui ne se produisit jamais^[4]).

Thomas Shadrach James continua d'enseigner dans la nouvelle mission et fut considéré comme un enseignant dévoué par le fils de Matthews, John Kerr Matthews^[2]. Nombre de ses élèves aborigènes, dont beaucoup sont devenus des militants.

L’église missionnaire de Cummerogunga, transférée de Mologa, aurait rouvert ses portes pour le culte le lundi de Pâques de 1889^[2]. À la station de Cummeragunja, une ferme fut construite afin de permettre l’autosuffisance alimentaire de la communauté. Dans les premières années, les habitants de Cummeragunja transformèrent la majeure partie des terres en terres agricoles, produisant du blé, de la laine et des produits laitiers^[10].

La NSW Aborigines Protection Association a administré la station depuis ses débuts jusqu'en 1892 (subventionnée par le gouvernement), lorsque ses fonds se sont épuisés et que la gestion a été confiée au Conseil pour la protection des Aborigènes (en)^[11].

En 1907, les droits furent révoqués et plus tard loués à des agriculteurs blancs^[12].

La loi de 1909 sur la protection des Aborigènes a renforcé le contrôle du gouvernement. En 1915, après la dissolution du comité local des agriculteurs et l'octroi de pouvoirs encore plus étendus au Conseil de Nouvelle-Galles du Sud pour la protection des Aborigènes par des amendements à la loi^[3], ce dernier a accru son emprise sur Cummeragunja et ses habitants. Ces derniers étaient soumis à des conditions de vie contraignantes et restrictives, et les responsables de la réserve avaient le pouvoir de les expulser pour mauvaise conduite, afin de les contraindre à gagner leur vie ailleurs^[13]. Tous les fonds générés par la ferme étaient versés au Conseil, qui « récompensait » les travailleurs en leur distribuant des rations insuffisantes et malsaines^[12]. Les amendements de 1915 autorisaient le Conseil à retirer les enfants à leurs familles^[3], ce qu'il fit. Les filles étaient placées comme domestiques ou envoyées au foyer d'éducation domestique pour jeunes filles de Cootamundra (en) afin d'y être formées comme domestiques^[10], en particulier les enfants métisses^[13].

Le conseil d'administration s'appropria tous les bénéfices de la station et la communauté fut négligée. Le manque d'hygiène, les logements insalubres et l'absence d'eau potable entraînèrent des maladies comme^[3] la coqueluche, qui touchaient particulièrement les personnes âgées^[2] et les enfants, causant des décès. Dans les années 1930, les conditions de vie s'étaient considérablement détériorées. Les habitants étaient confinés à la station et nombre de leurs proches durent partir. Les rations et les provisions étaient insuffisantes et les habitants devaient partager les couvertures et vivaient^[12] dans des cabanes^[3]. Le directeur de la station, Arthur McQuiggan, brutalisait et punissait les habitants qui se plaignaient.

En mai 1938, les anthropologues Joseph Birdsell (en)J et Norman Tindale se rendirent à Cummeragunja. Thomas Austin, alors enseignant et se considérant comme un expert des Aborigènes, avait déjà transmis ses idées à l'anthropologue sydneyen A.P. Elkin (en) A.P. Elkin. Bien qu'ils n'aient pas eu le droit d'interrompre l'étude, les membres de la communauté, conscients de leurs droits et ayant exprimé leurs griefs, furent écoutés par Tindale et Birdsell. Des années plus tard, Tindale s'appuiera sur certains problèmes rencontrés à Cummeragunja pour étayer sa théorie selon laquelle les Aborigènes métis pouvaient être assimilés avec succès, mais que le système des réserves n'atteignait pas cet objectif, citant les troubles qui agitaient Cummeragunja dans son rapport. La visite des scientifiques eut néanmoins un résultat positif : la création d'archives de photographies et de témoignages, précieuses pour les descendants des habitants de Cummeragunja^[12].

Après l'envoi d'un télégramme par des résidents à Jack Patten, ancien résident et militant^[3], ce dernier est arrêté le 6 février 1939 alors qu'il tentait de leur répondre. Environ 170 résidents quittèrent la mission en signe de protestation et s'installèrent de l'autre côté de la rivière, dans l'État de Victoria, dans des camps aménagés sur les rives et MBE et Geraldine Briggs^[2] figuraient parmi les manifestantes les plus en vue^{[13],[14],[4]}.

Cette manifestation importante connue sous le nom de marche de Cummeragunja^[15],[16] est la première grève de masse des peuples autochtones en Australie^[17]. Elle a inspiré des mouvements et des manifestations ultérieurs^[18].

De nombreux participants à la grève se sont installés dans le nord du Victoria, notamment à Barmah, Echuca, Mooroopna et Shepparton^[18].

Après la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement a cédé des parcelles de terre à Cummeragunja et dans d'autres réserves aborigènes à des anciens combattants australiens blancs dans le cadre du programme d'installation des soldats. Les anciens combattants autochtones n'étaient pas admissibles à ce programme, et même ceux de Cummeragunja qui avaient servi pendant la guerre n'ont pas été récompensés de la même façon^[3].

En 1953, le statut juridique de la station de Cummeragunja prit fin et le site fut transformé en réserve aborigène. Seuls quelques résidents y demeurèrent et persistèrent à revendiquer le droit de recommencer à cultiver la terre. La société Cummeragunga Pty Ltd fut enregistrée en 1965^[13].

En 1956, avant la visite de la reine Élisabeth II pour les Jeux olympiques de Melbourne, les familles restantes furent relogées dans dix maisons construites spécialement à cet effet, dans un quartier appelé Rumbalara^[2],[4]. La coopérative aborigène de Rumbalara, créée en 1980, administre des services de santé pour la communauté^[2]. Il existe également un Rumbalara Football Netball Club (en)^[4]. Le 13 août 2008, des milliers de personnes se sont rassemblées pour que le gouvernement présente ses excuses pour la génération volée.

Le 9 mars 1984, la propriété des terres a été transférée au Conseil foncier aborigène local Yorta Yorta, nouvellement créé^[2],[13].

En 2025 le New South Wales State Heritage Register (en) était en pourparlers avec le conseil municipal au sujet d'une éventuelle inscription au registre du patrimoine de l'État de Nouvelle-Galles du Sud. L'école et le cimetière présentant un intérêt particulier^[19].

De nombreuses familles aborigènes vivent à Cummeragunja^[13] (en 2025 environ 100 personnes, dont 20 enfants). Les liens ancestraux déterminent les droits de résidence dans le village. Il y a 23 maisons, mais six sont abandonnées et nécessitent des réparations^[19].

En 2025 Cummeragunja est détenue et administrée par l'organisme indépendant Cummeragunja Local Aboriginal Land Council (CLALC)^[19],[2], sous l'autorité du NSW Aboriginal Land Council (en)^[4]. Le CLALC reçoit une subvention annuelle d'environ 161 000 dollars australiens du NSW Aboriginal Land Council (en) provenant du fonds créé en vertu de l'Aboriginal Land Rights Act 1983 (en). Les logements sont la propriété du CLALC et sont loués aux résidents. Selon Colin Walker, un ancien respecté de la tribu Yorta Yorta, les logements et les infrastructures n'ont pas été correctement entretenus à Cummeragunja, de sorte que de nombreux résidents ont cessé de payer leur loyer. Les membres du CLALC affirment qu'il n'y a pas assez d'argent pour payer toutes les réparations nécessaires^[19].