イングランド・コヴェントリーで生まれる。南アフリカ共和国で育ち[1]、1950年代にイギリスに戻り[1]俳優として活動しはじめる。1960年代から1980年代までは舞台やテレビ出演が多く、イギリスでは特にBBCの『Yes Minister』『Yes, Prime Minister』で演じた事務次官役でよく知られている。
1987年に大英帝国勲章を授与され、1999年にはナイトの称号を与えられた[2]。
1990年代以降は映画にも出演し、1995年に『英国万歳!』で 英国アカデミー賞主演男優賞を受賞。
1991年には舞台『Shadowlands』でトニー賞も受賞した。
