Voyage 2050

La réflexion sur les objectifs scientifiques des futures missions spatiales développées par l'Agence spatiale européenne entre 2035 et 2050 est lancé en mars 2019. Elle donne lieu à la rédaction d'une centaine de propositions de sujets de la part de la communauté scientifique à la demande de l'agence spatiale. En juin 2021, le comité supérieur publie un rapport détaillant les thèmes scientifiques recommandés pour les futures missions lourdes et moyennes du programme ainsi que les développements technologiques nécessaires pour réaliser des avancées scientifiques décisives^[1]. Un appel à propositions pour une mission lourde portant sur les lunes des planètes géantes est lancée en décembre 2021^[2] et débouche sur la sélection début 2024 d'une mission vers Encelade^[3].

Voyage 2050 reprend l'organisation du programme Cosmic Vision : type de mission (3 missions lourdes L, 6 à 7 missions moyennes M et un certain nombre de missions d'opportunité moins coûteuses) et processus de sélection réalisé par un comité supérieur composé de 13 scientifiques s'appuyant sur des comités traitant des thèmes scientifiques plus spécifiques.

Pour les missions lourdes, trois thèmes scientifiques ont été sélectionnés par le comité :

L'objectif est d'étudier l'habitabilité des lunes des planètes géantes du Système solaire, rechercher les signatures biologiques (présence d'organismes vivants), étudier les connexions avec la structure interne, analyser les environnements à proximité de la surface et les implications des échanges de masse et d'énergie au niveau de l'ensemble constitué par la planète mère et ses lunes. Ce thème prend en compte les découvertes de la mission Cassini-Huygens et les retours scientifiques attendus de la mission Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE)^[4].

Notre galaxie, la Voie lactée, contient des centaines de millions d'étoiles et planètes ainsi que de la matière interstellaire et de la matière noire. Nous n'avons qu'une appréhension très partielle de cet écosystème alors que ce sujet constitue un préalable à la compréhension de la formation et de l'évolution des galaxies. Par ailleurs, une mission centrée sur la caractérisation des exoplanètes bénéficiant d'un environnement tempéré pourrait permettre une avancée scientifique décisive et présenter une grand intérêt pour le public. Toutefois le comité manque d'informations permettant de sélectionner à bon escient une mission remplissant cet objectif. Le comité recommande qu'une étude préalable soit réalisée pour déterminer sa faisabilité. Si les résultats de cette étude s'avéraient négatifs, le comité recommande une mission portant sur l'étude de l'écosystème galactique par astrométrie dans l'infrarouge^[4] ;

Ce thème porte sur l'étude de l'Univers primordial. L'objectif est d'étudier les débuts de l'Univers, la manière dont les premières structures cosmiques et les premiers trous noirs se sont formés et ont évolué. Il s'agit de traiter de questions de physique fondamentale et d'astrophysique. Le rapport recommande la réalisation de détecteurs d'ondes gravitationnelles ou de spectromètres micro-ondes de haute précision pour étudier l'univers primordial caractérisé par un décalage vers le rouge important. Ce thème exploite les avancées décisives résultant de la mission Planck et des retours attendus de la future mission Laser Interferometer Space Antenna (LISA)^[4].