カンビュセスの籤

甲冑の男・サルクは砂漠を放浪した末に建物を見つけ、不思議な身なりの少女・エステルに介抱される。エステルは自分の年齢は23万歳以上だが、生活年齢はまだ17歳だと話すが、サルクには通じない。言葉が通じないながら、2人は食料「ミートキューブ」を分け合って数日を過ごす。食料を勝手に持ち出そうとしたサルクにエステルは激怒し、足枷を嵌める。

やがてキューブが尽き、同時にエステルが翻訳機の修理に成功する。互いの身の上を話す2人。紀元前500年代、サルクはペルシア王カンビュセスの兵士としてエチオピア^[1]遠征に加わったが、やがて飢餓が襲い、やむなく10人1組で籤（くじ）に当たった者1人を残りの9人が食うことにした。サルクは籤に当たったが、運命を逃れ脱走したのだった。

いっぽうエステルは未来の地球で終末戦争を経験し、シェルターに逃れたわずかな生き残りのひとりだった。徹底的に破壊された環境はもはや人類の生存を許さず、彼らは地球外へのメッセージを発して異星からの救援に望みをつないだ。以来生き残った者たちは長い冬眠と、体力維持のため1万年ごとに目覚めて食料をとることを繰り返していたのだった。その食料になるのは、毎回籤で選ばれた同胞のひとりだった。23万年が経過し、最後のひとりとなったエステルのところに時空不連続帯のはたらきで迷い込んだのがサルクだったのだ。

エステルはサルクに籤を引かせる。「なぜそんなにまでして生きねばならぬのか」と言うサルクに、エステルは「遺伝情報を残し地球上の生物を再生するために生き伸びる義務がある」と語る。サルクはシェルターを飛び出すが、やはり外には不毛の砂漠しかないと悟り戻る。エステルは食料となる籤に当たったのは自分だと言い、裸体になると、ミートキューブの作り方の説明を始めるのだった。

• サルク - 紀元前500年代のペルシア王軍の兵士。
• エステル - 終末戦争を生きのびた少女。23万歳以上。生活年齢17歳。