Verolme Cork Dockyard

Le chantier naval Verolme Cork Dockyard (VCD) était situé dans le Cork Harbour, à Rushbrooke, près de Cobh^[1]. Fondé sous le nom de Rushbrooke Repair Yard, il fut repris en 1959 par la société néerlandaise Verolme Verenigde Scheepswerven^[2], qui le rebaptisa Verolme Cork Dockyard. Spécialisé dans la construction et la réparation navales, ainsi que dans la fabrication de modules de plate-formes pétrolières offshore, le chantier employait à son apogée, au début des années 1970, jusqu'à 1 200 personnes^[1], voire 1500 personnes selon d’autres sources^[3].

Le sort du chantier naval a été scellé en 1983, un an avant sa fermeture, lorsque le gouvernement irlandais a reçu le rapport d'un consultant concluant à son manque de viabilité commerciale. L'entreprise avait été rentable jusqu'en 1978, mais elle a beaucoup souffert de la crise qui a frappé l'industrie navale mondiale à partir du milieu des années 1970. Employant alors près de 1 100 personnes, elle n'avait aucune perspective d'obtenir des commandes étrangères ni nationales, en raison de sa faible productivité et de ses prix élevés. Lors d'une réunion du Cabinet en mai 1983, le ministre de l'Industrie et de l'Énergie recommanda au gouvernement de ne plus passer de commandes auprès de Verolme pour des patrouilleurs ou des navires de pêche, car il n'y avait aucun besoin de nouveaux navires. Le chantier ne pouvait survivre qu’au prix de subventions publiques massives, ce qui constituerait un gaspillage considérable de fonds publics^[4]. L'entreprise cessa donc ses activités en 1984^[1],[2],[5], ce qui entraîna la perte des 500 derniers emplois^[3].

Après sa fermeture, le chantier a survécu difficilement sous la direction d’un administrateur judiciaire, puis il a été repris par le chantier naval néerlandais Damen, qui l'a utilisé pour la réparation navale jusqu'à la fermeture de cette activité dans les années 1990^[3]. En octobre 1990, l'un des docks flottants (le Goliath Atlantic) a été chargé à bord d'une barge pour être exporté vers Singapour, marquant ainsi la fin de la construction navale à Cork. Après cela, le chantier n’effectuera plus que de la réparation navale^[6].

Le chantier a été racheté en 1995 par le groupe Doyle Shipping Group (DSG) pour y installer sa division de réparation navale. En effet, le site portuaire de 44 acres bénéficie d'une situation idéale à Cobh, avec une excellente desserte routière et ferroviaire. Ses installations comprennent un quai et des installations de levage, et un atelier d'usinage de 75 mètres sur 20, équipé d'un pont roulant de 20 tonnes. C’est une plateforme idéale pour les activités maritimes et de manutention portuaire en général^[7].

Pendant des années, les deux imposantes grues jumelles, devenues emblématiques du site, témoignaient encore d'une époque où le seul chantier naval de Cork était un employeur régional majeur^[3]. Pendant six décennies, elles ont dominé le port de Cork et constitué un élément central du paysage de Rushbrooke, à l'ouest de Cobh et face à Monkstown. Le groupe Doyle Shipping a décidé en 2018 de les démanteler. Un porte-parole du groupe a expliqué qu’elles étaient vieilles de près de 60 ans et n’avaient pas été utilisées depuis environ trois ans. Il n’était plus possible d’utiliser ce type de grues anciennes, car on ne trouve plus les pièces détachées nécessaires. Pire, par manque d’entretien, il devenait possible que des pièces se détachent. Elles présentaient donc un danger^[5].

Au cours de son quart de siècle d’existence, Verolme Cork Dockyard a construit un total de 33 navires, principalement pour des entreprises irlandaises - parmi lesquelles Irish Shipping Ltd (ISL), B+I Line et Arklow Shipping - et pour des clients étrangers, notamment le vraquier Irena Dan. Le premier navire construit fut l'Irish Rowan. D’autres navires construits pour ISL incluaient l'Irish Spruce, un vraquier « Panamax » achevé au début des années 1970^[8].

Le plus grand navire jamais construit au chantier naval (ainsi qu’en République d’Irlande) était le vraquier Babette Jacob, de 50 000 tonnes. Le navire portait le nom de la petite-fille du magnat du transport maritime Ernst Jacob, président de la société qui a commandé le Babette Jacob. C’était le premier d’une série de quatre vraquiers, les autres étant le Rolf Jacob, le Margot Jacob et le Lutz Jacob. La cérémonie de lancement du Babette Jacob a eu lieu le 8 avril 1972. Il a été achevé en juillet 1972 et démoli en 1997 à Alang en Inde^[9].

Le chantier naval a construit cinq navires pour la marine irlandaise, le dernier^[8] étant le LÉ Eithne (P31)^[5],[8], un patrouilleur de haute mer d’un déplacement de 1 920 tonnes^[10]. C’est aussi le dernier navire lancé par le chantier naval, en 1984^[8],[10], juste avant sa fermeture.

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