Triptyque-reliquaire de la Sainte Croix

La création du triptyque-reliquaire intervient durant l'apogée artistique de la principauté ecclésiastique de Liège, entité politique et religieuse influente du Saint-Empire romain germanique. Aux XIe et XIIe siècles, la vallée mosane connait une prospérité intellectuelle et économique favorisant la commande d'objets liturgiques destinés aux grandes collégiales et abbayes. Les reliquaires occupent alors une place centrale dans la spiritualité chrétienne, car ils matérialisent la présence du sacré et structurent la liturgie publique, les pèlerinages et les cérémonies solennelles. Les recherches menées par l'Institut royal du Patrimoine artistique situent ce type d'objet dans une tradition régionale particulièrement riche, caractérisée par la maitrise technique du métal et de l'émail champlevé (représentant l'allégorie de la Miséricorde avec l'inscription MISERICORDIA). Ce triptyque-reliquaire provient de la collégiale Sainte-Croix ; ce serait l'empereur Henri II, en 1006, qui aurait offert les reliques à cette dernière, fondée par Notger quelques années auparavant en 979^[1],[2],[3], et qui les aurait reçues lui-même de Robert le Pieux^[4].

Le reliquaire est conçu pour conserver une relique de la Sainte Croix, c'est-à-dire un fragment supposé du bois sur lequel le Christ aurait été crucifié. Le culte de la Vraie Croix connait au Moyen Âge un développement considérable, notamment après les croisades, qui contribuent à la diffusion de reliques christologiques en Europe occidentale. Le format triptyque possède une signification liturgique précise : fermé, il protège la relique ; ouvert, il devient un dispositif visuel et théologique destiné à la contemplation des fidèles. L'objet participe ainsi à ce que les historiens de l'art décrivent comme une pédagogie par l'image, permettant de transmettre les récits bibliques et la doctrine chrétienne à travers la représentation figurée.

La triptyque-reliquaire appartient pleinement à la tradition de l'orfèvrerie mosane romane. Il est constitué d'une structure métallique, généralement en cuivre doré ou en alliage cuivreux ciselé et repoussé sur des panneaux en chêne^[5], ornée d'émaux champlevés. Cette technique consiste à creuser la surface du métal afin d'y insérer des émaux colorés vitrifiés à haute température, produisant un décor brillant et durable. Les œuvres mosanes du XIIe siècle se distinguent par l'intensité chromatique des bleus, verts et rouges ainsi que par la précision du dessin linéaire qui organise la narration iconographique. L'esthétique du reliquaire associe architecture miniature et image sacrée, transformant l'objet liturgique en façade symbolique évoquant la Jérusalem céleste.

La Sainte Croix, une croix ottonienne^[6], était protégée depuis les années 1160 par une fenêtre sur une plaque de métal avec l'inscription en vernis brun LIGNV [M]^[5] VITE (l'Arbre de Vie)^[1],[7]. Elle a été analysée par Hiltrud Westermann et, postérieurement à lui, par l'Institut Royal du Patrimoine Artistique à Bruxelles (IRPA). Ce dernier décrit la croix comme étant filigrané avec des fils ronds avec des arêtes et des fils festonnés et perlés ; elle est composée à 92,6% d'or, 3% d'argent et 4,4% de cuivre. L'avers nous montre le bois entouré d'or tandis que le revers nous montre un décors doré festonné. Le dessus de la croix insinuerait qu'elle fut par le passé portée^[6]. Une pierre fine, semblant être une agate, se situe à la croisée de la croix^[8].

• Détails de la Sainte Croix
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  Avers
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  Revers

L'iconographie de ce reliquaire reflète la Rédemption. Autour du réceptacle avec la relique de la Sainte Croix, deux allégories en pied et en haut-relief représentent la Vérité et le Jugement, avec son bâton d'hysope (d'après la Bible : Jean, chapitre 19, verset 29). Ces vertus reposent sous deux arcades qui épousent les volets du triptyque lorsque ce dernier est fermé^[1],[5].

Sous le réceptacle et les deux allégories, il y a une cavité, un arcosolium, avec cinq élus nimbés et l'inscription en vernis brun RESVRRECTIO SANCTORUM (et non MORTUORUM comme l'annonce le spécialiste Philippe George), soit la Résurrection des saints. Entre ce groupe de cinq personne et la Sainte Croix, les instruments de la Passion (la couronne, les quatre clous et le sceau à vinaigre avec l'éponge) accompagné des inscriptions nommant les allégories : VERITAS pour la Vérité et IVDICIVM (JUDICIUM) pour le Jugement^[1]. Marcello Angheben attire l'attention sur cette résurrection finale et sur les composantes d'une Seconde Parousie^[5]. Ces saints représentent les reliques situés obligatoirement sous les autels, évoquant les martyrs attendant le Jugement dernier d'après l'Apocalypse (chapitre 6, versets 9 à 11)^[7].

Toujours entre les élus nimbés et la relique de la Sainte Croix, un oculus en cristal de roche est posé sur un parchemin circulaire percé en son centre laissant apparaitre les reliques de saint Jean-Baptiste (un fragment de crâne), aujourd'hui disparue^[9], et de saint Vincent (une dent)^[1],[4]. La dent offerte par Robert le Pieux à Henri II, qui l'offrira à Notger, est transcrite par le moine Raoul Glaber, précisant que la dent est dans un phylactère. Ce même moine mentionne que la relique de la Sainte Croix provient d'un séjour effectué en Terre sainte par Ulric d'Orléans, évêque, qui avait été reçu par l'empereur byzantin Constantin VIII pour offrir la relique à Robert le Pieux. Ulric d'Orléans est alors évêque d'Orléans où la cathédrale est dédiée à la Sainte Croix^[4],[9]. Aussi, un parchemin découpé avec une inscription et un fragment de tissu. Autour du cristal de roche, il y a une bâte circulaire faite de palmettes, d'un anneau guilloché bordé perlé, le tout en or. Une hypothèse émise en 1996 laisse à penser que Notger a reçu les reliques car il servait d'intermédiaire entre le Royaume de France et le Saint-Empire romain germanique^[4]. Autre hypothèse : Notger entretenait des liens personnels avec l'évêque d'Hildesheim Bernward, qui reçut des reliques de la part de Robert le Pieux^[9].

Le tympan semi-circulaire supérieur, au sommet du panneau sur une architrave à corniche chanfreinée et à l'extérieur du triptyque quand celui-ci est fermé, représente le Christ en buste avec ses bras ouverts et les lettres grecques Alpha et Omega en repoussé. Sur ce tympan, des émaux colorés sont appliqués autour du Christ et sur l'architrave^[1],[5].

Enfin, les volets représentent les douze apôtres^[1] en buste identifiés par leurs noms abrégés en repoussé et tournés l'un vers l'autre^[5].

L'artiste ayant réalisé le triptyque demeure inconnu, situation fréquente pour les œuvres médiévales, mais l'analyse stylistique permet de rattacher l'objet à un atelier mosan actif dans la seconde moitié du XIIe siècle. Les spécialistes, comme Marc Gil qui a rapproché une double rosace à six pétales présente sur une monnaie de l'abbé Wibald de Stavelot et sur le triptyque^[5], rapprochent ce type de production du milieu artistique marqué par l'influence de Nicolas de Verdun, figure majeure de l'orfèvrerie européenne dont l'activité contribue à diffuser un langage formel caractérisé par la monumentalité des figures, la lisibilité narrative et la rigueur théologique du programme iconographique. L'art mosan représente alors l'un des sommets de la création romane occidentale et rayonne bien au-delà de la vallée de la Meuse.